« L'apprenti » : édition de la Réserve fédérale

Le président américain Donald Trump semble prêt à nommer le prochain président de la Réserve fédérale plus tôt que prévu pour tenter de saper le président sortant Jerome Powell, qui s'est opposé à lui en refusant de baisser les taux d'intérêt.

Trump ne cache pas son mépris pour Powell, qu'il a récemment décrit comme « une personne mentalement moyenne » avec un « QI faible compte tenu de ce qu'il fait ». Mais le mandat de Powell prend fin en mai 2026, et la Cour suprême a statué que (contrairement à d'autres organismes indépendants) le président ne peut pas révoquer le président de la Fed.

En règle générale, le président américain annonce la nomination du nouveau président de la Fed quelques mois avant la fin du mandat du président actuel (à peine le temps des auditions de confirmation au Sénat et d'une transition en douceur). Nommer un successeur dix mois plus tôt serait très inhabituel. Alors pourquoi le faire ? Apparemment, le projet de Trump est que le futur président de la Fed forme un Comité fédéral de l'open market « parallèle » qui soumettrait le véritable comité à la pression publique pour intensifier les baisses de taux d'intérêt.

L'idée d'un comité fantôme remonte aux économistes Karl Brunner et Allan Meltzer , qui l' ont introduit en 1973, au début de la Grande Inflation , alors que la politique de la Fed était largement critiquée pour son caractère trop accommodant. Brunner et Meltzer étaient d'éminents universitaires, mais n'avaient aucune influence directe sur l'élaboration des politiques. En revanche, le projet de Trump ( annoncé par le secrétaire au Trésor Scott Bessent lors de la campagne de 2024) placerait la personne nommée au centre d'une tentative clairement publique visant à saper l'autorité de Powell.

Mais les analystes qui y voient une tentative sérieuse de harceler Powell passent peut-être à côté de l'essentiel. Il est peu probable que les responsables de la politique monétaire accordent plus d'importance à un président fantôme de la Fed choisi par Trump qu'à Trump lui-même (de toute façon, cette décision pourrait les encourager à affirmer leur indépendance en redoublant d'efforts sur les politiques actuelles). Le véritable objectif de cette nomination semble plutôt être d'affaiblir le prochain président de la Fed avant même le début de son mandat, en le contraignant à une sorte de période d'apprentissage public afin que Trump puisse tester en amont ses idées de politique monétaire et sa loyauté idéologique envers le programme trumpiste.

De plus, le président fantôme de la Fed sait que la moindre velléité d'indépendance d'esprit pourrait inciter Trump à répéter le célèbre refrain de son émission de téléréalité , The Apprentice : « You're fired ». Si la Cour suprême a statué que le président ne peut pas révoquer le président en exercice de la Fed, rien ne l'empêche de retirer une nomination. La simple menace de le faire peut forcer l'obéissance de la personne nommée, et après des mois de démonstrations publiques de loyauté envers Trump, il pourrait avoir beaucoup de mal à résister à ses exigences.

Parmi les principaux candidats à la succession de Powell figurent l'ancien gouverneur de la Fed, Kevin Warsh (finaliste lors de la nomination de Powell par Trump en 2017), Kevin Hassett (directeur du Conseil économique national) et Bessent. L'actuel gouverneur de la Fed, Christopher Waller (un ancien universitaire connu pour ses travaux sur l'indépendance des banques centrales ), nommé par Trump en 2020 et généralement bien vu par les Républicains, figure également sur la liste.

La liste des candidats comprend des personnalités compétentes et expérimentées, capables de relever le défi de soutenir la croissance économique tout en maîtrisant l'inflation. Mais les présidents de la Fed ne sont pas des dictateurs de la politique monétaire ; ils doivent convaincre le reste du Comité de la Fed, sous peine de perdre leurs voix et d'être dans le collimateur de tous. Même un candidat fort et indépendant peut perdre son autorité après une présidence parallèle prolongée. L'image de laquais de Trump diminuerait considérablement sa crédibilité et limiterait son influence sur la Fed et les marchés financiers.

Chapeau bas : Trump a trouvé un moyen diaboliquement ingénieux de limiter le prochain président de la Fed, qu'il ne peut contrôler (du moins en théorie). Mais avec cette stratégie, Trump risque de se nuire et de nuire à l'économie américaine.

Contrairement à une idée reçue, la Fed ne contrôle pas tous les taux d'intérêt. Elle ne fixe que le taux de référence à très court terme, tandis que les taux d'intérêt à long terme sont largement déterminés par les marchés. Ces taux reflètent les anticipations concernant les décisions futures de la Fed, et ces anticipations reposent sur l'hypothèse que les autorités monétaires s'efforceront de maîtriser l'inflation.

Si Trump parvient à faire pression sur la Fed pour qu'elle baisse les taux d'intérêt plus que nécessaire, les anticipations d'inflation augmenteront, tout comme les taux d'intérêt à long terme. Et comme ces taux influencent tous les aspects, des prêts hypothécaires aux prêts automobiles, les Américains ordinaires en pâtiront.

L'objectif d'une banque centrale indépendante, qui vise avant tout la stabilité des prix (une idée que j'ai proposée il y a quarante ans), est de maintenir les taux d'intérêt à long terme bas. C'est peut-être pour cette raison qu'il a suffi d'entendre Trump annoncer à l'avance le nom du prochain président de la Fed pour provoquer une forte baisse du dollar. Quoi qu'il en soit, il ne fait aucun doute que The Apprentice : Édition Réserve fédérale sera un excellent spectacle télévisé (ce qui est peut-être ce qui compte le plus pour Trump).