Palantir promet une transparence maximale des données. Cependant, l'entreprise préfère rester discrète, comme le révèle une visite à une conférence.

L'entreprise cherchait un endroit isolé, et elle l'a trouvé. La route de campagne mène aux recoins les plus reculés de la zone de loisirs du comté de Marin. Ici, à une heure de route au nord de San Francisco, l'agitation de la grande ville semble lointaine, comme sur une autre planète. Un cerf bondit au bord de la route, des volutes de brouillard s'élèvent depuis la côte Pacifique.

Le lieu de l'événement de ce matin était top secret jusqu'à il y a deux jours. Palantir a annoncé que l'événement se tiendrait dans un rayon d'une heure de San Francisco. Même après la conférence, tous les invités devront s'engager à ne pas divulguer le lieu de la conférence. Deux accords de confidentialité devront être signés.

Une fois arrivé, un portail en bois bloque l'entrée discrète. Derrière, les clients doivent présenter deux fois leur carte d'identité. Jusqu'à présent, les réunions clients de Palantir se tenaient toujours dans ses propres bureaux. Ils veulent innover, disent-ils, et se protéger des manifestants.

Partout où Palantir et son fondateur, Alexander Karp, apparaissent, les manifestants ne sont jamais loin. L'éditeur de logiciels est l'une des entreprises les plus controversées au monde en raison de ses clients controversés : la CIA, l'agence de renseignement américaine, le Pentagone et le Département de la Sécurité intérieure. Palantir aide la police de l'immigration (ICE) à traquer les immigrants sans papiers dans le pays. Et lorsque le secrétaire d'État Marco Rubio a récemment annoncé qu'il examinerait les publications sur les réseaux sociaux et toutes les données gouvernementales des 55 millions de titulaires de visas du pays, il semblait évident quel logiciel il utiliserait pour cette tâche herculéenne.

Le gouvernement américain est depuis longtemps le principal client de Palantir. Parallèlement, le cofondateur Peter Thiel était l'un des plus proches et des plus anciens soutiens de Donald Trump. Aujourd'hui, avec Trump dans sa deuxième Maison-Blanche et un pays plus polarisé que jamais, un événement Palantir se transforme rapidement en manifestation anti-Trump. On oublie que le PDG de Palantir, Alexander Karp, a également fait des dons à Joe Biden et à d'autres démocrates .

À 57 ans, il est cofondateur et toujours PDG, une combinaison de plus en plus rare dans la Silicon Valley. Malgré une fortune personnelle estimée à 14 milliards de dollars, il gère toujours les opérations quotidiennes de Palantir après 22 ans.

Il apprécie son travail, ce qui est palpable dès son entrée sur scène ce matin. Les quelque 150 invités l'applaudissent, observant la scène avec impatience, comme au cinéma. Le spectacle de Palantir peut commencer.

Karp – cheveux gris bouclés, lunettes sans monture – a la carrure d'un skieur de fond. Baskets et t-shirt blanc enfilés, il explique à ses invités, sans texte ni prompteur, pourquoi Palantir est différent du reste de la Silicon Valley. « Nous avons toujours voulu la victoire de l'Amérique », explique Karp, mais lorsque Palantir a été fondée en 2003, c'était aussi ringard que de faire de l'origami au lycée. « Impossible d'obtenir des rendez-vous avec ça ; on avait pitié de nous. »

Il se souvient des premières années, quand « tout le monde pensait encore que nous étions une secte ». L'entreprise a connu une croissance toujours plus rapide et est devenue de plus en plus rentable. Elle est entrée en bourse en 2020. Aujourd'hui, sa valorisation boursière s'élève à 395 milliards de dollars, soit plus que les géants du logiciel Salesforce et SAP, et même plus que Roche et Nestlé. Le cours de l'action a grimpé en flèche, notamment lors de la seconde investiture de Trump.

Palantir peut répéter ce succès pour ses clients, promet Karp : « Et en retour, vous leur dites de temps en temps que c'est nous qui vous avons aidé – et que nous ne sommes pas le phénomène de foire que tout le monde pense que nous sommes. »

Karp n'est peut-être pas aussi à droite politiquement que son cofondateur Thiel, qui préside toujours le conseil d'administration de Palantir, mais il est lui aussi un patriote. Karp ne cesse de souligner qu'une entreprise comme Palantir n'a pu voir le jour qu'aux États-Unis. Dans l'économie américaine, « les gens font ce qui fonctionne, quelles que soient les pratiques passées ». En Allemagne, en revanche, la situation est différente, déclare-t-il soudain ; Karp vit et travaille en Allemagne depuis longtemps. Si la culture y est « excellente », les structures de l'entreprise sont rigides. « Il est pratiquement impossible de changer les pratiques. »

Après une bonne vingtaine de minutes, son discours s'interrompt brusquement. Karp, considéré comme introverti, semble épuisé. Il passe la parole aux entreprises clientes. Palantir ne se limite plus au gouvernement. L'entreprise s'est désormais implantée dans tous les secteurs : institutions financières, compagnies aériennes, assurances, médias… Palantir les guide à travers le bourbier des données et leur montre comment gagner en efficacité. Ce segment connaît une croissance rapide, ayant presque doublé d'une année sur l'autre. L'entreprise réalise désormais quatre dollars sur dix grâce à ses clients entreprises.

Ce que les critiques critiquent, les entreprises l'apprécient : Palantir est plus performant que tout autre logiciel pour combiner et analyser des informations provenant de sources diverses, qu'il s'agisse de publications sur les réseaux sociaux, de caméras de surveillance ou de données informatiques. La compagnie pétrolière BP, la compagnie aérienne American Airlines et le laboratoire pharmaceutique Novartis ont tous vanté les mérites de Palantir pour les avoir aidés à évaluer des données brutes, à optimiser les horaires de vol et à développer des médicaments.

Palantir a également renforcé sa présence dans le secteur de la santé : ses clients représentent 30 à 40 % des lits d'hôpitaux aux États-Unis, a déclaré Drew Goldstein, directeur de la division santé de l'entreprise, à la NZZ. Le fait que Goldstein ait obtenu ce poste à seulement 25 ans, malgré son inexpérience dans le secteur de la santé, démontre également que Palantir adopte souvent une approche non conventionnelle.

Palantir optimise désormais les plannings de travail de grands hôpitaux comme le Mount Sinai à New York, alerte les médecins en cas d'empoisonnement du sang imminent chez leurs patients et les assiste dans les litiges avec les compagnies d'assurance maladie. Ce dernier point constitue un problème majeur pour de nombreux hôpitaux : une demande d'indemnisation sur dix aux États-Unis est rejetée. Les hôpitaux perdent ainsi des milliards chaque année . Ashis Barad, chef technologue à l'hôpital HSS de New York, indique que les infirmières de l'hôpital ne consacrent plus que 20 % de leur temps de travail aux patients. Une grande partie de leur temps est consacrée à contester les demandes d'indemnisation rejetées.

Le logiciel de Palantir automatise le processus : il compare les dossiers médicaux des patients avec leur couverture d'assurance et soumet automatiquement les demandes de traitement à l'assureur. Si ces demandes sont rejetées, l'IA crée une lettre d'appel suggérée. Les infirmières ou les médecins la relisent simplement. « Au lieu de 100 lettres d'appel, nous en soumettons désormais 1 000 par mois », explique Barad.

À entendre les clients professionnels parler de Palantir, on pourrait croire qu'il s'agit d'une entreprise de logiciels classique. Mais en parcourant le parc des expositions, on comprend vite que Palantir est une entreprise à part entière. De grands hommes, micros aux oreilles, se tiennent à chaque coin de rue. Les photos sont interdites pratiquement partout.

Le déjeuner en plein air a lieu à côté d'un intercepteur de drone géant d'Epirus, une société cofondée par Joe Lonsdale, qui faisait également partie de l'équipe fondatrice de Palantir.

« Coût par élimination réduit », peut-on lire sur un écran dans une salle où Palantir fait la démonstration de son logiciel. Le patriotisme est également omniprésent, comme dans la devise de l'entreprise : « La huitième merveille du monde, c'est le logiciel, et il vient d'Amérique. »

Le soir, lors du cocktail, les employés de Palantir ont distribué des badges et des t-shirts, souvenirs de la conférence. Aucun de ces souvenirs ne portait le nom de Palantir ; ils représentaient des cercles et des colonnes grecques. Ces symboles de Palantir sont bien connus des initiés, mais ils ne signifient rien pour les non-initiés. Des souvenirs parfaits pour une entreprise secrète.