« Rendez-vous au 'Martínez' » : les Espagnols du SOE britannique qui ont combattu derrière les lignes nazies

Au milieu des années 1950, comme chaque année, certains Espagnols vivant à Londres se sont habillés et se sont dirigés vers Piccadilly Circus. Leur destination était le populaire restaurant Martinez sur Swallow Street, près de Regent Street , où ils se réunissaient pour s'embrasser, pleurer ensemble et se remémorer leurs aventures au cours de deux guerres.

Des vétérans des Special Executive Operations (SOE) comme José García Flores, Jesús Velasco ou Manuel Espallargas , qui avaient combattu dans les rangs du commando spécial créé expressément à la demande du Premier ministre Winston Churchill en 1940 et qui à la fin de la guerre s'installèrent en Grande-Bretagne, non sans difficultés bureaucratiques, et où ils durent recommencer une nouvelle vie à zéro après avoir été démobilisés de l'armée en 1946.

Le Martínez, qui faisait partie du « restaurant et salon Ronda fréquenté par la royauté, les hommes d'État et les diplomates », selon une carte postale promotionnelle des années 1930, avait été fondé une décennie plus tôt et avait en effet un certain cachet, car il avait paradoxalement été popularisé par le roi Alphonse XIII parmi la classe dirigeante espagnole vivant à Londres bien avant que les exilés ne le choisissent comme centre de rencontre : entre la Proclamation de la Seconde République en 1931 , la Révolution d'Octobre de 1934, le coup d'État du 18 juillet 1936 et la maudite Guerre Civile qui dura jusqu'en 1939.

Le Martínez avait été fondé une décennie plus tôt et avait en effet un certain prestige, car il avait été popularisé par le roi Alphonse XIII.

Bien qu'annoncé comme « moderne et économique » sur la même carte postale – comme il continue de s'en vanter aujourd'hui – il était encore trop cher pour la majorité des vétérans espagnols qui avaient combattu d'abord dans l' armée républicaine , puis comme volontaires dans l'armée britannique, pendant la Seconde Guerre mondiale.

« Il fallait acheter un billet, mais ceux qui n'en avaient pas les moyens recevaient de l'aide. On récoltait beaucoup d'argent pour les veuves et les enfants de l'entreprise grâce à des enchères absurdes », se souvient Sara García, fille de José García Flores : « Ils vendaient un article aux enchères. Quelqu'un gagnait et le payait, puis ils le remettaient aux enchères. Peu importe de quoi il s'agissait. Je me souviens d'une fois où quelqu'un est entré en courant dans la cuisine et est revenu avec un chou, qu'ils ont vendu aux enchères pour une somme considérable. C'était typique de la bonne humeur et de la camaraderie qui régnaient. Ils ont dû revivre pas mal d'expériences traumatisantes. Je me souviens d'un homme nommé Vargas, qui, il se trouve, était aussi serveur au Martínez les autres jours, et il finissait toujours par pleurer sur l'épaule de mon père . »

Le dernier appartient à la liste récemment publiée Les Espagnols contre le nazisme. Les Républicains dans l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. (Espasa) de Séan F. Scullion , un ouvrage qui compile les expériences de ces soldats arborant un drapeau étranger. Outre ces réunions à Martínez, qui rassemblaient non seulement les « Sconces » du SOE, comme Manuel Espallargas et José García Flores , entre autres, mais aussi des membres du 361e, comme Antonio Vargas, et de la 1re Compagnie espagnole, d'autres événements ont eu lieu, comme les protestations du groupe le plus actif politiquement.

Ils deviendront particulièrement visibles à partir de 1958, lorsque sera annoncée la nomination de Fernando Castiella comme ambassadeur du régime franquiste à Londres. Lui aussi avait combattu comme volontaire pendant la Seconde Guerre mondiale, mais dans la Division Bleue , aux côtés de la Wehrmacht du Troisième Reich sur le front de l'Est : les jeunes de 1942 qui s'étaient engagés pour lutter contre le communisme (URSS), comparés à ceux qui avaient déjà été exilés et l'avaient fait contre le fascisme dans l'armée britannique. Histoire de l'Espagne.

Mais qui étaient ces Républicains apparus dans les rangs de l'armée britannique ? Séan F. Scullion, qui a enquêté sur les aventures de ce groupe relativement restreint d'anciens combattants de l'Armée populaire de la République, l'explique à El Confidencial par téléphone : « Il y a eu deux grandes vagues de volontaires : celle de 1940, qui s'étaient enrôlés dans la Légion étrangère française après avoir été détenus dans des camps de concentration en France – comme Gurs ou Argeles-sur-le-Mer – après la guerre d'Espagne ; et celle de 1942, dont l'origine est différente, puisqu'ils ne provenaient pas d'unités françaises, mais directement des camps d'Afrique du Nord, où ils avaient été emprisonnés jusqu'à leur libération par l'opération Torch des Alliés . »

Mais qui étaient ces républicains qui apparaissaient dans les rangs de l’armée britannique ?

Le premier groupe était constitué des exilés de l'Armée républicaine qui avaient traversé la France par les Pyrénées après la chute de la Catalogne entre décembre 1938 et janvier 1939 et qui, après avoir passé près d'un an enfermés dans ces camps d'internement français, se virent proposer de s'engager dans l'armée lorsque la guerre éclata avec l'Allemagne : « Ils rejoignirent la Légion étrangère et combattirent certains en Norvège et d'autres au Moyen-Orient », explique Séan F. Scullion, « avant d'être réunis en Grande-Bretagne en 1940, ceux qui survécurent ou ne furent pas faits prisonniers bien sûr. » Ce sont précisément ces derniers qui finirent dans des camps nazis comme celui de Mauthaussen .

La deuxième vague, quant à elle, comprenait les milliers d'Espagnols évacués vers l'Afrique du Nord lors de l'effondrement total de la République entre mai et avril 1939. Ils furent également internés dans des camps, « la majorité en Algérie, quelques-uns au Maroc et quelques-uns en Tunisie », selon Séan. « On parle de milliers et de milliers d'Espagnols internés comme prisonniers politiques et réduits en esclavage . » Ainsi, lorsque les Alliés libérèrent la région après l'opération Torch en 1942, certains d'entre eux s'engagèrent à leur tour dans l'armée britannique. « Nombre d'entre eux avaient de fortes convictions idéologiques, notamment des anarchistes, et quelques communistes, mais la majorité étaient socialistes. »

Avec les premiers volontaires de 1940, la 1re Compagnie espagnole fut formée en septembre, peu après les batailles de Narvik en Norvège et de Dunkerque en France, après l'expulsion du Corps expéditionnaire britannique (BEF) d'Europe et la signature de l'armistice avec le Troisième Reich . Elle se divisa en deux groupes : la France libre (la compagnie collaborationniste du maréchal Pétain, dont la capitale était Vichy) et la France occupée par les nazis. C'est au sein de cette compagnie que furent sélectionnés certains volontaires espagnols, tels que Jesús Velasco, José García Flores et Manuel Espallargas, déjà mentionnés, pour le SOE nouvellement créé (les commandos spéciaux chargés de missions de sabotage derrière les lignes ennemies), dans le cadre de l'opération Sconce, qui prévoyait une intervention alliée en cas d'invasion de l'Espagne par l'Allemagne.

Lorsqu'ils commencèrent à planifier d'éventuelles opérations dans la péninsule Ibérique, ils constatèrent que peu de soldats parlaient espagnol. Ils recrutèrent donc des volontaires républicains comme agents. Ainsi, entre décembre 1940 et l'automne 1943, une centaine ou une vingtaine de Sconces quittèrent la 1re Compagnie pour être formés comme commandos spéciaux derrière les lignes ennemies. La plupart ne participèrent pas aux opérations, mais une vingtaine ou une trentaine le furent.

Au sein de Sconce, plusieurs opérations furent planifiées, comme Golden Eye : la surveillance de l'Espagne pour l'empêcher d'intervenir aux côtés de l'Allemagne. Cette mission fut confiée au même officier du renseignement naval, Ian Fleming , plus tard célèbre pour son personnage de James Bond. À partir de 1940, plusieurs vagues de Sconces furent formées – jusqu'à quatre –, mais elles n'interviendront jamais dans la péninsule Ibérique, ce qui en découragea certains. Parallèlement, en Égypte , 63 Espagnols rejoignirent le 450e Commando spécial du Moyen-Orient, où ils étaient arrivés après s'être enrôlés dans les forces armées françaises, au sein du premier groupe de 1940. Ils y furent entraînés comme commandos et participèrent à des opérations en Méditerranée orientale et à la bataille de Crète.

Il est intéressant de noter que parmi ces commandos spéciaux de la guerre de Sécession, certains appartenaient également au camp nationaliste, comme Peter Kemp, un officier britannique du SOE qui parlait espagnol et avait combattu aux côtés des Requetés, puis dans la Légion, et qui était en fait un officier du SOE : « Heureusement, ils ne se sont pas croisés. Ils n'ont fait qu'un petit entraînement ensemble en Écosse. Mais il semble qu'ils n'aient pas eu l'occasion de travailler ensemble, car il n'aurait pas eu beaucoup de chance avec les Espagnols de son équipe. »

Le cas de Francisco Casabayo, le plus haut gradé des Sconces I, selon les officiers du SOE, est également remarquable : « Il est intelligent et réfléchit vite. Il a travaillé dur et a suivi une bonne formation. Catégorie B », et il se révélera plus tard être un agent double transmettant des informations aux services secrets de Franco à Londres, comme il le fit avec l'attaché de presse de l'époque, José Brugada : « C'était un cas assez inhabituel : il avait suivi une formation de Sconces I, mais souhaitait rentrer en Espagne pour des raisons personnelles et des difficultés, il a donc proposé de transmettre des informations à l'ambassade d'Espagne à Londres sur la planification de ces opérations », commente Scullion. Cependant, José Brugada, alias « Peppermint », était en réalité un agent double du MI5 recruté par les Britanniques, raconte Javier Juárez dans Madrid, Londres, Berlin : les espions de Franco au service d'Hitler –, pour lequel il fut arrêté et interné jusqu’à la fin de la guerre.

Outre les incidents du SOE, des Espagnols étaient également présents au sein du SAS, le légendaire Service aérien spécial, récemment créé, dont faisait partie Ángel Camarena , qui n'était autre que le chauffeur du général Francisco Franco lorsqu'il commandait les îles Canaries, peu avant le coup d'État du 18 juillet 1936 : « L'histoire de Camarena est fascinante, un véritable aventurier. Il s'est d'abord engagé comme soldat dans le Corps du génie de l'armée espagnole avant la guerre civile, mais il a déjà été arrêté à cause de sa forte politisation. Il a été arrêté, mais en tentant de s'échapper dans l'une des voitures, il a écrasé son propre officier et l'a tué. Il a également été impliqué dans une tentative de capture de la fille de Franco , bien que son rôle ne soit pas connu avec précision. On sait qu'il était le chauffeur militaire de Franco aux îles Canaries et qu'après sa nouvelle arrestation et la décision de l'abattre, le jour où ils allaient la tuer, il a réussi à s'échapper de la prison flottante où il était détenu et à embarquer sur un « navire de passage ». qui était britannique. Malheureusement, il fut renvoyé aux autorités franquistes quelques jours plus tard, mais heureusement, il ne fut pas fusillé et fut envoyé dans un centre de détention au Maroc, où il resta jusqu'en 1941. Dix-huit mois plus tard, après l'opération Torch mentionnée plus haut, il s'engagea dans l'armée britannique, devint membre du célèbre SAS et participa à plusieurs opérations en France et en Allemagne.

Camarena serait un autre des habitués des réunions de Martínez dirigées notamment par Agustín Roa Ventura , Manuel Espallargas et le serveur du restaurant espagnol, Antonio Vargas, qui fondèrent plus tard l'Association des vétérans espagnols au début des années 1960.

À ce moment-là, Fernando Castiella n'était plus annoncé comme possible ambassadeur d'Espagne au Royaume-Uni ; il était en visite dans le pays en tant que ministre des Affaires étrangères, et l'association organisa des manifestations dans la capitale, encouragée par certains membres du Parti travailliste . Ils rencontrèrent des difficultés, comme l'explique Séan : « Je n'en parle pas beaucoup dans ce dernier chapitre, car c'est une autre histoire, mais ils ont en fait beaucoup politisé leur association, car ils voulaient se faire entendre contre le régime franquiste, ce qui est rare en Grande-Bretagne : ils sont là pour les vétérans, et non pour soutenir un quelconque groupe politique. Ils furent donc critiqués par les vétérans britanniques pour s'être constitués en association. De plus, ce groupe de vétérans espagnols était lié aux origines d'Amnesty International. »

Plus tard, ce sera Manuel Fraga Iribarne, ambassadeur à Londres depuis 1973, qui deviendra un habitué du Martínez , où l'on pourra l'entendre discuter de ses préparatifs pour la Transition après la mort de Franco : « Antonio Vargas Rivas a été témoin des préparatifs et du travail mené en coulisses par Manuel Fraga Iribarne pour revenir à la politique en Espagne après Franco : il est devenu ministre de l'Intérieur et vice-président du gouvernement provisoire de Carlos Arias Navarro. Ce fut un avant et un après dans une période de troubles qui a duré près de quarante ans pour des millions de personnes. »