Microplastiques dans le cerveau : comment ils y arrivent et quels sont les risques

Chaque gorgée que vous prenez avec une paille en plastique contribue non seulement à la pollution de l’environnement, mais pourrait également laisser de minuscules particules dans votre corps, voire dans votre cerveau.

Une étude récente publiée dans « Nature Medicine » a révélé des preuves alarmantes de l’ accumulation de microplastiques dans les organes vitaux humains . Cette révélation intervient quelques jours seulement avant que le président américain Donald Trump ne signe un décret visant à annuler l’interdiction des pailles en plastique et à éliminer progressivement celles en papier.

La catégorie des microplastiques comprend les particules de plastique mesurant moins de 5 millimètres de diamètre . Les nanoplastiques sont encore plus petits, mesurant moins d’un micromètre (un millième de millimètre). En raison de leur petite taille, ils ont la capacité de traverser les barrières biologiques : on estime qu’une personne moyenne pourrait ingérer des dizaines de milliers de particules microplastiques par an.

Des microplastiques et des nanoplastiques ont été détectés dans pratiquement tous les écosystèmes de la planète, des océans à l’air que nous respirons. Ses principales sources sont les déchets plastiques présents dans l’environnement, tels que les bouteilles, les pailles, les sacs et les emballages , qui au fil du temps se fragmentent en minuscules particules.

Les vêtements synthétiques , fabriqués à partir de matériaux tels que le polyester et le nylon, libèrent des microfibres de plastique à chaque lavage, libérant des centaines de milliers de ces fibres en une seule charge de linge. Ils sont également présents dans certains produits de soins personnels, tels que les exfoliants, les dentifrices et les nettoyants qui contiennent des microbilles de plastique.

Une autre source importante est l’usure des pneus des voitures , qui libère des particules de plastique sur les routes. Dans le domaine maritime, les filets de pêche, les cordes et autres équipements en plastique se dégradent dans l’océan, générant des microplastiques qui affectent la faune marine et finissent par entrer dans la chaîne alimentaire.

De plus, les emballages alimentaires et les bouteilles en plastique peuvent produire de minuscules particules au fil du temps, contaminant ce que nous consommons. Même l’air urbain contient des microplastiques en suspension dans la poussière, ce qui signifie que nous les inhalons également quotidiennement.

Les microplastiques peuvent pénétrer dans l’organisme par l’ingestion d’aliments et d’eau, l’inhalation de particules en suspension dans l’air et éventuellement l’absorption par la peau. La voie la plus étudiée est l’ingestion, puisque ces contaminants ont été détectés dans l’eau en bouteille et l’eau du robinet , dans les crustacés et les poissons qui les ingèrent de l’environnement, dans le sel de table et même dans les fruits et légumes qui peuvent absorber des particules de plastique à travers le sol et l’eau d’irrigation.

De plus, l’utilisation de contenants et d’ustensiles en plastique pour conserver ou réchauffer les aliments peut transférer des nanoparticules à ce que nous consommons.

L’inhalation est une autre voie d’exposition. Les fibres synthétiques des vêtements, la poussière intérieure et les émissions provenant du frottement des pneus sur les routes peuvent libérer de minuscules particules. Des microplastiques ont été trouvés dans les poumons de personnes vivantes, ce qui suggère qu’ils peuvent se loger dans le système respiratoire et, dans certains cas, migrer dans la circulation sanguine et atteindre d’autres organes.

Bien que les effets spécifiques sur le système respiratoire soient encore à l’étude, la présence de ces particules dans les poumons soulève des inquiétudes quant à d’éventuelles réactions inflammatoires et à des problèmes respiratoires.

Enfin, bien que la peau soit une barrière efficace, certaines études ont soulevé la possibilité que des nanoplastiques plus petits puissent la traverser, notamment s’il y a des plaies ou s’ils se retrouvent dans des produits cosmétiques tels que des crèmes et des exfoliants.

On craint également que le contact avec de l’eau contaminée par des microplastiques, comme celle des océans et des rivières, puisse être une autre source d’exposition cutanée. Cependant, les preuves de pénétration par cette voie sont encore limitées.

Une fois à l’intérieur du corps, les microplastiques peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et atteindre des organes vitaux tels que le foie, les reins et le cœur.

Le cerveau, protégé par la barrière hémato-encéphalique, a traditionnellement été considéré comme un environnement sûr contre de nombreuses toxines, particules externes et micro-organismes. Cependant, les recherches citées ont révélé que certains nanoplastiques , en raison de leur petite taille et de leur composition chimique, peuvent atteindre les tissus cérébraux .

En fait, des données récentes indiquent que les concentrations de microplastiques dans le cerveau pourraient être plus élevées que dans d’autres organes, suggérant une accumulation préférentielle ou une capacité d’élimination réduite dans cette région. Il a été suggéré que le transport de ces particules pourrait se produire par la circulation sanguine ou même par migration le long du nerf olfactif depuis la cavité nasale .

Une fois que ces particules traversent la barrière hémato-encéphalique, elles peuvent altérer l’équilibre cellulaire et déclencher des réactions indésirables. Les principaux mécanismes impliqués comprennent les dommages oxydatifs et le stress cellulaire, l’inflammation et l’activation du système immunitaire, ainsi que des associations possibles avec des maladies neurodégénératives telles que la démence .

Les données de l'étude publiées dans « Nature Medicine » indiquent que les microplastiques peuvent générer un environnement pro-oxydant dans le cerveau , favorisant les dommages aux protéines, aux lipides et à l'ADN neuronal. Cela peut compromettre l’intégrité des cellules cérébrales, altérer la signalisation neuronale et prédisposer à la mort cellulaire.

De plus, certaines particules contiennent des additifs chimiques qui peuvent interférer avec les processus cellulaires essentiels. Il a été observé que l’exposition à ces substances dans des modèles animaux altère la plasticité synaptique et affecte la fonction cognitive.

La présence de microplastiques dans le cerveau semble activer de manière chronique les cellules microgliales, spécialisées dans la réponse immunitaire du cerveau, déclenchant une réponse inflammatoire soutenue. Les recherches citées suggèrent que des niveaux élevés de ces particules peuvent augmenter les marqueurs de l’inflammation, ce qui pourrait contribuer à la détérioration neuronale progressive et à la perturbation des circuits neuronaux essentiels à la mémoire et à l’apprentissage.

L’une des découvertes les plus inquiétantes de la recherche sur les microplastiques est leur possible relation avec les maladies neurodégénératives, puisque leur concentration était plus élevée dans le cerveau des personnes atteintes de démence.

Bien qu’il n’ait pas été déterminé s’il existe une relation de cause à effet entre les microplastiques et la démence chez l’homme, l’inflammation chronique, le stress oxydatif et la perturbation de la communication neuronale sont des mécanismes clés dans les maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson .

Bien que le corps humain dispose de mécanismes naturels pour détoxifier et éliminer les substances étrangères, tels que le système lymphatique et les processus hépatiques et rénaux, on ne sait pas dans quelle mesure ils peuvent gérer les microplastiques. La stratégie la plus efficace actuellement est de minimiser l’exposition.

Compte tenu de l’inquiétude croissante concernant la présence de microplastiques dans les aliments, notamment dans les fruits de mer, devrions-nous alors arrêter de manger du poisson et des fruits de mer ? Certainement pas. Ils sont des sources essentielles de protéines, d’acides gras oméga-3 et d’autres nutriments essentiels à la santé du cerveau et du système cardiovasculaire.

Nous pouvons cependant réduire l’apport de microplastiques provenant de ces produits. Par exemple, il est conseillé de bien laver le poisson et de retirer son tube digestif et son abdomen avant de le consommer, car davantage de microplastiques s'accumulent dans ces tissus. Opter pour des poissons plus petits , comme les sardines et les anchois, est une autre bonne stratégie, car les gros spécimens ont tendance à accumuler plus de contaminants tout au long de la chaîne alimentaire.

Il est également important de choisir des produits issus de sources durables et certifiés qui privilégient la santé des océans, d’éviter la consommation de crustacés filtreurs tels que les moules et les huîtres, et de privilégier les emballages sans plastique.

Deuxièmement, pour minimiser le risque d’inhalation, il est recommandé d’utiliser des purificateurs d’air performants capables de capturer les particules en suspension, d’éviter de chauffer des aliments ou des liquides dans des récipients en plastique et de réduire l’utilisation de textiles synthétiques tels que le polyester et le nylon. Opter pour des fibres naturelles comme le coton, la laine et la soie peut être une alternative plus sûre. Il est également conseillé d’aspirer la poussière plutôt que de balayer et d’éliminer correctement les déchets plastiques.

Au niveau individuel, des mesures supplémentaires incluent la réduction de l’utilisation de gobelets et de pailles en plastique, l’évitement des jouets à forte teneur en plastique, la minimisation de la consommation d’aliments ultra-transformés et la promotion de l’éducation sur l’impact environnemental des plastiques.

D’un point de vue plus global, la réduction de la pollution par les microplastiques nécessite des changements au niveau des politiques et des pratiques de consommation. La promotion de pratiques de pêche durables et l’utilisation de guides tels que Seafood Watch peuvent aider les gens à choisir des sources de fruits de mer plus sûres.

Soutenir l’ interdiction des plastiques à usage unique et encourager l’utilisation de matériaux recyclés provenant de déchets océaniques peut également contribuer à réduire la quantité de microplastiques dans les écosystèmes et, en fin de compte, dans notre corps.

En définitive, les récentes découvertes sur la présence de microplastiques dans les organes humains renforcent une réalité indéniable : ces particules sont partout et peuvent s’infiltrer dans les systèmes biologiques avec des conséquences encore inconnues. Un effort conjoint entre la communauté scientifique, les décideurs politiques et le grand public est essentiel.

Toutefois, des mesures telles que celles adoptées aux États-Unis semblent aller dans la direction opposée. La question n’est plus de savoir si les microplastiques sont présents dans notre corps, mais ce que nous sommes prêts à faire à ce sujet.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation .