Stopper le déluge de plastique : la communauté internationale parviendra-t-elle à s’accorder sur une limite supérieure ?

De vieux gobelets en plastique et des emballages de fast-food jonchent le bord des routes. Les baleines meurent de faim, l'estomac plein, après avoir mangé des déchets plastiques, et on trouve même des particules de plastique dans notre cerveau . La pollution environnementale est colossale : environ 20 millions de tonnes de déchets plastiques se déversent chaque année dans les océans, les rivières et les lacs , soit l'équivalent de 2 000 camions-poubelles de plastique par jour. La situation sur terre n'est guère plus reluisante.

La communauté internationale s'accorde à dire que cette situation ne peut plus durer. En mars 2022, l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement, à Nairobi, a adopté une résolution visant à mettre fin à la pollution plastique.

Depuis lors, des représentants de plus de 170 pays ont discuté des moyens d'atteindre cet objectif. Ils se sont réunis à cinq reprises, la dernière fois à l'automne 2024 à Busan, en Corée du Sud, où des mesures contraignantes devaient être adoptées. Cependant, cette réunion a échoué. Les négociations se poursuivront à Genève du 5 au 14 août.

La question centrale, toujours en suspens, concerne un éventuel plafonnement de la production de plastique, a annoncé le Centre d'information des Nations Unies après la réunion de Busan. Une coalition de plus de 100 pays avait réclamé un tel plafonnement, mais des pays producteurs de pétrole comme l'Arabie saoudite et la Russie s'y sont farouchement opposés. L'interdiction des produits chimiques toxiques ajoutés aux plastiques est également controversée.

Deux études récemment publiées dans la revue Nature montrent à quel point le problème du plastique est grave – et donc à quel point un accord international est urgent.

Dans le premier article , des chercheurs norvégiens et suisses rapportent avoir compilé une base de données de plus de 16 000 produits chimiques, ajoutés aux plastiques ou contenus dans ceux-ci sous forme de résidus de production. Au moins 4 200 de ces produits chimiques plastiques représentent une menace pour l'environnement et la santé, et pour environ 10 000 d'entre eux, aucune étude de toxicité n'a encore été réalisée. Cette situation est inquiétante, car ces produits chimiques pénètrent dans l'environnement par l'intermédiaire des déchets plastiques.

Une deuxième étude publiée dans « Nature » suggère que nous sous-estimons également considérablement la quantité de plastique présente dans la nature. Elle examine les nanoplastiques présents dans l'Atlantique Nord. Les particules de nanoplastique sont plus petites qu'un millième de millimètre et sont donc invisibles à l'œil nu. Faute de méthodes de mesure pendant longtemps, les nanoplastiques n'ont pas été pris en compte dans l'estimation de la quantité de plastique présente dans l'environnement.

Dusan Materic mène des recherches à l'Université d'Utrecht et au Centre Helmholtz de recherche environnementale (UFZ) de Leipzig ; Sophie ten Hietbrink prépare actuellement son doctorat à l'Université de Stockholm. Ensemble, ils dirigent une équipe qui a analysé les nanoplastiques dans des échantillons d'eau de l'Atlantique Nord.

Les données de mesure suggèrent que la couche d'eau supérieure de l'Atlantique Nord, jusqu'à 200 mètres de profondeur, pourrait contenir à elle seule 27 millions de tonnes de nanoplastiques. Auparavant, la quantité totale de plastique dans tous les océans était estimée à « seulement » 200 millions de tonnes. La nouvelle étude suggère que les nanoplastiques constituent la plus grande part de la masse de plastique dans l'océan, concluent les chercheurs dans « Nature ».

Avant de pouvoir recalculer la pollution des océans, les scientifiques doivent encore résoudre un mystère : ils ont trouvé dans l'Atlantique Nord des nanoparticules de polyéthylène téréphtalate (PET), de polystyrène (PS) et de chlorure de polyvinyle (PVC), qui sont tous des plastiques courants utilisés pour des objets comme les bouteilles, les films et la vaisselle jetable.

Cependant, l'équipe dirigée par Materic et ten Hietbrink n'a détecté aucun nanoplastique fabriqué à partir des plastiques les plus courants au monde, le polyéthylène (PE) et le polypropylène (PP). Cette absence reste un mystère pour les chercheurs, d'autant plus que de nombreux débris fabriqués à partir de ces deux types de plastique flottent à la surface de l'océan. Materic estime qu'une erreur de mesure, telle qu'une interférence avec d'autres substances présentes dans l'échantillon, est peu probable. Il a déjà détecté du nano-PE et du nano-PP dans des lacs suédois et sur la banquise polaire.

Pour résoudre le mystère dans l'Atlantique Nord, d'autres mesures doivent être effectuées dans toutes les couches d'eau ainsi que dans les sédiments, et la formation et la dégradation des nanoplastiques doivent être étudiées de plus près, explique Materic.

Des recherches sont également nécessaires sur les sols, car on y trouve probablement de grandes quantités de ces minuscules particules de plastique. Les nanoplastiques sont considérés comme particulièrement problématiques car ils pénètrent dans le corps humain via la chaîne alimentaire et, du fait de leur petite taille, peuvent pénétrer nos cellules. Leurs effets néfastes restent encore mal connus. Mais le simple fait que les plastiques s'accumulent au fil du temps dans l'environnement et probablement aussi dans l'organisme, et ne se décomposent que lentement, exige une action urgente contre ce flot de plastique, qui croît de manière exponentielle.

L'industrie produit plus de 400 millions de tonnes de plastique par an, principalement à partir du pétrole. Il y a vingt-cinq ans, cette quantité était environ la moitié ; d'ici 2050, elle pourrait doubler. Plus d'un tiers du plastique produit dans le monde est utilisé pour les emballages. Des alternatives et des possibilités d'économies sont donc faciles à imaginer, comme le papier à la place du plastique, davantage de conteneurs consignés, des films plus fins, ou tout simplement moins d'emballages. De plus, de nombreux produits comme les jouets en plastique bon marché, les vêtements et la vaisselle jetables sont désormais superflus.

Des pays comme la Chine, l'Iran, la Russie et l'Arabie saoudite voient les choses différemment. Leurs économies dépendent de la production de pétrole ou de plastique. Plutôt que de restreindre la production, ils souhaitent se concentrer sur la gestion des déchets. Actuellement, moins d'un dixième des déchets plastiques dans le monde sont recyclés, généralement en matériaux de mauvaise qualité. Un meilleur taux serait souhaitable, mais difficile à atteindre.

Le ministère allemand de l'Environnement souligne dans un document de référence sur les négociations de l'ONU que la crise du plastique ne peut être écartée du processus de « recyclage ». Les ménages allemands collectent les déchets d'emballage dans des sacs jaunes ou des poubelles depuis des décennies, mais il manque encore un système de recyclage permettant de fournir des plastiques recyclés de haute qualité.

Les procédés de recyclage chimique promus par l'industrie , destinés à compléter le recyclage mécanique, ne devraient pas changer la donne de sitôt. Ils ne fonctionnent que de manière limitée dans les petites installations, nécessitent beaucoup d'énergie ou de solvants selon la technologie, et ne conviennent pas à tous les plastiques.

Même un système de collecte et de recyclage parfait n'empêchera pas le plastique de se retrouver dans l'environnement, par exemple par l'usure des pneus. Il est donc grand temps de développer de nouveaux matériaux stables, mais qui se dégradent naturellement et, surtout, ne libèrent pas de toxines.

La base de données présentée dans « Nature » contribue au développement de matériaux alternatifs. Parmi les 16 000 produits chimiques plastiques répertoriés, nombreux sont ceux qui remplissent la même fonction technique. Cependant, ils ne sont pas tous toxiques ; certains produits chimiques préoccupants peuvent donc déjà être remplacés par des produits inoffensifs. C’est ce qui se passe en Europe, par exemple, avec les plastifiants nocifs.

Lorsque les représentants des États se réuniront à Genève dans quelques jours, ce ne sont pas les solutions proposées qui manqueront, mais plutôt la volonté politique. Comme l'a annoncé l'Office fédéral de l'environnement à Berne, la délégation suisse s'engage à ce que les mesures offrent aux États la flexibilité nécessaire pour faire face aux différentes réalités sociales et économiques, tout en permettant une réduction substantielle de la pollution plastique. Il ne reste plus qu'à espérer que cet exercice d'équilibre sera couronné de succès.