Quels tissus peuvent être régénérés avec des cellules souches ?

L'une des caractéristiques spécifiques des cellules souches est leur capacité à se développer en n'importe quel tissu de l'organisme, en fonction du microenvironnement qui les entoure. Mais ceci n'est que théorie. En pratique, nos tissus, comme ceux de tout animal, sont très complexes. Normalement, un tissu n'est pas constitué d'un seul type cellulaire. Il n'est pas facile à isoler du reste de l'organisme. Et c'est là le premier problème. Pour qu'une cellule souche se développe – en biologie, on appelle ce processus la différenciation – en une cellule spécialisée, elle doit évoluer dans un microenvironnement spécifique qui imite celui dans lequel elle se différencie dans l'organisme, et ces microenvironnements ne sont pas faciles à reproduire.

À ce jour, l' utilisation de cellules souches pour réparer ou remplacer les tissus endommagés en est encore au stade de la recherche. Le cœur est l'un des tissus pour lesquels cette technique a été étudiée en profondeur. Tous ceux qui mènent des recherches sur ce sujet savent que le cœur est très difficile à régénérer. En effet, comme je l'ai mentionné au début, il n'existe pas un seul type de cellules dans le cœur ; on y trouve différents types de cellules aux fonctions différentes : cellules musculaires contractiles, cellules agissant comme stimulateurs cardiaques et permettant la conduction électrique, cellules qui forment les vaisseaux sanguins, cellules de soutien structurel, cellules du système nerveux, et même cellules souches, dites cellules cardiaques résidentes. Toutes ces cellules permettent au cœur de remplir sa fonction. Autrement dit, pour le reproduire sainement, il faudrait une « cellule souche » capable de produire des cellules qui transmettent l'électricité, des cellules qui se contractent, etc. Il existe tellement de types de cellules différents que, avec la technologie actuelle, nous ne pouvons pas régénérer entièrement ce tissu.

Et le même phénomène se produit avec le tissu cardiaque et avec tous les autres tissus. De nombreuses recherches ont été menées et des progrès considérables ont été réalisés, nous permettant d'utiliser des cellules souches et différenciées, et même des dérivés de ces cellules, comme les exosomes et les microvésicules. Tous ces produits, ainsi que d'autres comme la thérapie génique et l'ingénierie tissulaire, font partie de ce que l'on appelle les médicaments de thérapie innovante, des produits qui ont été utilisés pour réparer de nombreux tissus de l'organisme, mais avec des résultats modestes. Un traitement véritablement établi – consulter un médecin pour une maladie ou une blessure et lui prescrire un traitement comme le paracétamol – n'a pas encore été mis au point. Il est important de comprendre qu'en médecine régénérative, comme on appelle ce domaine, nous réalisons de grands progrès, mais nous n'avons pas encore développé tous les traitements établis que nous aurions souhaités.

Actuellement, nous réalisons de modestes progrès en matière de réparation qui nous permettent de constater que différents types de cellules peuvent contribuer à la régénération de certains tissus. Mais la réalité est bien loin de ce que l'on lit ou entend à propos des thérapies par cellules souches, que des entreprises, peut-être peu éthiques, vendent comme si c'était possible.

À ce jour, seuls trois traitements de thérapie avancée sont reconnus : l'utilisation de chondrocytes, de cellules ligamentaires cornéennes et de peau artificielle. Ces trois produits sont reconnus. Il est également essentiel de comprendre qu'il s'agit de médicaments. Ils doivent donc être autorisés par l'Agence espagnole des médicaments. Ils ne sont pas disponibles en pharmacie. Chaque fois qu'un spécialiste souhaite traiter un patient avec l'un de ces produits, il doit obtenir l'autorisation de l'agence. Ces traitements sont difficiles à administrer, ce qui signifie que les médecins qui les demandent doivent prouver leur savoir-faire. Il en va de même pour la production/fabrication : une autorisation est également requise. L'objectif est de fournir aux patients des médicaments répondant aux normes de qualité les plus élevées.

Outre ces cas, certains patients ont reçu ce type de médicaments pour traiter leurs maladies ou blessures, suite à leur participation à des essais cliniques. Les essais cliniques sont des études de recherche menées pour tester l'efficacité et la sécurité des traitements. D'autres les ont reçus dans le cadre de ce que l'on appelle l'usage compassionnel, c'est-à-dire lorsqu'une autorisation est obtenue pour administrer à une personne atteinte d'une maladie qui ne répond à aucun traitement un médicament ou une thérapie non approuvé, mais déjà testé dans le cadre d'essais cliniques.

Il est vrai qu'au début de la recherche sur les cellules souches, les attentes étaient grandes. La médecine régénératrice semblait être la solution à tout, et elle était imminente. Mais il ne faut pas se contenter de paroles en l'air. Ce que nous avons constaté au fil des ans et des centaines de projets de recherche, c'est que les possibilités sont certes nombreuses, mais qu'elles sont encore loin d'être consolidées dans la pratique clinique quotidienne.

María Eugenia Fernández Santos est directrice technique de l'Unité de production de médicaments de thérapie avancée et de médecine régénérative et du Laboratoire de recherche translationnelle en cardiologie de l'Institut de recherche en santé de l'hôpital Gregorio Marañón de Madrid.

Coordination et rédaction : Victoria Toro.

Question envoyée par e-mail par Claudia E Garza Cantu .

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