Terres rares : ce qu'elles sont, qui les produit et pourquoi elles sont essentielles à la proposition de paix de Trump à l'Ukraine

Les États-Unis sont la plus grande économie mondiale et le premier producteur de pétrole et de gaz, les combustibles fossiles qui dominent toujours la planète. Mais les matières premières du futur sont différentes et ne se trouvent pas aux États-Unis mais chez son grand concurrent pour le leadership au XXIe siècle, la Chine. Le géant asiatique est le premier producteur de terres rares, un groupe de 17 éléments chimiques essentiels dans l'industrie technologique, dans l'industrie de l'armement, dans les énergies renouvelables et aussi dans les soins de santé. Donald Trump le sait et, dès les premiers jours de son mandat chargé, il a déjà jeté son dévolu sur deux des endroits où les États-Unis pourraient sécuriser leur approvisionnement, le Groenland et l'Ukraine, même si cela signifie menacer de politiques d'annexion territoriale ou même de pillage des ressources naturelles d'autres peuples.

Le contrôle des terres rares est au cœur de la proposition de Trump pour la pacification de l’Ukraine. Washington conditionne son implication dans la sécurité de Kiev après les combats à un accord pour accepter l'exploitation de ses minerais , avec des investissements américains. L'objectif affiché de Trump est de récupérer l'aide militaire et financière fournie par les États-Unis à l'Ukraine pendant la guerre, que le président américain estime à pas moins de 500 milliards de dollars en éléments de terres rares . Le problème est qu’en Ukraine, bien qu’il existe des preuves de la présence de matières premières stratégiques précieuses, il n’y a aucune certitude quant à la disponibilité des terres rares. Ce sont aussi des éléments difficiles à extraire et à traiter et très difficiles à valoriser.

« Leur valeur dépend de leur disponibilité ; il existe des produits qui ne pourraient pas être fabriqués sans les terres rares. « On estime que chaque habitant de la planète consomme environ 17 grammes de ces matériaux par an », explique Enrigue Feás, chercheur principal de l'Institut royal Elcano. Il s’agit de quantités minimes, une goutte d’eau dans l’océan comparées à la consommation annuelle de pétrole ou de gaz, mais elles sont cruciales dans la vie quotidienne des économies développées. Par exemple, l’yttrium est utilisé pour produire des ampoules à économie d’énergie et des traitements contre le cancer ; Le néodyme est utilisé dans les moteurs de voitures électriques, les lasers haute puissance et les écouteurs ; Le gadolinium est le meilleur produit de contraste pour l’IRM en médecine ; Le lutétium est utilisé en tomographie par émission de positons (TEP, clé du diagnostic du cancer) ; Le terbium et l’yttrium permettent d’obtenir les couleurs vives des smartphones et des téléviseurs, et le praséodyme, associé au néodyme, permet également de faire tourner les roues d’une voiture électrique ou les pales d’une éolienne. Elles sont également importantes en défense : un chasseur F-35 contient 400 kilos de terres rares et un sous-marin nucléaire, quatre tonnes, explique Feás.

Bien que leurs noms ne soient pas du tout courants, les terres rares sont d’usage courant et leur présence est plus fréquente qu’on ne pourrait le penser. Ils ne sont pas rares à cause de leur rareté, mais parce qu’on ne les trouve jamais à l’état pur. Ils sont toujours contenus dans d’autres minéraux ou mélangés, parfois en combinaison avec des éléments hautement toxiques comme l’uranium. Il est donc nécessaire de les trouver dans des gisements à forte concentration pour que leur extraction soit rentable, en supposant également un impact environnemental élevé de leur traitement. La Chine, qui manque d’autres matières premières de base comme le pétrole ou le gaz, est le principal producteur , avec 70 % du total, et domine également le processus de raffinage des terres rares à usage industriel.

Selon les données de l'Institut d'études géologiques des États-Unis, la Chine devrait produire 270 000 tonnes de terres rares d'ici 2024, après avoir doublé sa production au cours des cinq dernières années, tandis que les États-Unis arrivent loin derrière avec 45 000 tonnes. Les États-Unis disposent de réserves d’environ 1,9 million de tonnes, bien que leur capacité de traitement soit limitée, alors que les réserves mondiales totales sont estimées à 120 millions de tonnes. L'US Geological Survey n'a aucune preuve que l'Ukraine possède des réserves de terres rares, malgré les déclarations de Trump, bien qu'elle possède de nombreux autres minéraux considérés comme stratégiques et d'une valeur évidente pour Washington. En fait, la lutte géopolitique pour les matières premières du futur va au-delà des terres rares et inclut d’autres matériaux tout aussi essentiels à la transition énergétique ou à la défense, comme le lithium, le graphite, le cobalt ou le manganèse, dont la Chine se distingue également comme producteur mondial. Ainsi, le cobalt et le lithium sont indispensables à la fabrication de batteries et pour les voitures électriques.

« L'Ukraine possède au moins 20 des plus de 30 matières premières considérées comme stratégiques, comme le lithium, mais elle ne possède pas de terres rares », explique Beatriz Villafranca, analyste chez CaixaBank Research. Selon S&P Commodity Insights, le prétendu potentiel de terres rares de l’Ukraine est basé sur des analyses de l’ère soviétique qui n’ont pas été mises à jour et qui ignorent la viabilité économique de l’extraction. « Je n’ai pas connaissance d’actifs ou de réserves significatives de terres rares en Ukraine. Il ne s’agit là que d’une autre illusion exagérée selon laquelle nous parviendrons à résoudre comme par magie nos graves pénuries de minéraux grâce à un pays en guerre. « L’analogie la plus proche pour moi est l’hyperbole très similaire concernant les milliers de milliards de dollars de minéraux qui se trouvent sous l’Afghanistan », déclare Morgan Bazilian, directeur du Payne Institute for Public Policy à la Colorado School of Mines, cité dans un article de S&P Commodity Insights.

Au-delà des terres rares

Le concept de terres rares fait l’objet d’une confusion volontaire et ces éléments sont inclus dans un groupe beaucoup plus large, ce que l’on appelle les matières premières fondamentales et stratégiques, que la Chine exporte sur toute la planète. Selon les données d'un rapport réalisé en 2023 par l'UE, le géant asiatique produit 100% de minéraux rares comme l'ytterbium, l'yttrium et le lutétium, mais aussi 67% de graphite, 91% de magnésium et 60% de cobalt raffiné. Et son statut de puissance mondiale incontestée dans l’extraction et la transformation de matières premières essentielles conduit également Pékin à utiliser cette puissance comme une arme économique contre les États-Unis.

La Chine a déjà renforcé les contrôles à l'exportation sur le germanium et le gallium - tous deux utilisés pour fabriquer des puces bien qu'ils ne soient pas des terres rares - en 2023 et a interdit l'expédition de ces deux minéraux vers les États-Unis, ainsi que l'antimoine, en 2024. Les autorités chinoises envisagent désormais de restreindre l’activité minière liée aux terres rares aux entreprises d’État, un nouveau resserrement de l’étau sur un secteur à haute valeur stratégique et au milieu d’une guerre commerciale déclenchée par Trump.

Et en Espagne ? Existe-t-il des terres rares ou des matières premières stratégiques ? Notre pays produit 31 % du strontium mondial (utilisé dans les aimants, les alliages et les matériaux médicaux) et est le seul fournisseur européen. C'est également un important producteur potentiel de terres rares, selon Enrique Feás. Une enquête menée par l'UE en 2017 sur la présence de terres rares en Europe a identifié au moins quatre zones en Espagne : à Campo de Montiel (Ciudad Real, où se trouve de la monazite avec du néodyme, du lanthane et du cérium), dans la chaîne de montagnes Galiñeiro (Pontevedra), dans la Rambla de las Granatillas (Almería) et dans le complexe basal de Fuerteventura (Las Palmas). De plus, on pense que des proportions importantes de lanthane et de cérium sont présentes dans le Domo del Tormes (entre Salamanque et Zamora) et dans trois gisements sous-marins (étudiés par l'Institut géologique et minier d'Espagne) dans le golfe de Cadix, le banc de Galice et le mont sous-marin Trópico aux îles Canaries.

« L’Europe a abandonné l’exploitation minière dans les années 1990. C’est une activité très capitalistique, avec un grand impact environnemental et qui ne génère pas beaucoup d’emplois. « L’UE importe actuellement des matières premières stratégiques de Chine, et réduire cette dépendance nécessiterait d’ouvrir des mines », explique Feás. Partout où de nouvelles mines seront implantées, l’Agence internationale de l’énergie a déjà prévenu qu’une augmentation significative de la production de minéraux stratégiques sera nécessaire d’ici 2030 pour atteindre les objectifs de décarbonisation. Concrètement, 50 nouvelles mines de lithium, 60 mines de nickel et 17 mines de cobalt devront être ouvertes pour y parvenir.