Même avec une certaine adaptation de l’agriculture au réchauffement climatique, les récoltes mondiales diminueront à l’avenir.

Selon une étude, chaque degré Celsius supplémentaire réduit la capacité de la planète à produire de la nourriture de 120 kilocalories par personne et par jour, soit 4,4 % de l’apport quotidien recommandé.

« Si le climat se réchauffe de 3 degrés, ce sera comme si tout le monde sautait le petit-déjeuner », a déclaré l'un des auteurs principaux, Solomon Hsiang, de l'Université Stanford en Californie. Cependant, l'université souligne que la nourriture est déjà inégalement répartie. Plus de 800 millions de personnes doivent déjà se passer de nourriture pendant un ou plusieurs jours d'affilée, faute d'accès adéquat.

L'équipe a analysé le développement de six cultures vivrières dans environ 12 700 régions de 54 pays : le maïs, le soja, le riz, le blé, le manioc et le sorgho. Cet échantillon couvre environ les deux tiers de la production calorique mondiale, écrivent-ils dans la revue Nature.

Adaptation aux conditions changeantes déjà prise en compte

Dans un scénario climatique modéré, les chercheurs prévoient une baisse du rendement mondial de 11 % d'ici la fin du siècle, même avec quelques mesures d'adaptation, et d'environ 24 % si les émissions restent incontrôlées. À court terme, c'est-à-dire d'ici 2050, une baisse d'environ 8 % est attendue, quelles que soient les tendances futures des émissions, car l'évolution durant cette période sera largement déterminée par le CO2 déjà présent dans l'atmosphère.

Les Nations Unies veulent identifier les régions particulièrement touchées

L'équipe de recherche collabore avec le Programme des Nations Unies pour le développement afin de développer un système permettant d'identifier les communautés les plus exposées au risque de baisse de rendement. Ce système devrait également permettre d'identifier les zones où un soutien ciblé peut être le plus efficace. L'accent est mis sur la manière d'empêcher que l'avenir identifié ne devienne réalité, « même si nous échouons sur le plan des émissions », a déclaré Hsiang.

Dans le scénario d'émissions les plus élevées, les pertes de récoltes de maïs d'ici la fin du siècle devraient être particulièrement importantes aux États-Unis, en Chine orientale et en Afrique australe. En Europe, les impacts sur le maïs varient selon la latitude : d'une augmentation des rendements de 10 % dans le nord à des pertes de 40 % dans la région méditerranéenne. Les rendements du blé devraient diminuer de 15 à 25 % en Europe de l'Est, en Europe occidentale, en Afrique et en Amérique du Sud, et de 30 à 40 % en Chine, en Russie, aux États-Unis et au Canada. Les États-Unis devraient également connaître une baisse significative des récoltes de soja.

Cependant, les chercheurs s'attendent à une augmentation des rendements de diverses cultures, notamment dans plusieurs régions nordiques. Par exemple, certaines régions du Canada, de Chine et de Russie pourraient bénéficier du changement climatique.

Les États-Unis perdants, la Russie et la Chine profitent

Les États-Unis, en revanche, pourraient être particulièrement touchés. « Les régions du Midwest, actuellement idéales pour la culture du maïs et du soja, seront complètement débordées si les températures augmentent brutalement », a déclaré Andrew Hultgren, co-auteur de l'étude, de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Hsiang a ajouté : « Cela revient à envoyer nos bénéfices agricoles à l'étranger. Le Canada, la Russie et la Chine en seront les bénéficiaires, tandis que nous, aux États-Unis, serons parmi les perdants. »

Le réglage est inclus

Contrairement aux analyses mondiales précédentes, les projections de l'équipe ont pris en compte l'adaptation au changement climatique et la hausse des revenus. Dans un scénario de forte hausse des émissions de gaz à effet de serre, ces facteurs pourraient compenser environ 23 % des pertes liées au climat d'ici 2050 et 34 % d'ici 2100. Avec une augmentation modérée des émissions, les compensations seraient respectivement de 6 % et 12 %.

Les chercheurs ont examiné les mesures actuelles prises par les agriculteurs pour faire face aux fluctuations et aux changements climatiques, ainsi que leur efficacité. Il s'agissait notamment de changer de variétés de cultures et d'ajuster l'intensité de la fertilisation et de l'irrigation, lorsque cela était financièrement réalisable, sans toutefois déplacer les zones céréalières vers des régions plus froides.

« Cette étude constitue une contribution intéressante et précieuse qui enrichit le débat scientifique grâce à une approche stimulante. Cependant, je serais prudent quant à son interprétation comme une prédiction concrète », a déclaré Christian Troost, de l'Université de Hohenheim. L'intégration des adaptations antérieures à la variabilité climatique dans les calculs est logique. Cependant, la question reste ouverte de savoir dans quelle mesure ces données peuvent prédire les adaptations futures au changement climatique à long terme.

L’étude vise à donner une idée de l’ampleur

Les chercheurs soulignent également qu'ils ne peuvent prédire de nombreux développements futurs et ne les ont donc pas inclus dans leurs projections. Selon Hultgren, il s'agit notamment de la propagation future de parasites ou d'éventuelles avancées majeures en matière d'adaptation grâce aux nouvelles plantes génétiquement modifiées.

L'étude, comme d'autres, n'a donc pas permis de démontrer l'évolution réelle de la récolte globale. Les auteurs interprètent plutôt les pertes de rendement projetées comme des écarts par rapport à une tendance future de rendement moyen, induits par des facteurs encore inconnus. « Nos résultats donnent en effet une idée de l'ampleur de l'innovation nécessaire pour maintenir la sécurité alimentaire mondiale », écrit l'équipe.