Un aqueduc romain pour réécrire l'histoire d'un village blanc de la Sierra de Cadix

L'olivier touffu, chargé d'olives, offre un répit face à la chaleur sèche de la Sierra de Cadix et annonce l'approche des vendanges. À son ombre, sur une pente raide au sol meuble qui en compromet la stabilité, l'archéologue Mar Castro examine le puits de décantation récemment mis au jour. C'est le dernier vestige découvert qui confirme une série de soupçons et d'hypothèses visant à reconstituer l'histoire de Zahara de la Sierra, un petit village blanc de la Sierra de Cadix qui a jusqu'à présent fièrement affiché son passé médiéval. Mais cette structure cylindrique confirme que la ville possédait un aqueduc romain d'au moins deux kilomètres de long et de 544 mètres de haut. De plus, cette infrastructure hydraulique étaye l'hypothèse que Zahara avait un passé de cité romaine , dont le nom est encore inconnu, et qui disposait d'une puissance suffisante pour commander un tel ouvrage.

« Nous avons confirmé qu'il s'agissait d'une cité romaine suffisamment importante pour gérer une telle infrastructure », confirme l'archéologue Luis Cobos, collaborateur de recherche avec sa collègue Esperanza Mata. L'expert a passé des années à suivre les traces, sous forme de découvertes archéologiques, qui témoignaient d'un passé romain peu documenté dans ce petit village de montagne, une ville de carte postale de 1 300 habitants construite autour d'une colline couronnée par une forteresse médiévale. C'est le cas du candélabre – une pièce extensible unique dans la péninsule Ibérique, reliée à un lieu de culte – découvert par Cobos et Mata en 2020. Ils ont également découvert une citerne romaine localisée près de Cobos en 2023, que l'on pensait jusqu'alors destinée à l'évacuation des eaux pluviales ; ou encore les vestiges de pierres de taille carrées sur le chemin menant au village médiéval, qui pouvaient servir de mur ou de soutènement.

Mais il fallait une preuve définitive pour résoudre le mystère romain de Zahara. Et c'est ce qu'elle a apporté grâce à la campagne de fouilles menée la première semaine de septembre, dirigée par Mar Castro, chercheuse au Département de Préhistoire de l'Université de Grenade. Guidés par des textes de recherche anciens évoquant la possibilité d'un aqueduc dans la zone et par les orientations découvertes par Cobos au cours de ses trois décennies d'études dans la ville, Castro et son équipe ont mené des analyses dans les environs qui ont confirmé l'existence d'une infrastructure hydraulique probablement construite vers le Ier siècle après J.-C., à l'époque du Haut-Empire.

L'équipe d'archéologues a découvert des vestiges dispersés dans la zone qui semblent indiquer que l'aqueduc provenait de la source d'Altabacar, située à 545 mètres d'altitude. Il parcourait deux kilomètres, traversant une importante vallée pour amener l'eau à 544 mètres d'altitude, là où Cobos avait déjà localisé les vestiges d'une infrastructure hydraulique romaine sur la colline du village médiéval. « Pour franchir cette vallée, il aurait fallu soit un siphon appliquant la loi des vases communicants, soit un passage sur des arches », explique Castro. Bien qu'aucun vestige n'ait été découvert à ce jour pour dissiper ce doute, des vestiges du tracé de l'aqueduc et un puits de décantation ont été découverts aux abords du village, dans une oliveraie aujourd'hui privée et fermée à la circulation.

La présence d'un aqueduc implique l'existence d'une ville rurale dans la région, suffisamment peuplée et dotée de ressources suffisantes pour construire une telle infrastructure. « Cela confirme qu'il s'agissait bien d'une ville, car un magistrat devait la commander et l'entretenir. Ce devait être une ville importante, même si elle n'était pas classique », souligne Castro. Les chercheurs ignorent sa durée d'utilisation, mais on suppose qu'elle n'était plus active pendant les périodes médiévale et musulmane de Zahara, la ville la plus connue en raison de son importance à cette époque et de la conquête chrétienne du site en 1483 par Rodrigo Ponce de León, premier duc de Cadix.

Comme c'est souvent le cas avec les découvertes archéologiques, la résolution d'un mystère en entraîne un autre. Une fois prouvé le passé romain de Zahara, la question de son nom demeure. « Au XVIIIe siècle, elle a été identifiée à Lastigi, d'après les textes de Pline. Cependant, cette ville correspond à un autre site de la province de Séville », explique Cobos, intrigué par le nouveau défi de recherche qui s'ouvre. L'emplacement exact de la colline où se trouvait la ville et les citernes qu'elle alimentait restent également incertains, certaines étant situées sous le niveau des infrastructures et d'autres au-dessus, et pouvant être considérées comme ne servant qu'à l'approvisionnement en eau de pluie. « C'est un site complexe, car les murs ont servi à des occupations ultérieures », ajoute Cobos.

Castro et son équipe, composée de chercheurs des universités de Grenade, de Jaén et de l' Institut géologique et minier d'Espagne, ont terminé leurs travaux de terrain le 5 septembre. Ils se concentrent désormais sur l'analyse de l'importante quantité de matériel collecté, notamment la photogrammétrie par drone, l'analyse des concrétions (restes solidifiés) prélevées dans l'aqueduc, ainsi que la datation par thermoluminescence. L'objectif est de rechercher des parallèles de mesures avec d'autres ouvrages hydrauliques similaires en Hispanie romaine et de mieux comprendre l'utilisation et l'importance de ce type d'infrastructure dans les zones rurales de Bétique.

« Nous avons constaté que les connaissances étaient également mises en pratique dans les petites implantations. L'expertise technique est intrinsèque au monde romain », précise Castro. De fait, ses recherches à Zahara s'inscrivent dans le cadre du projet HydroRemote , financé par le ministère des Sciences, de l'Innovation et des Universités, qui vise à analyser la gestion de l'eau dans les villes romaines de haute altitude. L'étude porte, outre la ville de Zahara, sur le site d'Ocuri (à Ubrique, également à Cadix), le site de Laderas de Morana (à Lucena, Cordoue) et la municipalité de Martos (Jaén). « Dans tous ces cas, garantir l'approvisionnement en eau représentait un véritable défi », conclut Castro.