Les entreprises accumulent un coussin de 336,8 milliards de crédits d’impôt pour payer moins d’impôts.

Ces dernières années, les entreprises espagnoles ont réduit le volume de leurs pertes fiscales accumulées, qu'elles utilisent pour réduire le montant des impôts à payer lors des exercices futurs. Et ce, à un rythme soutenu. Fin 2023, les pertes fiscales restantes à compenser s'élevaient à 336,887 milliards d'euros, selon les données fournies à EL PAÍS par le Portail de la transparence en raison du refus de l'Agence fiscale de les rendre publiques. Cela représente une baisse de 41 % par rapport aux 575,334 milliards d'euros enregistrés fin 2019, comme le révèle le Livre blanc sur la réforme fiscale présenté en 2022 et commandé par le ministère des Finances à 17 universitaires. Malgré cette baisse, le coussin fiscal disponible reste énorme : l'équivalent de près d'un cinquième du PIB espagnol et de plus de huit années de collecte d'impôt sur les sociétés.

Les bases d'imposition négatives sont les chiffres négatifs – en d'autres termes, les pertes accumulées – qu'une entreprise peut reporter et déduire des bénéfices futurs d'autres années. En pratique, elles fonctionnent comme une sorte de crédit d'impôt permettant à l'entreprise de réduire sa charge fiscale les années suivantes . Elles ont un impact direct sur la collecte de l'impôt , car, tant qu'elles existent, les entreprises peuvent payer moins d'impôt une fois qu'elles ont renoué avec les bénéfices.

Les pertes fiscales surviennent, par exemple, lorsqu'une entreprise engage plus de dépenses que de revenus au cours d'un exercice. La loi part du principe que le cycle de vie d'une entreprise est rythmé par des cycles d'expansion et de récession ; elle permet donc de compenser les pertes par les bénéfices des exercices suivants. Cela peut retarder, voire supprimer, le paiement de l'impôt pendant des années.

L'impôt sur les sociétés est l'un des nombreux éléments du système fiscal espagnol. Il regorge de détails, de failles, d'interprétations et de clauses restrictives, ce qui rend presque impossible l'identification des raisons exactes de la baisse enregistrée entre 2019 et 2023. Francisco de la Torre, inspecteur des Finances de l'État, évoque plusieurs causes pouvant expliquer une grande partie de cette baisse : des effets d'une décision de la Cour constitutionnelle qui a assoupli la marge de manœuvre des entreprises en matière d'impôt, à une restructuration interne des entreprises pour éviter d'éventuelles sanctions de l'administration fiscale. Sans oublier, bien sûr, la reprise post-pandémique et la crise des prix qui ont inondé une grande partie des entreprises de bénéfices exceptionnels, leur permettant d'utiliser davantage les pertes fiscales qu'elles avaient accumulées pour réduire leur facture fiscale.

Les données fournies par Transparency se réfèrent à l'exercice 2023, dont la déclaration d'impôts est due en 2024. La même année, en janvier, la Cour constitutionnelle a annulé la réforme majeure mise en œuvre par l'ancien ministre des Finances Cristóbal Montoro – aujourd'hui inculpé pour un prétendu « réseau d'influence » au profit des entreprises lorsqu'il était ministre – qui, en 2016 , avait fortement limité la compensation des bases d'imposition négatives dans le but d'augmenter les recettes publiques. La Cour des garanties a pris cette décision en raison d'un vice de procédure, car la modification a été mise en œuvre par décret royal au lieu de la procédure parlementaire habituelle. De la Torre souligne que de nombreuses entreprises ont profité de l'occasion pour compenser massivement les bases d'imposition restantes avant que le gouvernement ne durcisse à nouveau les critères.

Cependant, la marge de manœuvre dont disposent les entreprises pour réduire leurs impôts a diminué bien plus que ne le montrent les statistiques de l'Agence fiscale sur le nombre de bases d'imposition négatives compensées – des données publiques qui peuvent être considérées comme l'envers de la médaille. Selon Transparency, entre 2019 et 2023, les bases d'imposition négatives ont été réduites de près de 240 milliards d'euros. En revanche, les autorités fiscales officielles ne font état que d'environ 90 milliards d'euros de compensation sur cette période. Pourquoi une telle différence ? Une explication possible est que de nombreuses entreprises ont volontairement décidé d'éliminer une partie de ces bases d'imposition de leur comptabilité fiscale , soit par prudence, soit pour éviter d'éventuels problèmes avec le Trésor.

De la Torre rappelle que les tribunaux ont généralement reconnu au Trésor le droit d'« analyser les bases d'imposition négatives et d'imposer des pénalités s'il les juge inappropriées ou mal justifiées ». Cette surveillance accrue a eu un effet dissuasif évident : de nombreux groupes ont opté pour la prudence et décidé de supprimer volontairement les crédits de leurs comptes.

C'est également ce que suggère Joan-Francesc Pont, professeur de droit financier à l'Université de Barcelone et conseiller au sein du cabinet Martínez Comín. Les bases d'imposition négatives, souligne-t-il, ne sont qu'une simple écriture comptable intégrée à la comptabilité fiscale de l'entreprise, et non pas nécessairement aux états financiers. Autrement dit, elles ne représentent pas de trésorerie, mais une économie d'impôt potentielle. Par conséquent, face à l'incertitude juridique, notamment si elles doutaient de la légitimité de ces écritures, de nombreuses entreprises ont peut-être choisi de « nettoyer leurs comptes, de simplifier leurs comptes et de réduire leur exposition à d'éventuels conflits avec le Trésor, évitant ainsi de futurs aléas ». Les groupes, rappelle l'expert, « peuvent déclarer un montant spécifique de base d'imposition négative et le modifier ultérieurement par le biais d'une déclaration complémentaire, même sans compensation. » « C'est un droit qu'ils ont », confirme l'inspecteur.

Les experts se concentrent également, quoique dans une moindre mesure, sur les effets de la crise économique liée à la pandémie. « De nombreuses petites et moyennes entreprises ont disparu », explique De la Torre. « Et avec elles, leurs pertes fiscales considérables. »

Un trou fiscal

Les bases d'imposition négatives sont un mécanisme qui, de par sa nature et son application, réduit les recettes fiscales de l'État provenant de l'impôt sur les sociétés, d'un montant difficile à calculer précisément. Les auteurs du Livre blanc ont estimé que cet impact s'élèverait à au moins 5 milliards d'euros par an.

C'est l'un des facteurs qui expliquent pourquoi l'assiette fiscale – le montant sur lequel l'impôt est effectivement calculé – s'est progressivement éloignée des résultats comptables déclarés par les entreprises, un chiffre qui, dans une certaine mesure, reflète leurs bénéfices. C'est-à-dire ce qu'elles gagnent après déduction des dépenses. En 2024, dernière année pour laquelle des données sont disponibles, les entreprises ont déclaré des bénéfices de 339 milliards d'euros. Cependant, l'assiette fiscale finale a été réduite à 180,806 milliards d'euros après l'application de crédits d'impôt et d'autres mécanismes d'atténuation, tels que l'exonération des revenus perçus à l'étranger.

« La compensation des bases d'imposition n'est pas une invention espagnole ; elle existe dans de nombreux autres pays et est appliquée avec plus ou moins de générosité. Ce qui est absurde, c'est qu'une entreprise puisse déduire ses pertes à l'infini », affirme Ignacio Zubiri, professeur à l'Université du Pays basque. L'économiste critique le fait que ces crédits d'impôt n'expirent pas, une opinion qui contraste avec la proposition de réforme fiscale du Livre blanc, qui suggère de réformer le système de compensation mais exclut l'introduction d'une limite temporelle. « Une période de dix ans pourrait suffire pour les déduire, et les types de déductions pour les entreprises pourraient même être limités. Dans le cas contraire, l'impôt lui-même pourrait être alourdi », conclut Zubiri.