Ils ont mené une étude génétique et ont découvert que les Espagnols n’avaient pas apporté la lèpre en Amérique.

Une découverte génétique a réfuté l’une des croyances historiques les plus répandues sur l’une des plus anciennes maladies du monde. Un groupe de scientifiques a identifié des preuves que la lèpre existait dans les Amériques bien avant le contact avec les Européens, contredisant l'idée selon laquelle ce sont les Espagnols qui ont apporté la maladie sur le continent.

La découverte est basée sur l'analyse de restes humains précolombiens dans lesquels ont été trouvés des fragments d'ADN appartenant à Mycobacterium lepromatosis , l'une des deux bactéries responsables de cette maladie. Cette variante a été identifiée pour la première fois en 2008 et, contrairement à Mycobacterium leprae , semble s'être développée de manière indigène dans les Amériques.

L'étude, menée par l'Institut Pasteur et publiée dans la revue Science , a bénéficié de la collaboration d'experts internationaux en évolution des maladies. Les échantillons analysés, provenant d’individus contemporains et anciens, ont permis d’identifier trois cas de lèpre antérieurs à l’arrivée des Européens dans des régions qui appartiennent aujourd’hui au Canada et à l’Argentine.

La bactérie circule depuis plus de mille ans.

« Notre intérêt a commencé lorsque nous avons détecté de manière inattendue de l'ADN de M. lepromatosis dans les restes d'un individu ancien d'Amérique du Nord », explique Nicolas Rascovan , chercheur à l'Institut Pasteur. À partir de cette découverte, l’équipe a suivi d’autres cas qui ont confirmé la présence de cette bactérie il y a au moins 1 000 ans .

Les résultats révèlent également l’existence d’anciens clades de cette bactérie qui ont évolué indépendamment pendant plus de 9 000 ans . Ces données ouvrent la porte à la possibilité qu’il existe encore des réservoirs animaux inconnus qui ont maintenu la maladie active dans certaines régions.

Aux États-Unis, par exemple, des cas de lèpre associés aux tatous ont été documentés. Au Royaume-Uni, une souche similaire a été détectée chez les écureuils roux, ce qui suggère une distribution beaucoup plus large et plus ancienne qu’on ne le pensait auparavant.

L’étude souligne également que cette variante, bien que moins connue, pourrait représenter une menace émergente si sa dynamique de propagation diffère de celle de M. leprae. « Compte tenu de son degré de diversité et d’expansion, M. lepromatosis pourrait se comporter comme un pathogène émergent », a noté Rascovan .