Le nouveau PDG d'Astronome s'exprime — oui, à ce sujet

Les seuls membres d'Astronomer présents au concert de Coldplay à Foxborough, dans le Massachusetts, le 16 juillet, étaient le PDG Andy Byron et sa directrice des ressources humaines, Kristin Cabot. Ils se balançaient en plein câlin lorsque la caméra de bisous, incontournable lors des concerts du groupe, les a filmés. Vous avez sans doute vu la vidéo de la suite. Ils se sont précipités comme des enfants surpris en train de piller une boîte à biscuits. Même le leader anodin de Coldplay, Chris Martin, n'a pas pu ignorer leur réaction. « Soit ils ont une liaison, soit ils sont juste très timides », a-t-il remarqué. Le PDG et sa subordonnée ne travaillent plus pour l'entreprise. Astronomer, une start-up milliardaire dont vous n'aviez probablement jamais entendu parler avant le mois dernier, ne sera plus jamais la même.

« Nous l'avons appris comme le reste du monde », explique Pete DeJoy, cofondateur de l'entreprise et directeur général depuis le départ de Byron. Il s'entretient avec moi depuis le nouveau siège d'Astronomer, dans le quartier de Flatiron à New York . Jusqu'à notre conversation, sa principale déclaration publique après le concert avait consisté en un message sur LinkedIn remerciant ses employés pour leur résilience et omettant ostensiblement toute mention des raisons pour lesquelles l'entreprise avait été soudainement mise sous les projecteurs « surréalistes ». DeJoy, qui se décrit comme un nerd, a encore du mal à croire ce qui s'est passé le mois dernier. Mais ne vous y trompez pas. L'incident de la kiss-cam a été une occasion rare de souligner les réussites de l'entreprise et de faire preuve d'un certain sens de l'organisation dans la gestion de la situation. L'événement le plus divertissant jamais vu lors d'un concert de Coldplay s'est avéré étrangement exaltant pour l'entreprise qu'il était censé humilier. (Mais peut-être moins pour Byron et Cabot.) Mais cela fait quand même frémir DeJoy.

C'est pourquoi, lors de notre longue conversation, DeJoy a tenu à prendre ses distances avec les événements du Gillette Stadium. Il a réussi à transformer chaque question sur les agissements supposément explosifs dans la suite de l'entreprise en un hommage à l'esprit de concentration et de persévérance des 300 employés de l'entreprise.

DeJoy insiste sur le fait qu'au sein de l'entreprise, on n'avait aucune trace de magouilles au sein de la direction. Pourtant, je me demande si l'entreprise aurait pu faire preuve de laxisme en permettant à ses cadres exubérants de franchir les frontières. « Écoutez, nous sommes en train de revoir toutes nos politiques », me dit-il. « Il est vraiment important pour moi que nous empêchions toute relation entre employés susceptible de créer des conflits d'intérêts réels ou perçus. » Une enquête externe est donc en cours ? « Je dirai simplement que toutes nos politiques en milieu de travail sont revues, quoi qu'il arrive. Il est important de bien faire les choses. » Il refuse de préciser si cette « révision » implique qu'Astronomer ait fait appel à un cabinet externe pour enquêter sur le scandale. Il n'a pas non plus répondu à ma question de savoir si Byron avait reçu une indemnité de départ suite à son départ prématuré.

Je lui ai demandé directement : DeJoy est-il en colère contre son ancien patron pour avoir mis l'entreprise dans l'embarras ? « Non, non, je ne pense pas pouvoir dire que je le suis », insiste-t-il. « On fait des erreurs. On veut juste se concentrer sur l'essentiel, c'est-à-dire nos clients et notre entreprise. » (Vous voyez ce que je veux dire par communication ?) Je lui demande quand il a parlé à Byron pour la dernière fois. « Il y a longtemps », répond-il. « Avant l'événement. » Attendez, vous ne lui avez pas parlé depuis le Jumbotron ? « C'est exact », répond-il. Ça, c'est du jeu à froid.

En revanche, la réponse externalisée d'Astronomer à l'incident entrera dans le panthéon du marketing. Alors que les employés faisaient des heures supplémentaires pour assurer aux clients que le drame de la caméra-kissing n'aurait pas d'impact sur les services de l'entreprise, ses dirigeants ont embauché l'agence média insolente de Ryan Reynolds, Maximum Effort. Résultat : une publicité de 60 secondes avec Gwyneth Paltrow (l'ex de Martin), qui a affiché un pince-sans-rire digne d'un Oscar en promettant aux internautes de répondre à leurs questions sur l'incident. La plaisanterie était que ses réponses aux questions sur le concert étaient des platitudes sur le business geek de l'entreprise. (Un peu comme mon interview avec DeJoy.) En réponse à « Oh mon Dieu ! C'est quoi ce bordel ! », elle a répondu : « Oui, Astronomer est le meilleur endroit pour exécuter Apache Airflow. » L'absurdité de Paltrow, plus souvent associée aux produits de soins bio et aux œufs de jade, parlant d'« automatisation des flux de données » était inestimable. Cela a réussi à déplacer le récit, au moins un peu, vers une question que beaucoup de gens se posaient soudainement : qu'est-ce que c'est que ce f , astronome ?

DeJoy, qui affirme n'avoir jamais rencontré son célèbre porte-parole (bien que temporaire), est plus que ravi de répondre à la question. L'entreprise a été fondée par un petit groupe de techniciens à Cincinnati en 2017. L'idée initiale était le suivi des données. C'est en quelque sorte la raison pour laquelle ils ont baptisé leur entreprise « Astronome ». « Les astronomes ont été les premiers ingénieurs de données, car ils comprenaient le fonctionnement du monde en devinant le mouvement des étoiles dans le ciel nocturne », explique DeJoy. « C'est tout à fait le métier d'ingénieur de données aujourd'hui, n'est-ce pas ? » Si vous le dites !

Le projet initial a été abandonné un an plus tard au profit d'une autre opportunité : développer une activité commerciale autour d'une application open source appelée Apache Airflow, inventée en 2014 par Maxime Beauchemin, ingénieur chez Airbnb, et rendue open source un an plus tard. L'application fonctionne comme une liste de tâches automatisée, organisant et dirigeant les données pour qu'elles apparaissent exactement au bon moment et au bon endroit. Astronomer a vu une opportunité commerciale dans le support du logiciel, à l'instar de Red Hat qui agissait autrefois comme intermédiaire à but lucratif entre Linux et ses clients professionnels. L'entreprise a travaillé en étroite collaboration avec Beauchemin pour développer ses propres produits, notamment une application d'orchestration de données appelée Astro, qui s'exécute sur Airflow.

« Nous avons traversé pratiquement toutes les épreuves que traverse une start-up, y compris la faillite d'une grande banque, le développement de l'entreprise et la levée de fonds pendant une pandémie mondiale », explique DeJoy. (Il fait référence à la Silicon Valley Bank, qui a connu une panique bancaire en 2023, entraînant l'indisponibilité temporaire des actifs d'Astronomer.)

En 2019, Ry Walker, cofondateur et PDG d'Astronomer, a estimé que l'entreprise avait besoin d'un dirigeant plus expérimenté. Il s'agissait de Byron. « Cette décision s'est avérée très bénéfique pour l'entreprise, et pour moi personnellement – ​​je ne la regrette absolument pas », a déclaré Walker sur X après Coldplay . Byron semble avoir bien fait son travail, si l'on fait abstraction des relations humaines. Parmi les plus de 800 clients de l'entreprise figurent désormais Sweetgreen, Adobe, Northern Trust et T. Rowe Price. DeJoy, fan de baseball, est particulièrement fier du travail d'Astronomer avec l'équipe de baseball des Texas Rangers. « Ils effectuent de nombreuses analyses de match avec notre produit, ce qui a contribué à leur victoire aux World Series en 2023 », affirme-t-il.

La vie continue. DeJoy affirme qu'à l'ère de l'IA générative, les services d'Astronomer sont plus importants que jamais. « Les clients ont besoin d'accéder à des données solides et structurées », explique-t-il, passant à la vente. « Lorsqu'on demande quelque chose au modèle, il doit extraire des informations d'un sous-ensemble. Notre produit fournit souvent ce contexte, de sorte que lorsque les modèles interagissent avec des ensembles de données, ils ne produisent pas de réponses hallucinées ou inexactes. »

L'avenir d'Astronomer semble encore plus prometteur qu'avant la célébrité de son ancien PDG sur Internet. Selon DeJoy, Astronomer a conquis de nouveaux clients grâce à sa récente notoriété. L'avenir de DeJoy s'annonce également prometteur. Le conseil d'administration recherche un nouveau PDG, et si DeJoy refuse de confirmer sa candidature, il ne le nie pas. Dans sa publication LinkedIn, il s'est vanté que son entreprise était désormais « une marque connue de tous ». Je lui demande donc : cette caméra ambulante à baisers au concert de Coldplay était-elle la meilleure chose qui soit arrivée à Astronomer ?

Il marque un silence avant de répondre. « Je ne veux surtout pas dire ça », dit-il. « C'était un événement très grave pour nous et nos employés, et nous ne l'avons certainement pas pris à la légère. »

Ces tergiversations sont en contradiction avec le message qu'il a si implacablement tenté de transmettre lors de notre conversation : Astronomer s'est non seulement remis d'un désastre potentiel, mais a retrouvé un élan et une certaine notoriété réjouissante. Il n'élude même pas la question lorsque je l'interroge sur une future introduction en bourse, reconnaissant que ce serait bien, même si ce n'est pas l'objectif ultime. « Mon objectif final est de construire quelque chose qui puisse réellement durer très, très longtemps et laisser un héritage », dit-il. Cet héritage sera peut-être bien plus qu'un moment viral. Mais lorsque l'histoire d'Astronomer sera écrite, ces quelques secondes à un concert de Coldplay marqueront peut-être comment une entreprise de données au succès discret a atteint des sommets bien plus élevés. Il est cependant difficile d'imaginer comment de jeunes startups pourraient imiter cette astuce – ou le souhaiter.

Ceci est une édition de la newsletter Backchannel de Steven Levy . Consultez les newsletters précédentes ici.