L’administration Trump savait que les Vénézuéliens envoyés en prison au Salvador n’avaient pas de casier judiciaire.

ProPublica est une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui produit du journalisme d’investigation dans l’intérêt public. Cet article est publié conjointement avec The Texas Tribune, Alianza Rebelde Investiga, une coalition éditoriale de médias numériques vénézuéliens, et Cazadores de Fake News, une organisation d'investigation numérique.

Le gouvernement américain savait que la grande majorité des 238 migrants vénézuéliens qu’il avait envoyés dans une prison de haute sécurité au Salvador à la mi-mars n’avaient été condamnés pour aucun crime aux États-Unis, avant même de les qualifier de terroristes et de les expulser, selon des documents jusqu’alors non divulgués du Département de la sécurité intérieure des États-Unis (DHS).

Le président Donald Trump et ses collaborateurs ont qualifié les migrants de « violeurs », de « sauvages », de « monstres » et de « pires parmi les pires ». Lorsque plusieurs médias ont contesté ces évaluations en rapportant que de nombreux expulsés n’avaient pas de casier judiciaire, le gouvernement a insisté sur le fait qu’il avait basé son évaluation des expulsés sur un examen méticuleux qui comprenait l’examen des crimes commis à l’intérieur et à l’extérieur des États-Unis. Mais les propres dossiers du gouvernement, obtenus par ProPublica, The Texas Tribune et une équipe de journalistes vénézuéliens, montrent que seulement 32 d'entre eux ont été condamnés pour des crimes aux États-Unis, la plupart d'entre eux non violents, comme le vol à l'étalage ou les infractions au code de la route.

Les informations officielles indiquent que le gouvernement savait que seulement six des migrants avaient été condamnés pour des crimes violents : quatre pour agression, un pour enlèvement et un pour possession d'armes. Et il savait que la moitié, soit 130, des personnes expulsées n’avaient pas de casier judiciaire ni d’accusation en instance aux États-Unis. Ils sont simplement répertoriés dans leurs propres dossiers comme contrevenants aux lois sur l’immigration.

En ce qui concerne les crimes commis à l’étranger, notre examen des dossiers de police et de justice aux États-Unis et dans les pays d’Amérique latine où les expulsés résidaient auparavant n’a révélé des preuves d’arrestations ou de condamnations que dans 20 des 238 cas. Parmi ces cas, 11 étaient liés à des crimes violents tels que des vols à main armée, des agressions ou des meurtres, y compris le cas d'un homme dont le gouvernement chilien a demandé l'extradition des États-Unis pour être jugé pour enlèvement et trafic de drogue. Quatre autres personnes ont été accusées de possession illégale d’armes à feu.

Nous enquêtons également sur chacun des cas de Vénézuéliens expulsés. Il se peut qu'il y ait des crimes ou d'autres informations sur leur passé que nous n'avons pas trouvés dans notre enquête ou dans les informations officielles, qui ne comprennent que des détails minimes sur neuf d'entre eux. Il n’existe pas de base de données unique consacrée aux crimes commis aux États-Unis – et encore moins à l’étranger – qui soit accessible au public. Mais tout ce que nous avons trouvé contredit les affirmations du gouvernement américain.

ProPublica et la Tribune, ainsi que les médias vénézuéliens Alianza Rebelde Investiga et Cazadores de Fake News, ont également obtenu des listes de membres présumés de gangs utilisées par les forces de l'ordre vénézuéliennes et Interpol. Ils comprennent 1 400 noms ; Aucun d’entre eux ne correspond au nombre des 238 déportés.

La rapidité de l’expulsion et de l’incarcération dans un pays tiers a fait de cette expulsion l’une des plus importantes de ces derniers temps. Les batailles juridiques sur la question de savoir si le président Trump a le pouvoir d’expulser les immigrants sans passer par les tribunaux pourraient fondamentalement modifier la manière dont les États-Unis les traitent, qu’ils résident légalement ou illégalement sur leur territoire. Des responsables américains ont publiquement suggéré que, pour atteindre l’objectif du président d’expulser des millions de migrants, l’administration envisageait de suspendre l’habeas corpus, un droit constitutionnel de longue date qui permet de contester la détention.

Quelques heures avant que les migrants ne soient embarqués dans des avions au Texas qui les conduiraient au Salvador, le gouvernement a justifié leur expulsion en citant l'Alien Enemies Act de 1798, affirmant, sans preuve, que le gang de la prison Tren de Aragua avait envahi les États-Unis avec l'aide du gouvernement vénézuélien. Il a qualifié le gang d'organisation terroriste étrangère et a soutenu que cela donnait au président le pouvoir d'expulser ses membres et de les détenir indéfiniment dans une prison étrangère, où les expulsés ont été détenus pendant plus de deux mois sans accès à leurs familles ou à leurs avocats.

Lee Gelernt, un avocat qui dirige la lutte de l'Union américaine pour les libertés civiles (ACLU) contre les expulsions, a déclaré qu'elles représentaient une « violation flagrante des principes les plus fondamentaux de la procédure régulière ». Selon la loi, a-t-il dit, un migrant qui a commis un crime peut être inculpé et expulsé, mais « cela ne signifie pas qu'il peut être soumis à une éventuelle peine de prison à vie dans un goulag étranger ».

En réponse à nos conclusions, la porte-parole de la Maison Blanche, Abigail Jackson, a rétorqué que « ProPublica devrait avoir honte de servir des étrangers illégaux criminels qui constituent une menace » et a ajouté que « le peuple américain soutient fermement » le programme d’immigration du président.

Interrogée sur les divergences entre les déclarations publiques du gouvernement sur les personnes expulsées et la manière dont elles sont classées dans les informations officielles, la secrétaire adjointe du DHS, Tricia McLaughlin, a répété les déclarations publiques publiées précédemment. Il a insisté, sans fournir de preuves, sur le fait que les déportés sont dangereux. « Ces individus qualifiés de « non criminels » sont en réalité des terroristes, des violateurs des droits de l'homme, des membres de gangs, et bien d'autres encore. C'est juste qu'ils n'ont pas de casier judiciaire aux États-Unis. »

Concernant les affirmations du gouvernement selon lesquelles le gang Tren de Aragua aurait tenté d'envahir le pays, une analyse des services de renseignement américains a conclu que le gang ne suit pas les ordres du gouvernement du président vénézuélien Nicolás Maduro. Tulsi Gabbard, directrice du renseignement national de l'administration Trump, a licencié les auteurs de ce rapport après sa publication. Selon les informations de presse, le bureau de Gabbard a expliqué qu'elle cherchait à « mettre fin à l'instrumentalisation et à la politisation » de la communauté du renseignement.

Notre enquête s'est concentrée sur les 238 Vénézuéliens déportés le 15 mars vers le CECOT, la prison du Salvador, dont les noms figuraient sur une liste publiée pour la première fois par CBS News. Le gouvernement a également transféré des dizaines d’autres migrants là-bas, dont Kilmar Abrego García, un Salvadorien dont le gouvernement admet qu’il a été envoyé par erreur. Les tribunaux ont ordonné au gouvernement de procéder à son retour aux États-Unis.

Nous avons interrogé les membres des familles et les avocats d’une centaine de déportés. Beaucoup d’entre eux ont contacté leurs proches le matin du 15 mars, alors qu’ils pensaient être renvoyés au Venezuela. Ils étaient heureux de retrouver leurs familles, impatients de préparer leurs plats préférés et d'organiser des fêtes pour eux. Certains membres de la famille ont partagé avec nous ou sur les réseaux sociaux des vidéos enregistrées dans des centres de détention américains. Dans ces documents, les détenus disent craindre d'être envoyés à Guantanamo, le centre américain situé sur le territoire cubain où Washington a détenu et torturé des détenus, dont certains sont soupçonnés d'avoir fomenté les attentats terroristes du 11 septembre 2001. L’administration Trump avait envoyé des avions transportant des migrants vénézuéliens là-bas plus tôt cette année.

Aucun d’entre eux n’avait la moindre idée qu’ils allaient être envoyés au Salvador.

Parmi eux se trouve Leonardo José Colmenares Solórzano, 31 ans, qui a quitté le Venezuela et son poste d'entraîneur de jeunes footballeurs en juillet dernier. Selon sa sœur, Leidys Trejo Solórzano, Leonardo traversait des moments difficiles pour subvenir aux besoins de sa mère et de lui-même : il avait du mal à trouver un meilleur travail au milieu de l'effondrement de l'économie vénézuélienne. Il a été arrêté alors qu'il se rendait à un rendez-vous avec les autorités de l'immigration en octobre en raison de ses nombreux tatouages, a-t-elle déclaré. Parmi eux figuraient des noms de famille, une horloge, un hibou et une couronne qui, a-t-il expliqué, était inspirée du logo du club de football Real Madrid.

Dans les informations du DHS que nous avons obtenues, rien n’indique que Colmenares avait un casier judiciaire. Nous n’avons également trouvé aucune condamnation ni accusation contre lui aux États-Unis ou à l’étranger. Trejo a affirmé que son frère n'avait jamais eu d'ennuis et qu'il n'avait pas de casier judiciaire au Venezuela. Il a défini son expulsion des États-Unis comme un enlèvement perpétré par le gouvernement.

« C'est très difficile. En parler est difficile pour moi », a déclaré Trejo, qui a cherché sur Internet des vidéos et des photos de son frère emprisonné au Salvador. « Je passe de nombreuses nuits blanches à cause de l’anxiété. »

Les archives internes du gouvernement indiquent qu'à quelques exceptions près, les autorités ont qualifié tous les déportés de membres du Tren de Aragua, sans fournir davantage d'informations sur la manière dont ils sont arrivés à cette conclusion. Les documents judiciaires et autres documents que nous avons obtenus montrent que le gouvernement s'est appuyé, en partie, sur des publications sur les réseaux sociaux, des liens avec des membres de gangs connus et des tatouages, notamment des couronnes, des montres, des armes à feu, des grenades et le logo Jumpman de Michael Jordan. Selon nos conclusions, au moins 158 des Vénézuéliens détenus au Salvador ont des tatouages. Mais des sources policières expertes dans le domaine du train Aragua aux États-Unis, en Colombie, au Chili et au Venezuela nous ont dit que les tatouages ​​ne sont pas une indication d'appartenance à un gang.

La porte-parole du DHS, McLaughlin, a déclaré que le département était confiant dans sa propre analyse de l'appartenance aux gangs, mais ne fournirait pas d'informations pour la corroborer.

« Je pense que l’administration veut présenter cela comme un effort majeur pour protéger la sécurité publique des États-Unis pour des raisons politiques », a déclaré John Sandweg, ancien directeur par intérim de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE). Mais « même certaines informations du gouvernement montrent qu'il y a un écart entre ce qui est dit et la réalité », a-t-il noté, se référant aux documents officiels internes que nous avons obtenus.

Dans ces dossiers, 67 des personnes expulsées sont répertoriées comme faisant l'objet de poursuites pénales, bien qu'aucun détail ne soit fourni sur leurs crimes présumés. Nous avons trouvé des dossiers de police, de tribunal et autres sur 38 d’entre eux. Dans certains cas, leurs antécédents criminels différaient de ceux indiqués dans les registres officiels. Certains accusés avaient déjà été condamnés et un autre avait été expulsé même après que les charges aient été abandonnées.

Notre enquête a révélé que, comme dans le cas des personnes expulsées qui ont été condamnées, la majorité des accusations criminelles en instance concernaient des crimes non violents, tels que le vol à l’étalage, la possession de drogue ou des infractions au code de la route.

Six des 67 personnes étaient accusées de tentative de meurtre, d'agression, de vol à main armée, de possession d'armes à feu ou de violence domestique. Les défenseurs des droits des migrants affirment que les envoyer en prison au Salvador avant que leur cas ne soit résolu signifie que Trump, en invoquant l'autorité du pouvoir exécutif, a complètement contourné le système judiciaire.

Un exemple est le cas de Wilker Miguel Gutiérrez Sierra, 23 ans, qui a été arrêté en février 2024 à Chicago pour tentative de meurtre, vol et agression aggravée après que lui et trois autres Vénézuéliens ont agressé un inconnu dans un train et lui ont volé son téléphone et 400 dollars. Il a plaidé non coupable. Gutiérrez était sous surveillance électronique en attendant son procès lorsqu'il a été arrêté dans la rue par des agents de l'ICE dans cinq fourgonnettes noires, selon les archives judiciaires. Trois jours plus tard, il fut envoyé au Salvador.

Mais la plupart des personnes figurant sur la liste des personnes faisant l’objet d’accusations en attente ont fait face à des accusations moins graves, selon les documents que nous avons trouvés. Maikol Gabriel López Lizano, 23 ans, a été arrêté à Chicago en août 2023 pour avoir fait du vélo sur le trottoir tout en buvant une canette de Budweiser. Sa partenaire, Cherry Flores, a qualifié son expulsion de grande injustice. « Ils n’auraient pas dû l’envoyer là-bas », a-t-il déclaré. « Pourquoi ont-ils dû l’attraper pour une bière ? »

Jeff Ernsthausen, Adriana Núñez et Carlos Centeno de ProPublica ont contribué à ce rapport. Traduction de Gabriel Pasquini.