La plus ancienne présence de notre espèce retrouvée dans une forêt : il y a 150 000 ans en Côte d'Ivoire

Au début des années 1980, une expédition scientifique venue de l’Union soviétique et de la Côte d’Ivoire réussit une mission qui semblait impossible. Ils ont trouvé des traces humaines au milieu de la forêt tropicale : des outils en pierre sculptés par l'Homo sapiens il y a des milliers d'années. La technologie de l’époque ne permettait pas de préciser la date exacte. Les années ont passé, le site de fouilles a été oublié et les outils retrouvés ont été perdus en 2011 lors de la deuxième guerre civile qui a ravagé la Côte d'Ivoire.

En 2020, une autre équipe dirigée par l’un des scientifiques à l’origine de la découverte originale a déplacé et fouillé le site. Les travaux ont permis de dater précisément l'emplacement d'origine où les outils ont été retrouvés et de déterminer que les plus anciens ont 150 000 ans. Il s’agit d’une découverte impressionnante, car jusqu’à présent, la plus ancienne présence connue de notre espèce dans les zones forestières d’Afrique remonte à seulement 18 000 ans.

De nouvelles données remettent en cause la théorie classique sur l’évolution de l’Homo sapiens . Ce récit soutient que les premiers membres de l’espèce sont apparus il y a environ 300 000 ans, probablement dans un paysage de savane ouverte, puisque les fossiles les plus anciens ont été découverts dans ces environnements d’Afrique de l’Est. Cette population originelle s'est répandue sur le reste du continent et a gagné l'Asie et l'Europe. Jusqu’à présent, on pensait que les forêts tropicales agissaient comme une barrière naturelle et étaient restées à l’écart de cette expansion jusqu’à une époque relativement récente.

« Ces dernières années, grâce à de nouvelles données génétiques et archéologiques, nous nous sommes rendu compte que cette vision était fausse, et notre étude en est une preuve supplémentaire », explique à ce journal le paléoanthropologue Eslem Ben Arous , chercheur au Centre national d'évolution humaine de Burgos, et premier auteur de l'étude, qui est publiée ce mercredi dans Nature , une référence pour la meilleure science mondiale.

Ce Parisien de 32 ans est expert de deux nouvelles techniques de datation des cristaux de quartz dans les sédiments, appliquées aux deux couches de sol du site ivoirien. Les résultats montrent que l’un d’entre eux indique une présence humaine continue il y a 150 000 à 50 000 ans. La bande la plus récente montre la présence de sapiens il y a entre 20 000 et 12 000 ans. L’analyse du pollen et d’autres composés montre que cette zone de Côte d’Ivoire était couverte de forêts tropicales.

Bea Arous explique : « Pendant des décennies, la recherche sur l’origine de notre espèce en Afrique s’est concentrée sur des zones à fort potentiel de découverte de fossiles : les environnements ouverts tels que les prairies et les savanes ouvertes , et les zones côtières. » « Ces deux environnements sont particulièrement importants pour comprendre la dispersion des populations humaines en Afrique et au-delà. Cependant, la surreprésentation de ces régions a donné lieu à une vision dominante que nous avons toujours apprise dans nos manuels scolaires : nous nous développons à partir d’une seule origine », ajoute-t-il. De plus, il est pratiquement impossible que des fossiles humains datant de plusieurs dizaines de milliers d’années soient préservés dans ces terrains humides et chauds. Très peu d’équipes osent creuser dans la jungle et c’est pourquoi on sait si peu de choses sur l’évolution humaine dans cet environnement.

Cette nouvelle découverte montre que notre espèce a habité la nature sauvage africaine pendant des dizaines de milliers d’années. De plus, comme il était logique de le penser, ce furent les premières jungles du monde à être peuplées, même si jusqu’à présent la plus ancienne présence de sapiens dans les forêts tropicales se trouvait en Asie, il y a environ 70 000 ans. La principale conclusion de l'étude est que notre espèce n'a pas un berceau unique, mais qu'il y a eu une évolution conjointe de différents groupes dans des environnements très différents, y compris les forêts tropicales, soulignent les auteurs de la découverte.

Le gisement original, Bété 1, était situé à une vingtaine de kilomètres de la capitale Abidjan, mais a été détruit en 2022 par l'ouverture d'une mine. Mais Yodé Guedé, chercheur à l'Institut d'histoire et d'archéologie de Côte d'Ivoire, souligne : « Cette découverte n'est que la première d'une longue série, car d'autres sites dans les forêts tropicales du pays attendent d'être étudiés. » Guedé était l'un des chefs de l'expédition soviéto-ivoirienne des années 1980 et l'un des principaux auteurs de la recherche actuelle, avec Eleanor Scerri de l'Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne.

Le paléoanthropologue du CSIC, Antonio Rosas , qui n’a pas participé à l’étude, estime que cette découverte soutient l’idée selon laquelle l’Homo sapiens est une espèce « panafricaine ». « L’image évolutionniste typique de notre espèce progressant pas à pas n’est pas correcte », souligne-t-il. En réalité, il y avait de nombreux groupes dans des environnements différents, certains isolés, d'autres en contact, qui ont apporté différents traits physiques, cognitifs et culturels pour former la physionomie et l'intellect unique de l'Homo sapiens , souligne-t-il. La « grande contribution » de la nouvelle étude en Côte d’Ivoire, ajoute Rosas, est qu’elle a réalisé une analyse sophistiquée du pollen ancien et d’autres composés biochimiques de plantes qui démontrent sans l’ombre d’un doute que cette zone était une forêt tropicale il y a 150 000 ans.

Rosas met en évidence un paradoxe : nous en savons plus sur l’évolution des Néandertaliens en Europe à cette époque que sur notre propre espèce en Afrique. Mais de nouvelles campagnes dans des zones inexplorées de la partie occidentale du continent ouvrent une nouvelle fenêtre sur l’évolution parallèle de Sapiens et de Néandertaliens. Il y a un peu plus d’un mois, Rosas annonçait la découverte d’outils humains datant de 40 000 ans en Guinée équatoriale. La découverte, faite à Río Campo , a révélé que nos ancêtres ont non seulement survécu, mais ont prospéré dans l'un des écosystèmes les plus difficiles de la planète, grâce à une technologie de pierre avancée et à une remarquable capacité d'organisation sociale. Les outils des sapiens africains étaient très similaires à ceux des Néandertaliens contemporains. Ce qui est intéressant, c'est que les groupes sapiens des forêts africaines « ont persisté pendant longtemps », jusqu'à il y a environ 20 000 ans, voire moins, souligne Rosas. Entre-temps, les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans, précisément au moment où l'Homo sapiens est arrivé en Europe .