Les attaques israéliennes contre les installations nucléaires iraniennes pourraient-elles provoquer des émissions radioactives dangereuses ? C'est un fait établi.

Israël a lancé une série d'attaques contre des installations militaires et nucléaires en Iran tôt vendredi matin, qui se sont répétées tout au long de la journée dans le cadre de l'opération « Lion en plein essor ». Israël a déclaré que les frappes pourraient durer 14 jours ou aussi longtemps que nécessaire pour mettre fin à la menace d'une bombe nucléaire.

Ces bombardements, qui ont fait au moins 224 morts, ont porté un coup sévère au programme nucléaire iranien. Les experts estiment que leurs conséquences, pour l'instant, ne sont pas entièrement définitives.

Voici comment évolue la situation entre ces deux pays du Moyen-Orient.

Parmi les cibles d'Israël figuraient la principale usine d'enrichissement d'uranium d'Iran, Natanz ; la deuxième plus grande usine près de la région de Fordo, située à 100 kilomètres au sud de la capitale ; et l'installation nucléaire d'Ispahan, à environ 350 kilomètres au sud-est de Téhéran.

Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), citant des informations des autorités iraniennes, l'extérieur de la centrale de Natanz, dans le centre du pays, a été « détruit ». L'infrastructure électrique du site a également été détruite.

« Rien n'indique cependant qu'il y ait eu une attaque physique contre la chambre souterraine » de l'installation, où se trouve la centrale principale, a déclaré l'agence nucléaire de l'ONU. Mais « la panne de courant aurait pu endommager » ses milliers de centrifugeuses , a-t-elle ajouté.

Les dégâts, confirmés par des images satellites, sont « importants », a décrit dans un rapport l'Institut pour la science et la sécurité internationale (ISIS), un organisme américain spécialisé dans les questions de prolifération nucléaire.

L'autre site d'enrichissement, Fordo , situé au sud de la capitale iranienne, a également été attaqué, mais « aucun dégât n'a été signalé », selon l'AIEA.

Quatre autres bâtiments ont été touchés sur le site nucléaire d'Ispahan, dans le centre de l'Iran, dont le laboratoire chimique central, une usine de conversion d'uranium, l'usine de fabrication de combustible pour le réacteur de recherche de Téhéran et un chantier de construction.

C'est dans l'enceinte de ce complexe que seraient situées d'importantes réserves d'uranium hautement enrichi.

"Israël peut endommager le programme nucléaire iranien, mais il est peu probable qu'il soit capable de le détruire ", a déclaré à l'AFP Ali Vaez, chercheur à l'International Crisis Group, un groupe de réflexion américain.

La raison, explique-t-il, est qu'Israël ne dispose pas des bombes puissantes nécessaires « pour détruire les installations fortifiées de Natanz et de Ford », enfouies profondément sous terre.

Pour ce faire, il aurait besoin de « l'aide militaire américaine », confirme Kelsey Davenport, experte de l'Arms Control Association.

Selon Manuel Camilo González, professeur de relations internationales aux universités Javeriana et San Buenaventura, l'opération « Lion Monté » visait non seulement les infrastructures, mais aussi le personnel, notamment les scientifiques et les commandants de ces programmes. Une nouvelle stratégie qui vise également à éliminer les agents potentiels susceptibles de lancer ce programme, ainsi qu'à affaiblir le pouvoir de décision du régime iranien pour empêcher des attaques contre Israël », explique-t-il à ce journal.

Toutefois, selon Davenport, les connaissances acquises par Téhéran ne peuvent pas être détruites, même si neuf scientifiques ont été tués dans les attaques, ajoute-t-il.

La question se pose de savoir ce qu'il est advenu des stocks d'uranium enrichi. Pour l'instant, impossible de le savoir. « Si l'Iran parvient à en transférer une partie vers des installations secrètes, Israël aura perdu la partie », souligne Vaez.

L'agence nucléaire de l'ONU n'a pas signalé d'augmentation des niveaux de radiation autour des différentes centrales touchées.

Le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi, a déclaré que, par exemple, la centrale de Natanz « est restée inchangée et à des niveaux normaux, ce qui indique qu'il n'y a eu aucun impact radiologique externe sur la population ou l'environnement ».

« Il y a très peu de risque que des attaques contre des installations d’enrichissement d’uranium entraînent des rejets radioactifs dangereux », a déclaré Davenport.

Mais une attaque contre la centrale nucléaire de Bushehr , dans le sud du pays, pourrait avoir de « graves conséquences pour la santé et l'environnement », a-t-il ajouté.

Les sites nucléaires « ne doivent jamais être attaqués, quel que soit le contexte ou les circonstances, car cela pourrait nuire à la population et à l'environnement », a insisté vendredi le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi.

Alors que les 191 pays signataires du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP) se sont engagés à enrichir l'uranium jusqu'à une limite de 3,67 %, l'Iran stocke environ 400 kilos de cet élément chimique à un niveau de pureté de 60 %, ce qui le place très près de ce qui est nécessaire pour fabriquer des bombes atomiques (90 %).

En l'état actuel des choses, l'Iran n'est « pas loin » de posséder la bombe nucléaire, a averti Grossi en avril. « C'est comme un puzzle. Ils ont les pièces et un jour, ils pourront les assembler », a-t-il ajouté dans un entretien au Monde.

À la mi-mai, le pays disposait de 408,6 kg d’uranium enrichi à 60 %, soit près des 90 % nécessaires à la conception d’une bombe atomique.

Selon un rapport de l'EI, le « temps de rupture » de l'Iran – le temps nécessaire pour fabriquer une arme nucléaire – a été réduit à zéro.

Cependant, l'AIEA affirme ne disposer d'« aucune indication crédible d'un programme nucléaire structuré » de l'Iran visant à acquérir des armes nucléaires, comme cela a pu se produire par le passé. Téhéran nie avoir de telles ambitions.

« Jusqu'à présent, les coûts liés à la militarisation ont dépassé les bénéfices. Mais ce calcul pourrait changer dans les semaines à venir », a déclaré Kelsey Davenport à l'AFP .

« Les attaques israéliennes ont techniquement repoussé l'Iran, mais politiquement, elles l'ont rapproché de l'arme nucléaire », a-t-il ajouté.

D'autant qu'il existe désormais "un risque réel de détournement d'uranium enrichi", une opération qui "pourrait passer inaperçue pendant des semaines", les attaques actuelles empêchant les inspecteurs de l'AIEA d'accéder aux sites.