La folle compétition pour réaliser la plus grande statue de l'île de Pâques (et son issue fatale)

—Le 5 avril 1722, par une matinée venteuse et pluvieuse, raconte l'histoire, l'explorateur hollandais Jacob Roggeveen aperçut une île à 27 degrés de latitude sud. À cette époque, Roggeveen avait 63 ans et était un navigateur expérimenté , capable de tirer profit de ses découvertes et qui ne s'était pas encore lassé de traverser le vide du Pacifique à la recherche de nouvelles îles. Il avait quitté le Chili dix-sept jours plus tôt pour naviguer dans le silence effrayant de l'océan. À cette époque, Roggeveen ne la connaissait pas avec la même précision que nous aujourd'hui, mais lorsqu'il l'aperçut, elle se trouvait à 6 000 kilomètres à l'ouest de la côte chilienne la plus proche et à 3 400 kilomètres à l'est des îles polynésiennes Pitcairn. Il venait de découvrir pour l'Occident l'île la plus lointaine , celle qui, à plus d'un titre, demeure l'île de la distance , destinée à tester jusqu'où les hommes peuvent se perdre sans le savoir, sans s'en rendre compte, presque avec innocence. Le 5 avril 1722 est le jour de Pâques. Roggeveen la nomme Île de Pâques.

Nous sommes au port, sous le pont, sur un remorqueur. Dehors, tout est lumière : la pluie légère, les brèves rafales de mistral, et même les nuages, qui parfois percent pour révéler au loin de lointaines volutes d'un bleu intense. Le pilote parle en s'activant au tableau de bord. Par moments, il descend dans la salle des machines, se tait, s'en va, puis y revient… Il semble suivre un itinéraire précis qu'il connaît par cœur. Je le regarde. Lorsqu'il les demande, je lui tends les outils.

—Je parie que vous vous demandez pourquoi je ne laisse pas ces tâches à l'équipe de maintenance... une question légitime, mais écoutez, il faut bien connaître le bateau, il faut l'avoir touché complètement, si possible... c'est seulement comme ça qu'on peut rester calme quand la mer là-bas est un enfer... Et puis, c'est seulement comme ça qu'on peut comprendre les nuances infinies de votre voix , votre fatigue, votre tension, vos appels à l'aide...

Dehors, l'averse fouette le pont de brèves rafales. La Pilota s'immobilise un instant. Ses mains sont tachées de graisse. Il prend un verre de rhum, lui aussi taché de graisse.

—Le conte le plus fantastique de l’île de Pâques révèle également son histoire de la manière la plus convaincante.

C'est la chronique minute par minute du début de la fin de leur civilisation. Rien de plus. On l'a raconté mille fois, mais on l'a oublié encore plus souvent. En général, la vérité n'est pas appréciée , mais lorsqu'elle est par nature remontante, on l'évite ou on l'annihile… Car, comme le dit Pinocchio , après avoir donné un bon coup de marteau au grillon parlant, on se sent mieux, non ?

Je remplis ton verre.

—Tout cela découle du mystère que représentent les centaines d'énormes statues , de quatre à six mètres de haut, présentes sur l'île. Les moaï . Ce sont des torses masculins aux longues oreilles. Des visages impassibles, énormes et muets. Roggeveen les a presque tous trouvés effondrés , au milieu d'une île qui, de loin, ressemblait à un désert. En réalité, l'île était presque déserte , couverte d'un sous-bois qu'on ne pouvait qualifier de végétation, avec quelques habitants décharnés , des gens brutalisés, incapables de construire un canoë pour se protéger des eaux du Pacifique. Ces gens ne semblaient posséder ni la culture ni la technologie nécessaires pour construire et élever ces mystérieux moaï.

Si tel était le cas, qui les avait conçues et sculptées dans la roche ? Avec quelle technologie les avait-on transportées sur des kilomètres, puis érigées le long de toute la côte ? Et pourquoi ? Quel sens pouvaient avoir ces sculptures gigantesques, dressées sur des socles de pierre qui, sans exception, sont tournés vers l'intérieur des terres, dos à la mer ? Comme vous pouvez l'imaginer, ce grand mystère a suscité les fantasmes les plus banals au fil des siècles. Certains prétendaient que c'étaient les Égyptiens ; d'autres, plus réalistes, rétorquaient, pour ainsi dire, que c'étaient les Incas, car ils étaient plus proches… Et comme il ne pouvait en être autrement, la solution incontournable à toute énigme archéologique nous avertit que les grands sculpteurs étaient des extraterrestres, des extraterrestres technologiquement avancés dont les vaisseaux spatiaux se sont également échoués sur l'île avant d'être secourus de l'espace… Alors, pour tuer l'ennui, ils ont sculpté les moaïs.

Le pilote se tait soudain, concentré sur une tâche sur le tableau de bord. Puis, tenant le tournevis à la main, il reprend son récit.

— Naturellement, l'histoire est différente, et non moins dérangeante , soit dit en passant. Elle est racontée dans un livre de Jared Diamond , qui parle plus de langues que quiconque que j'aie jamais rencontré. Il me l'a racontée lui-même dans un bar de Los Angeles, dans son portugais de voyageur et épicé.

Selon une tradition orale qui nous est parvenue, en 900 après J.-C., de redoutables marins polynésiens venus de Mangareva, peut-être de Pitcairn ou d'Henderson, au sud des îles Marquises, arrivèrent sur l'île avec la suite de Hotu Matu'a , le Grand Père, qui avait navigué en pirogue avec sa femme, ses six enfants et toute la famille. Ils ne s'étaient pas trompés de route, ce n'était pas une tempête qui avait dispersé les pirogues de Hotu Matu'a à travers l'immensité du Pacifique. Non, il s'agissait d'une véritable migration. Les navigateurs polynésiens, hors pair, savaient lire un grand nombre de signaux marins que nous, avec nos appareils, ne pouvons même pas imaginer. L'île, qui vue du ciel est un triangle avec trois volcans à ses sommets , et qui ressemble aujourd'hui à un bombardier furtif – le bombardier ultramoderne invisible au radar – échoué à la surface de la mer, est riche en végétation. Lorsque Hotu Matu'a et ses hommes À son arrivée, elle était peuplée d'oiseaux marins et terrestres. Les Polynésiens, quant à eux, débarquent avec les poulets qu'ils avaient apportés comme provisions pour le voyage. Peut-être même avec des rats clandestins, qui descendent rapidement des pirogues et se multiplient.

Sur l'île, au milieu de la végétation dense, vit un géant dont l'existence précède, et d'une certaine manière, donne naissance aux autres colosses de pierre. Il s'agit d'une espèce de palmier, le plus grand du monde , atteignant vingt mètres de haut et dont le tronc, sur l'île, mesurait autrefois plus de deux mètres de diamètre. Peut-être, après tant de navigation, les Polynésiens ont-ils cru arriver dans un jardin qui n'était pas de ce monde. Car, après tant de navigation, imaginez l'ivresse que le murmure du vent a dû leur transmettre à l'ombre généreuse de ces palmiers géants ? L'île a dû leur sembler un but atteint… Le fait est que Hotu Matu'a et son peuple débarquent, prospèrent et vivent chaque jour à l'ombre des palmiers géants qui les protègent même des vents violents de l'océan et des pluies incessantes à cette latitude.

Jared soupçonne que sur les 71 kilomètres carrés de l'île, à son apogée, plus de quinze mille personnes ont pu vivre ensemble. Ils se sont rapidement divisés en onze ou douze clans, chacun disposant de son propre territoire, plus large le long de la côte, peut-être en raison de la navigation et de la pêche, et plus étroit à l'intérieur des terres. Tel un gâteau, divisé en douze bonnes parts. Les clans étaient gouvernés par onze ou douze castes sacerdotales et par onze ou douze élites.

À un certain moment, ils commencent à construire ces immenses statues représentant leurs ancêtres . Ils les placent sur de grands piédestaux, derrière lesquels ils incinèrent les morts. Au fil du temps, les chefs et les prêtres rivalisent entre eux et se disputent peut-être même ouvertement. Ils veulent tous avoir la plus haute statue , le moai le plus imposant. Ils inventent alors le pukao , une sorte de cylindre rouge placé plus tard sur la tête des statues pour les faire paraître encore plus hautes. Et ainsi de suite à l'infini, si le monde peut supporter l'infini. L'une des dernières statues à être érigée est Paro , haute de dix mètres et pesant 75 tonnes. Il en existe une autre, inachevée, haute de vingt et un mètres et pesant 270 tonnes. Ils n'auraient jamais pu l'ériger... La compétition insensée pour le prestige entre chefs et prêtres nécessite du bois pour les mécanismes, car ils disposent déjà d'outils, de cordes et d'hommes forts.

Les forêts ont dû être déboisées pour étendre l’agriculture et fabriquer des artefacts de plus en plus grands et puissants.

Jusqu'au jour où quelqu'un sur l'île, probablement inconscient de ce qu'il faisait, abattit le dernier arbre , le dernier énorme palmier.

La terre devient stérile, les oiseaux disparaissent, il ne reste plus de bois pour construire des pirogues de haute mer afin de pêcher et, peut-être, de songer à s'échapper. Le vent et la pluie font rage, violents et destructeurs. Seule subsiste l'ombre fragile des immenses statues silencieuses. Ce n'est pas suffisant. Plus la situation empire, plus ils sont convaincus qu'il est nécessaire de construire des moaïs encore plus hauts pour obtenir l'aide des dieux et la faveur de leurs ancêtres. Vers le milieu du XVIIe siècle, les ressources sont enfin épuisées. Les insulaires, trop éloignés du reste du monde pour pouvoir se déplacer et qui, de toute façon, n'en ont pas les moyens, succombent au cannibalisme . Il semble que l'une des insultes les plus graves ait été : « J'ai un morceau de chair de votre mère coincé entre mes dents. » Les insulaires, qui malgré tout voulaient peut-être, bien qu'impossibles, continuer à construire des moaïs, se mirent à démolir ceux qui étaient debout . Fin de l'histoire… Oui, bien sûr, et puis il y a L'arrivée bien connue de la civilisation, avec ses déportations, ses épidémies, son esclavage, les tracas habituels… À la fin du XIXe siècle, il ne restait plus que 111 individus sur l'île. Des individus, pas des personnes.

Le pilote fait enfin une pause dans son travail, me regarde et me dit avec une grimace que la chose fonctionne maintenant correctement.

— Les grands moaïs contemplaient l'intérieur de l'île. Certains étaient également dotés d'yeux, des yeux de corail blanc, aux pupilles de scories rouges. Les prêtres gardaient ces yeux, qu'ils plaçaient sur le visage des moaïs lors de certains rites et cérémonies. Des prêtres aveugles gardaient les yeux d'idoles aveugles qui tournaient le dos à la mer et au monde. Une vaine rébellion finale des guerriers. Tout implose et s'effondre : idoles, prêtres et guerriers . L'histoire de l'île de Pâques perdue dans l'océan ne vous rappelle-t-elle pas un peu celle d' une petite planète perdue dans l'espace, peuplée elle aussi d'idoles et de prêtres et, surtout, d'habitants dont la technologie est insuffisante pour fuir ailleurs ?