Katie Ledecky, championne du monde du 800 m du début à la fin dans la meilleure finale du siècle

L'adage dit qu'un pur-sang avec un cœur de champion gagne du premier au dernier mètre. Tout comme le grand Secetariat a gagné. Avec du caractère. C'est ainsi que Katie Ledecky a remporté son premier 800 m aux Jeux olympiques, en 2012, à l'âge de 15 ans. C'est ainsi qu'elle a remporté sa septième finale du 800 m aux championnats du monde ce samedi à Singapour. Avec courage. Sans spéculer. Sans se laisser intimider alors qu'elle avait des raisons de craindre l'impensable : perdre un grand 800 m après 13 ans d'invincibilité et 32 médailles entre les Jeux et les Championnats du monde. Au final, le poids de la médaille numéro 33 n'a pas compensé la gloire.

Plus harcelée que jamais, Ledecky se retrouva poursuivie dès le premier mouvement par deux rivales capables de rivaliser avec ses temps. La Canadienne Summer McIntosh, la nageuse la plus complète de la planète, et l'Australienne Lani Pallister, traînaient dans son sillage tels des prédateurs guettant l'accident. Sur 700 mètres, elles marchèrent à une allure record. Toutes les trois. Enchaînant mouvements et écarts, saltos et plongeons sous-marins. Elles semblaient faire partie d'une seule et même machine. Ledecky première, Pallister deuxième, McIntosh troisième. D'un tour à l'autre, elles affichaient une cadence dévastatrice. Physiquement et, surtout, mentalement.

Dans ce tourbillon d'émotions, Ledecky a porté toute la charge. Elle a nagé devant. C'est elle qui a fourni le plus d'efforts. Dans son sillage, sur sa vague, les deux autres prétendantes ont grimpé pour économiser de l'énergie en attendant le choc. Comme en cyclisme, en natation, la dynamique des fluides détermine de manière décisive la dépense énergétique de chaque membre du peloton, selon sa position. Pallister et McIntosh ont maintenu leur plan d'embuscade conservateur, tandis que Ledecky a décidé de ne pas céder d'un pouce : elle n'a pas hésité à prendre toute l'eau pendant que les deux autres surferaient sur sa vague. Ledecky a remonté le moral en se sentant en tête.

Après le virage de 650 m, Fred Vergnoux, l'entraîneur de McIntosh, lui fit signe, courant le long du bassin en agitant les mains : il était temps d'attaquer. La Canadienne de 18 ans accéléra. Elle mobilisa ses pieds avec deux battements de jambes par mouvement, un moteur que, physiologiquement, elle seule peut activer avec une telle puissance. Pendant quelques mètres, peut-être 20, elle mena. À une longueur et demie de l'arrivée, Ledecky battit également des jambes. Elle s'accrocha à l'eau de toutes ses forces à chaque contact. Elle reprit la tête dans une démonstration de puissance et de fierté sans précédent. Ce moment à lui seul fit de la finale du 800 m nage libre à Singapour l'une des courses les plus mémorables de l'histoire de la natation.

« Je n’ai plus peur de perdre »

Ledecky toucha le dernier poteau en 8 minutes 5,82 secondes. Un meilleur chrono que son record établi en mai (8 minutes 4,12 secondes). Un temps exceptionnel, en tout cas : le cinquième meilleur temps de l’histoire. Pallister suivit la meneuse en 8 minutes 5,98 secondes, et, retardée, raide, frustrée par la résistance de sa rivale et la pression qu’elle s’imposait, deux secondes plus lente que son temps aux essais canadiens, McIntosh arriva : 8 minutes 7,29 secondes.

« Summer et Lani m'ont vraiment compliqué la vie », a déclaré Ledecky, épuisée, presque essoufflée, pliée en deux de douleur, les joues creuses lorsque la pom-pom girl lui a apporté le micro à sa sortie du bassin. « Heureusement, mes jambes ont tenu le coup dans les 100 derniers mètres. Je savais que cette finale serait mon 800 mètres le plus difficile. J'ai essayé d'en profiter au maximum. À ce stade de ma carrière, je n'avais plus peur de perdre. »

La championne serra Pallister dans ses bras dès la fin de la course. L'eau jusqu'au cou, séparés par la ligne d'eau, ils se félicitèrent mutuellement pour leur parcours. Lorsqu'elle se tourna pour féliciter McIntosh, la Canadienne resta muette. Elle resta un moment le front contre le mur, immobile, agrippée à la rampe, le regard perdu dans le vide, consciente de ne pas avoir su maîtriser ses émotions. Après avoir battu Ledecky au 400 m nage libre le premier jour d'un championnat où elle avait pour objectif de devenir la première femme à remporter cinq médailles d'or mondiales en une seule édition, elle était si impatiente de remporter le 800 m, terrain le plus sacré pour la reine de la distance, que la tension la consuma. Elle ne put résister à l'attraction des 50 derniers mètres. Le seuil qui sépare les meilleurs du grand Secrétariat.

7