Risque de pandémie : La grippe aviaire est-elle dangereuse ?

Le virus de la grippe aviaire H5N1 se propage actuellement rapidement parmi les oiseaux en Allemagne. Nombreux sont ceux qui s'interrogent sur le risque d'une nouvelle pandémie. Le professeur Klaus Stöhr, virologue, a expliqué dans une interview accordée à la « Mitteldeutsche Zeitung » : « En principe, le virus H5N1 présente toutes les caractéristiques nécessaires au déclenchement d'une pandémie. »

L'ancien directeur du programme de lutte contre la grippe de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) préconise donc la prudence. « Les pandémies ont toujours existé ; une bonne planification en cas de pandémie est la meilleure préparation », a déclaré M. Stöhr. Selon lui, il convient de développer des vaccins, de mettre à jour les plans de lutte contre les pandémies à l'échelle mondiale et d'améliorer la surveillance des populations animales.

La forte prévalence du virus de la grippe aviaire hautement pathogène offre à ce pathogène « d'innombrables possibilités de transmission et d'adaptation à l'homme ». Ce danger ne doit pas être sous-estimé, a averti Stöhr.

D'autres experts, interrogés par le Science Media Center Germany, dressent un tableau différent de la situation, tout en appelant eux aussi à la prudence. Le professeur Timm Harder, de l'Institut Friedrich Loeffler de Greifswald-Insel Riems, souligne que les volailles en Allemagne sont actuellement les plus exposées au pathogène, mais aussi les mammifères carnivores comme les renards. Par ailleurs, le bétail peut être contaminé à proximité de volailles ou d'oiseaux sauvages infectés.

Aux États-Unis, cela a entraîné une importante épidémie d'infections à H5N1 chez les vaches laitières ; au Royaume-Uni, un mouton a été confirmé infecté en 2024 et, en Italie, un troupeau de porcs élevés avec des poulets infectés par le H5N1 a été contaminé en 2023. La surveillance de ces animaux d'élevage est actuellement insuffisante, a déclaré Harder. « Il n'existe pas encore d'études systématiques de surveillance du H5N1 chez les ruminants et les porcs en Europe. »

En principe, l'être humain pourrait également être infecté par le virus de la grippe aviaire. Ces virus sont considérés comme zoonotiques, c'est-à-dire qu'ils peuvent être transmis des animaux à l'homme. Selon Harder, différentes souches et lignées virales présentent des degrés variables de potentiel zoonotique. « Les virus H5N1 des clades 2, 3, 4 et 4b, dominants en Europe et aux États-Unis, sont considérés comme ayant un faible potentiel zoonotique par l'ECDC, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. »

Le professeur Florian Krammer, de l'École de médecine Icahn du Mont Sinaï à New York, souligne également ce point. Il note cependant que le nombre élevé d'infections chez les animaux accroît le risque de zoonoses. De plus, un nombre élevé d'infections chez les mammifères comporte le risque que les virus aviaires s'adaptent plus facilement aux cellules de mammifères, et donc également à l'homme.

Les co-infections chez l'humain peuvent s'avérer particulièrement problématiques, notamment lorsqu'une personne est infectée simultanément par un virus de la grippe humaine et un virus de la grippe aviaire. Cela pourrait entraîner l'émergence de nouveaux variants grippaux par échange de matériel génétique (recombinaison), explique Krammer. « Ces virus nouvellement formés pourraient alors potentiellement déclencher une nouvelle pandémie. » En Autriche et dans certains autres pays européens, les vaccins H5 sont déjà disponibles pour les groupes de personnes présentant un risque accru d'infection par la grippe aviaire. « Cependant, ils ne sont pas disponibles en Allemagne. »