Photographie : Leica défie la crise - ventes record et plans smartphones

100 ans après ses premiers pas sur le marché, le fabricant d'appareils photo Leica ne montre que peu de signes de la crise actuelle de l'économie allemande. « Je vois le monde en grandes taches blanches », a déclaré Andreas Kaufmann, investisseur et président du conseil de surveillance de Leica, à l'agence de presse allemande.

Encouragé par des ventes record, il envisage d’ouvrir d’autres magasins. Et il pourrait également y avoir des nouveautés de Leica sur le marché des smartphones au cours de l'année anniversaire. Leica Camera AG prévoit trois nouveaux sites en Asie et renforcera également ses ventes en Amérique et en Allemagne. Kaufmann est convaincu que le continent africain offre également des opportunités.

Les plans de croissance incluent également des réflexions sur un nouveau smartphone avec optique Leica pour le marché européen. Jusqu’à présent, le « Leitz Phone », pour lequel Leica a collaboré avec Sharp, était commercialisé exclusivement au Japon. Un autre fabricant de smartphones pourrait désormais rejoindre le groupe. Les optiques Leica se retrouvent actuellement dans les modèles phares du fournisseur de smartphones chinois Xiaomi.

Les ventes mondiales d'appareils photo numériques ont fortement chuté après 2010, mais ont récemment augmenté à nouveau pour atteindre près de 9,5 milliards d'euros en 2023, selon les enquêtes GfK. « La plupart des gens prennent aujourd’hui des photos principalement ou exclusivement avec leur smartphone », a déclaré une porte-parole de l’association professionnelle Bitkom . Leica souhaite exploiter cette tendance à son avantage.

Selon une enquête de l'association, en 2023, environ 70 % des personnes utilisaient leur smartphone principalement ou exclusivement pour prendre des photos de vacances, tandis que seulement 12 % utilisaient des appareils photo numériques à cette fin. « Les appareils photo numériques sont principalement utilisés par les photographes professionnels, les artistes et les photographes amateurs ambitieux qui apprécient particulièrement les réglages manuels et une qualité d'image supérieure », explique Bitkom.

L'association s'attend également à une baisse des chiffres de vente dans ce segment à long terme en Allemagne. Cependant, ceux qui continuent à utiliser des appareils photo numériques investissent dans des équipements de meilleure qualité, ce qui entraîne une hausse des prix moyens. Canon est considéré comme le leader mondial du marché des appareils photo numériques en termes de ventes, suivi de Sony et de Nikon.

Les plans de croissance de Kaufmann s’appuient sur le vent arrière d’une classe moyenne émergente dans de nombreux pays ainsi que sur des innovations. Des acquisitions majeures ou une introduction en bourse ne sont pas en vue actuellement.

L'Autrichien détient 55% de Leica Camera AG, les 45% restants appartiennent à la société d'investissement américaine Blackstone, avec laquelle l'entreprise entretient « une relation très détendue, notamment en ce qui concerne l'orientation stratégique ».

Il y a eu de nombreuses spéculations sur le moment où Blackstone se retirerait de Leica. Kaufmann ne fait aucun commentaire à ce sujet, mais souligne la forte augmentation de la valeur de l'entreprise. L'homme de 71 ans transmettra bientôt lui-même l'entreprise à ses enfants, déjà impliqués dans la gestion et dans d'autres domaines.

Avant que Kaufmann ne rejoigne l'entreprise en 2006, le fabricant d'appareils photo, qui réalisait à l'époque un chiffre d'affaires annuel d'environ 107 millions d'euros, était tombé dans une crise existentielle - également parce que Leica était entré tardivement sur le marché de la photographie numérique. Kaufmann a restructuré l'entreprise et a investi beaucoup d'argent dans un siège social avec une galerie, un hôtel, un magasin, un bâtiment de production et d'administration, qui attire des visiteurs du monde entier.

Plus récemment, le chiffre d'affaires de Leica a augmenté de 14 % pour atteindre 554 millions d'euros au cours de l'exercice 2023/24. Au cours de l'exercice en cours, qui court jusqu'à fin mars, la barre des 600 millions d'euros devrait être dépassée. L'entreprise traditionnelle, qui emploie environ 2 400 personnes dans le monde, ne fournit aucun résultat.

« Je décide : nous prenons le risque ! » - Avec cette phrase, l'entrepreneur Ernst Leitz II a mis fin à un débat interne jusqu'alors controversé sur l'introduction d'un nouveau système photographique et a ainsi ouvert la voie au triomphe de l'appareil photo 35 mm.

Grâce à ces petits appareils photo pratiques et élégants, il était désormais possible de prendre des photos sur pellicule 35 millimètres au lieu des appareils à plaques encombrants d'autrefois - une étape importante pour les instantanés et pour la photographie de rue et de presse.

Le Leica I a été présenté pour la première fois à la Foire de Printemps de Leipzig au début du mois de mars 1925. Depuis lors, les appareils photo de Wetzlar ont servi d'outil à de nombreux grands photographes tels qu'Henri Cartier-Bresson et Robert Capa.

La longévité des premiers modèles Leica est également plutôt défavorable aux affaires, déclare Kaufmann avec un clin d'œil. Lui-même possède un Leica portant le numéro de production 7 815 de 1928. Comme dans ce cas, de nombreux appareils photo, qui sont encore presque exclusivement fabriqués à la main, peuvent être retracés jusqu'à l'endroit où ils ont été vendus.

Des pièces particulièrement rares atteignent parfois des millions de dollars aux enchères. Pour marquer cet anniversaire, qui sera célébré dans des villes comme Milan, Shanghai, Tokyo et New York après le coup d'envoi à Dubaï, ainsi qu'au siège de l'entreprise à Wetzlar en juin, des pièces historiques seront mises en vente aux enchères.

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