L'heure et les lieux sur Terre où la sonde spatiale soviétique Kosmos 482 pourrait avoir un impact

Le vaisseau spatial soviétique Kosmos 482 lancé en 1972 pour explorer Vénus revient sur Terre. Une défaillance technique l'a fait se retrouver coincé sur l'orbite elliptique de la Terre. Le corps principal du vaisseau spatial est tombé sur Terre en 1981, mais l'atterrisseur de 476 kilogrammes est resté dans l'espace, descendant progressivement en spirale. Oublié pendant un demi-siècle , s'il avait réussi, il serait devenu la neuvième mission soviétique non habitée Venera vers la deuxième planète du système solaire. Il est maintenant prévu qu'il entre dans l'atmosphère terrestre ce week-end.

Le fait est que ce module dispose d’un bouclier thermique qui pourrait l’aider à survivre à son entrée et à atteindre la surface de la Terre partiellement intact. « Ce véhicule a été construit pour être robuste et résister à l'atmosphère vénusienne, avec des températures de surface de 464 °C et des pressions de 105 atmosphères », a déclaré au WSJ Cathleen Lewis, experte en programmes spatiaux internationaux et en combinaisons spatiales au National Air and Space Museum du Smithsonian.

Selon la dernière mise à jour du Bureau des débris spatiaux de l'ESA, la capsule tombera sur Terre ce samedi 10 mai à 08h16 UTC (10h12 heure espagnole). Bien qu'avec une incertitude de 8 heures, ce qui prolongerait la fenêtre jusqu'après 18 heures. Marco Langbroek, astronome et chercheur de satellites à l'Université de technologie de Delft, qui observe Kosmos 482 depuis des années, parle d'une marge d'erreur de 28 heures.

Les estimations de sa localisation par la Force spatiale américaine ont placé l'objet cette semaine au-dessus du golfe d'Oman, au nord-est de l'Afrique et de Bornéo.

Ce qui reste inconnu, c’est où il pourrait tomber. C'est parce que Kosmos 482 fonce dans l'espace à plus de 27 300 kilomètres par heure, jusqu'à atteindre la friction atmosphérique.

Bien que Langbroek ait calculé que l'atterrisseur pourrait avoir un impact n'importe où entre les latitudes de 52 degrés nord et 52 degrés sud. Il s’agit de parler de pays comme le Canada, les États-Unis, le Mexique, le Brésil, l’Argentine et le Chili, l’Espagne, la France, l’Allemagne, l’Italie et la Grèce. Et cela inclut la Russie, la Chine, l’Inde, le Japon, les pays africains comme l’Égypte, l’Afrique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

Le vaisseau spatial se déplacera à environ 240 kilomètres par heure (150 mph) lors de sa rentrée lorsqu'il percutera ce qu'il percutera, a calculé Langbroek . « Je ne pense pas qu'il reste grand-chose après cela », a déclaré au New York Times Jonathan McDowell, astronome au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, qui gère un catalogue public d'objets spatiaux. « Imaginez que vous fassiez s'écraser votre voiture contre un mur à 240 kilomètres par heure et que vous voyiez combien il en reste », a-t-il ajouté. La capsule a également été conçue avec un système de parachute pour ralentir sa descente, mais McDowell considère qu'il est « complètement impossible » qu'il fonctionne aujourd'hui.

La chaleur de la rentrée rendrait Kosmos 482 visible comme une traînée brillante. Les scientifiques pensent qu'il est très probable qu'il tombe dans l'eau et que le risque de blessure sur terre est faible. « Je ne suis pas inquiet ; je ne vais pas dire à tous mes amis d'aller au sous-sol pour ça », a déclaré au NYT Darren McKnight, technicien senior chez LeoLabs, une entreprise qui surveille Kosmos-482 six fois par jour. S'il reste des pièces, elles appartiendraient légalement à la Russie, et en cas de dommages, Moscou serait également responsable, bien qu'il n'existe aucun précédent en matière d'indemnisation dans de tels cas.