Mec, voilà des tomates ! Le Mexique jongle pour sauver ses ventes de légumes

Envoyé par le roi Philippe II et nommé protophysicien général des Indes, Francisco Hernández de Toledo décrivit quelque 3 000 espèces de plantes et leurs vertus curatives en Nouvelle-Espagne en 1570. Il dit de la tomate : « Elles sont rondes, entourées d’une membrane, et possèdent une certaine acidité. Les plus grosses sont appelées xitomame […] et finissent par rougir […]. En plus d’être ridées, elles présentent des protubérances irrégulières qui ressemblent non seulement à des organes féminins, mais aussi à des hémorroïdes et à tout ce qui est horrible et obscène chez les femmes. » Qui aurait pu dire à ce misogyne avant-la-lettre qu’un homme nommé Donald Trump déclencherait une de ses guerres contre le Mexique à cause de ces protubérances obscènes ? À l’été 2025.

Le Mexique est le pays de la tomate, qui, dans sa version rouge (car il y en a plus), est encore appelée tomate, sauf dans le nord. Les statistiques indiquent que chaque habitant de ce pays en consomme 13,4 kilos par an. Très peu ! Un Espagnol en plein été mangerait cette quantité en 13,4 jours si personne ne l'en empêchait. Le pays qui l'a inventée n'en propose pas non plus une grande variété, ni les meilleures, au grand dam des Européens du Sud qui la visitent. L'une des raisons est peut-être qu'elle est rarement consommée crue, mais plutôt en sauces et en ragoûts. Une autre raison est que l'immense production est destinée aux États-Unis, où elle aboutit dans une gastronomie très pauvre, comme le ketchup. 90 % des fruits importés, soit environ deux millions de tonnes, finissent là-bas. Le secteur génère 400 000 emplois directs et 2,8 milliards de dollars par an au Mexique.

Les agriculteurs américains et mexicains se regardaient de près depuis des décennies sur le dossier de la tomate. Les premiers accusaient les seconds de pratiques déloyales, c'est-à-dire de vendre le produit à des prix inférieurs à son coût de production afin d'évincer la concurrence. Mais les conflits avaient été résolus par des négociations diplomatiques et commerciales. Jusqu'à ce que Trump arrive avec sa tronçonneuse protectionniste et impose un droit de douane de 17,09 % sur la belle protubérance mexicaine. Dans le parcours du combattant que le gouvernement américain impose au gouvernement mexicain, la présidente Claudia Sheinbaum a dû orchestrer des mesures pour gérer le dossier de la tomate. Des prix minimums à l'exportation ont été fixés pour ce fruit frais, qui, selon la variété, varient de 0,88 à 1,70 dollar le kilo. Le Conseil national de l'agriculture (CNP) a soutenu cette mesure, seule solution pour apaiser le géant du Nord et préserver les emplois. Mais d'autres, comme l'Agricultural Markets Consulting Group, ont déploré qu'il s'agisse d'un aveu de concurrence déloyale, une chose qu'ils refusent d'accepter. Les précédents ne l'étaient pas non plus, mais attendons de voir ce qui adviendra de Trump. Ils estiment que cela réduira les exportations, leur fera perdre un outil de négociation pour l'élimination des droits de douane et entraînera une nouvelle perte de profits. Ils ont tous en partie raison, peut-être même les neveux agricoles de l'Oncle Sam, mais le Mexique n'est pas en position de discuter longtemps avec lui. Il ne cherche qu'à sauver la face du mieux qu'il peut.

Si le Mexique cessait d'exporter des tomates, les Américains mangeraient des hamburgers fades ; s'il cessait d'exporter des avocats, ils pourraient même finir entre leurs mains. Il en va de même pour de nombreux produits agricoles. Mais les Mexicains en perdraient bien plus. Cette guerre et d'autres ont été récemment bouchées par des points de suture qui pourraient éclater à tout moment. À l'horizon économique immédiat se profile la révision de l'Accord de libre-échange nord-américain (AEUMC), maintenu par les trois pays nord-américains – ceux mentionnés plus haut et le Canada –, cadre commercial d'une région d'une immense richesse qui tremble aujourd'hui sous l'effet des actions inattendues du magnat républicain. Le Mexique a jusqu'à présent évité les droits de douane sur les produits soumis à cet accord , mais l'ombre de cette menace persistera jusqu'à ce que l'AEUMC soit réexaminé dans les mois à venir, car Trump ne renoncera pas à son meilleur outil de négociation. Ou peut-être qu'un jour, il réalisera que, tout comme il préfère le Coca-Cola mexicain, sucré au sucre de canne, au sirop de maïs, il trouve la tomate de l'autre côté de la frontière plus savoureuse, et les agriculteurs mexicains seront soulagés. Tu dis tomate, je dis jitomate .

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