L'ombre nucléaire de la Chine atteint l'Europe : « Pékin étend son arsenal nucléaire plus rapidement que n'importe quel autre pays. »

« Les capitales européennes ne peuvent plus ignorer l'ombre nucléaire de la Chine », souligne le rapport du Royal United Services Institute (RUSI), le plus ancien groupe de réflexion sur la défense et la sécurité au monde. Si la Russie et les États-Unis dominent le débat sur les armes nucléaires, d'autres pays gagnent rapidement du terrain, et ce candidat est Pékin. Depuis la première explosion nucléaire en 1964, la Chine possède désormais au moins 500 ogives nucléaires, contre 410 il y a un an , selon un rapport de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI). Cela signifie que « la Chine développe son arsenal nucléaire plus rapidement que tout autre pays », note Hans M. Kristensen, chercheur associé au programme d'armes de destruction massive du SIPRI.

Javier Gil, professeur de relations internationales et expert de l'Asie, explique à ABC que le géant asiatique modernise actuellement son arsenal nucléaire et accroît ses ogives nucléaires. « On parle d'atteindre 1 000 ogives nucléaires d'ici cinq ans. De plus, il dispose d'un arsenal de lancement renouvelé . Une triade nucléaire composée de trois éléments différents pour déployer l'arme, soit des bombardiers stratégiques, des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), soit des sous-marins », précise Gil. RUSI ajoute que Pékin semble « adopter une posture de lancement similaire à celle de la Russie et des États-Unis ». Interrogé sur les raisons de cette décision, Gil répond que « ses objectifs sont l'affirmation interne de sa dissuasion vis-à-vis de Taïwan , dernier territoire qu'il lui reste à reconquérir, et l'affirmation externe de son statut de pays intouchable vis-à-vis des autres ».

Pour le Pentagone , l'expansion nucléaire de la Chine pose un défi à la sécurité européenne en compliquant la posture de dissuasion de l'OTAN et nécessite un réétalonnage stratégique des puissances nucléaires de l'Alliance, confrontées à la question de savoir si leur posture héritée restera adéquate à l'avenir et si elle conserve une puissance de dissuasion suffisante dans le contexte d'une multipolarité nucléaire.

Alors que la Chine a jusqu'à présent maintenu une politique de non-recours en premier, « la Chine a probablement commencé à déployer un petit nombre de missiles à capacité nucléaire (estimés à environ 24) en état d'alerte opérationnelle élevée, prêts à être lancés à tout moment », a décrit le SIPRI dès 2023. Et le Pentagone a fait écho à cette suspicion, déclarant que Pékin envisagerait probablement d'être le premier à utiliser des armes nucléaires si une défaite militaire conventionnelle à Taiwan menaçait sérieusement la survie du régime communiste chinois.

De plus, 350 nouveaux silos sont en construction en Chine. Une expansion nucléaire record signifie que, pour le Pentagone , d'ici les années 2030, les États-Unis seront confrontés, pour la première fois de leur histoire, à deux grandes puissances nucléaires , concurrents stratégiques et adversaires potentiels.

Le chef d'état-major de la défense du Royal United Services Institute, l'amiral Sir Tony Radakin, a averti lors d'une conférence fin 2024 que le monde avait quitté une période de stabilité nucléaire , confronté aux dangers posés par la Chine, la Russie, l'Iran et la Corée du Nord, ce qu'ils appellent l'axe CRINK. Ces pays pourraient s'unir pour faire pression sur l'Occident et atteindre leurs objectifs individuels. « L'ère de la stabilité post-Guerre froide est révolue », a déclaré Radakin lors d'une conférence.

Il a déclaré que la première ère nucléaire était la Guerre froide, une période « définie par deux blocs opposés gouvernés par le risque d'une escalade incontrôlable sous la logique de la dissuasion ». La deuxième ère nucléaire a été définie comme « des efforts de désarmement et de lutte contre la prolifération », a-t-il poursuivi. Cependant, la situation mondiale est désormais « plus complexe ». Dans ce contexte, le dirigeant chinois Xi Jinping souhaite que son Armée populaire de libération (APL) devienne une armée de classe mondiale d'ici 2049 , avec l'annonce de la prise de Taïwan par la force, si nécessaire, d'ici 2027. Gil estime que Taïwan ne sera pas réintégrée à la Chine de manière pacifique ; par conséquent , seule la force militaire et la menace nucléaire permettront d'y parvenir.

RUSI précise que l'expansion nucléaire de la Chine se caractérise par le développement d'une batterie nucléaire basée sur des missiles balistiques Dong Feng-26, d'une portée de 4 000 km et d'une grande précision, qualifiés par le Département de la Défense américain de « système d'arme le plus susceptible de déployer des ogives de faible puissance ». Un autre exemple est l'introduction du bombardier H-6N, capable de lancer des missiles de croisière nucléaires depuis les airs. De même, le Pentagone affirme que la Chine devra probablement commencer à produire du nouveau plutonium au cours de cette décennie pour répondre aux besoins de son arsenal nucléaire croissant. En 2023, elle a commencé à exploiter deux grandes usines d'enrichissement par centrifugation, l'une à Emeishan et l'autre à Lanzhou.

Bien que Pékin ait nié ces accusations, le ministère américain de la Défense précise que « la Chine combine ses secteurs industriel et technologique civils avec son secteur de la défense afin de renforcer les infrastructures à double usage. » « On pense que la Chine chercherait probablement à acquérir d'importantes réserves de plutonium grâce à ses réacteurs civils, dont deux réacteurs surgénérateurs rapides », précisent-ils. Ces réacteurs peuvent produire du plutonium de qualité militaire, utilisable dans les missiles nucléaires.

De plus, la Russie semble jouer un rôle central dans le développement des capacités nucléaires chinoises . Rosatom, l'entreprise publique d'énergie nucléaire, a signé un accord de coopération de plusieurs décennies avec l'autorité chinoise de l'énergie nucléaire. Gil estime qu'il pourrait y avoir eu un transfert de technologie nucléaire civile. « Il reste à voir, au niveau de la technologie nucléaire militaire, ce que la Russie a pu apporter à la Chine », précise-t-il.

Cependant, le niveau de transparence entourant la production nucléaire chinoise est en baisse constante . Face à cette perspective, « nous ne pouvons probablement rien faire pour arrêter, ralentir, interrompre ou détruire le développement nucléaire chinois », a déclaré au Congrès le général Mark Milley, chef d'état-major interarmées. La réalité a prouvé que la Chine est un élève appliqué qui comprend parfaitement l'un de ses célèbres proverbes : « N'ayez pas peur de croître lentement, ayez peur de stagner. »