Pourquoi tant de chats dorment-ils sur le côté gauche ? Que révèlent la position de leur queue et l'utilisation de leurs pattes sur leur humeur ? Les chercheurs cherchent des réponses et sollicitent l'aide des amoureux des chats.

Recherche de contenus félins pour la recherche sur le cerveau : Des neuroscientifiques de l'Université de la Ruhr à Bochum recherchent des propriétaires de chats souhaitant filmer leurs animaux avec leur téléphone portable à des fins de recherche. Les scientifiques espèrent utiliser ces vidéos pour mieux comprendre le langage corporel des animaux et, grâce à leurs recherches fondamentales, tirer des conclusions sur les processus cérébraux à partir du comportement animal.

« Comme il nous est difficile d'inviter des chats dans nos universités, nous avons besoin de votre aide », peut-on lire dans l'appel lancé aux amoureux des chats pour filmer leurs animaux dans le cadre de l'étude sur les chats.

L'approche de la « science citoyenne », qui consiste à guider des non-initiés sans connaissances préalables pour recueillir des données grâce à des scientifiques, est un choix délibéré, explique Patrick Reinhardt, directeur de l'étude à l'Université de la Ruhr. Les chiens et leurs propriétaires peuvent être invités dans un laboratoire dans des conditions contrôlées, « mais la plupart des chats ne participeraient même pas à une telle expérience ».

De plus, ils espèrent générer de grandes quantités de données grâce à cette campagne de participation : après un premier appel en Allemagne, plus de 500 propriétaires de chats se sont déjà inscrits pour participer au projet. Les chercheurs participants de Turquie, d'Italie et du Canada ont également reçu des vidéos.

Les chercheurs demandent des vidéos de chats prises avec leur téléphone portable dans trois situations différentes, ce qui leur permettra d'examiner leurs positions de sommeil, leurs préférences en matière de pattes et la position de leur queue. Chacune de ces situations est liée à des questions de recherche différentes.

« Chez un chien, nous savons sans l'ombre d'un doute qu'il est heureux lorsqu'il remue la queue », explique Reinhardt. Cependant, il existe peu de données sur ce que la queue « généralement dressée, mais pliée individuellement » révèle sur l'humeur du chat.

Les chercheurs souhaitent également découvrir ce qui pourrait expliquer le fait que certains chats soient, en quelque sorte, droitiers ou gauchers. « Le type de patte préféré d'un chat varie considérablement. Nous cherchons à comprendre quels facteurs sont liés à cette préférence individuelle », explique Reinhardt. Pour l'expérience vidéo, les propriétaires sont invités à encourager leurs chats à chercher de la nourriture dans une niche avec leurs pattes.

Le conseil des scientifiques : « Le plus simple est d'utiliser un rouleau de papier toilette vide contenant des friandises, fermé d'un côté avec du ruban adhésif. » Cette expérience a déjà montré que certains chats domestiques ont leur propre volonté : « Certains ne peuvent être encouragés du tout. Mais c'est révélateur », explique Reinhardt.

Les chercheurs s'intéressent également au sommeil des chats. Ils souhaitent tester plus précisément une hypothèse formulée après avoir analysé de nombreuses vidéos YouTube : « Nous avons constaté que la plupart des chats dorment sur le côté gauche. Cependant, les contenus Internet ne nous permettent pas d'en savoir plus sur les chats. »

Les chercheurs supposent que la position de sommeil révèle quelque chose sur les processus cérébraux et est enracinée dans l'évolution : « Un chat qui dort sur le côté gauche a son champ de vision gauche clair lorsqu'il se réveille », explique Reinhardt.

Ce que le chat perçoit du côté gauche est absorbé par le côté droit du cerveau : « Y a-t-il un danger ? Ou peut-être une proie ? Le côté droit du cerveau peut traiter ces questions un peu plus rapidement, ce qui confère au chat des avantages correspondants », explique Reinhardt.