En Suède, les prisons sont pleines à craquer, tandis qu’en Estonie, il y a plus d’espace que partout ailleurs dans l’UE.

Des couloirs apparemment interminables mènent aux cellules, verrouillées par de lourdes portes métalliques et meublées de meubles en bois et de lits superposés. À première vue, l'aile de la prison de Tartu, deuxième ville d'Estonie, ne diffère guère de celles des pénitenciers d'autres pays. Pourtant, bien des choses y sont différentes, et pas seulement les murs et les portes jaune clair et violet. De nombreuses cellules sont vides : seulement 300 des 933 places sont occupées. Par conséquent, des centaines de criminels suédois y seront bientôt incarcérés.

« L'Estonie a mis en œuvre des réformes très réussies en matière de politique pénale, et nous disposons désormais de plus de places carcérales que nécessaire pour nos propres besoins », a déclaré Rait Kuuse, directeur du service pénitentiaire estonien, lors d'une visite de la prison récemment ouverte en 2002, expliquant le contexte d'un accord gouvernemental signé mi-juin. Cet accord prévoit la location par la Suède de 400 cellules maximum, pouvant accueillir jusqu'à 600 détenus. Les premiers transferts pourraient avoir lieu à l'automne prochain.

Selon l'agence statistique Eurostat, la Suède affiche l'un des taux d'occupation des prisons les plus élevés de tous les pays de l'UE : en 2023, année de référence la plus récente, ce taux s'élevait à 112,6, ce qui signifie que le système pénitentiaire suédois doit accueillir plus de détenus qu'il n'a de places disponibles. Seuls Chypre, la France, l'Italie et la Belgique connaissent une pénurie de places plus importante. À titre de comparaison, l'Allemagne, avec un taux de 81,8, se situe nettement en dessous de la moyenne de l'UE.

L'une des principales raisons de l'engouement derrière les écrans suédois est la violence des gangs qui sévit dans le pays depuis des années. Des gangs rivaux se disputent le contrôle du lucratif marché de la drogue, s'affrontant violemment, ce qui donne lieu à des fusillades et des explosions mortelles répétées devant des immeubles – un phénomène qui pourrait ne pas correspondre à l'image d'une Suède paisible et insouciante.

Le gouvernement de Stockholm a déclaré la guerre aux gangs il y a quelque temps. Il a instauré des lois plus strictes et doté la police de nouvelles ressources et de nouveaux pouvoirs. Le Premier ministre Ulf Kristersson répète à maintes reprises que la lutte contre les gangs ne se gagnera pas du jour au lendemain, mais pourrait prendre des années. Des années durant lesquelles la situation dans les prisons suédoises risque de rester tendue.

C'est pourquoi la Suède s'est tournée vers l'Estonie, pays affichant le taux d'occupation le plus bas (56,2) de toute l'UE. Le nombre de détenus y a diminué de plus de moitié depuis 2010, atteignant un niveau historiquement bas. Ce résultat est le fruit de modifications législatives, d'une meilleure prévention de la criminalité et d'un travail de prévention. Par exemple, l'Estonie met davantage l'accent sur la surveillance électronique et les peines avec sursis.

Actuellement, selon Kuuse, seulement un peu plus de la moitié des quelque 3 000 places de prison du pays sont occupées. « Nous ne nous attendions pas à une baisse aussi rapide des chiffres et, d'une certaine manière, nous sommes victimes de notre succès », dit-il. C'est ainsi que l'idée de louer les places de prison a mûri. L'Estonie a également mené des discussions avec la Grande-Bretagne et les Pays-Bas à ce sujet. Cependant, seule la Suède a pu mener des négociations concrètes, aboutissant à l'accord intergouvernemental qui attend désormais la ratification des deux parlements.

Pour la création de 300 places de prison, l'Estonie recevra un versement minimum de 30,6 millions d'euros par an. Pour chaque place supplémentaire, la Suède devra débourser 8 500 euros par mois et par détenu. Selon le ministre suédois de la Justice, Gunnar Strömmer, cela représente toujours 3 000 euros de moins par mois que l'hébergement des criminels en Suède.

Cependant, Kuuse souligne que ce n'est pas seulement une question d'argent. La prison de Tartu est un établissement très coûteux et moderne, et sa démolition, sous-utilisée, est insensée, car l'Estonie pourrait en avoir encore besoin à l'avenir. La location des cellules pourrait également contribuer à retenir le personnel pénitentiaire, également déployé dans d'autres domaines de la sécurité intérieure. L'accord est donc bénéfique pour les deux parties et constitue une situation gagnant-gagnant, affirme le haut magistrat.

Cet avis n'est pas partagé par tous en Estonie et à Tartu. Une partie de la population et certains élus locaux de cette ville universitaire d'un peu moins de 100 000 habitants sont inquiets. Leur principale préoccupation : l'importation de criminels dangereux, qui pourrait mettre en danger la sécurité intérieure de l'Estonie. L'opposition a vivement critiqué la ministre de la Justice, Liisa-Ly Pakosta. Un sondage a également révélé que les personnes interrogées étaient plus nombreuses à s'opposer à l'accord avec la Suède qu'à le soutenir.

Les gouvernements tentent de répondre à ces préoccupations. Les délinquants condamnés en Suède pour des infractions terroristes ou des crimes graves organisés, qui représentent donc un risque sécuritaire accru, ne doivent pas être transférés en Estonie. Cela peut être interprété comme signifiant que les membres de gangs condamnés devraient majoritairement rester incarcérés en Suède. En revanche, d'autres hommes adultes condamnés pour meurtre, agressions sexuelles ou crimes économiques sont envisagés.

Selon Kuuse, l'Estonie pourra examiner les détenus sélectionnés par la Suède elle-même et, si nécessaire, les rejeter. Ils ne bénéficieront pas d'une libération conditionnelle à Tartu, ni d'une libération en Estonie, mais seront renvoyés en Suède au moins un mois avant la fin de leur peine. Aucun contact avec les détenus estoniens n'est également prévu. Cette mesure vise à prévenir un éventuel réseau de délinquants en Estonie et de l'autre côté de la mer Baltique vers la Suède.

Autrement, les détenus suédois auront le même quotidien que tous les autres détenus et occuperont une cellule comme tout le monde : dix mètres carrés, un lit superposé, une salle de bain avec une clé pour les toilettes et parfois une douche, une table, une chaise, une étagère et des patères, ainsi qu'une vue à travers une fenêtre à barreaux. Il y a également des salles communes avec télévision, machine à laver et réfrigérateur. Le travail est généralement obligatoire, et des installations sportives, un atelier d'art et un studio de musique sont disponibles pour les loisirs. La prison abrite également un hôpital et une église, qui ressemble parfois plus à un foyer hautement surveillé qu'à une prison.

Selon Kuuse, les conditions et les normes pénitentiaires en Estonie et en Suède sont comparables, un point important pour le gouvernement suédois. Cependant, des difficultés subsistent, notamment la langue. Le personnel pénitentiaire estonien et les détenus suédois sont censés communiquer en anglais. De plus, les possibilités de visites à domicile doivent encore être réglementées en détail.