Révolution dans la nutrition sportive : aux Championnats du monde Ironman, les pros sont sous l'emprise du sucre

« Skinny Blu », a commenté un utilisateur sous les photos Instagram de Kristian Blummenfelt. Ce Norvégien, habituellement costaud, apparaît soudain mince et musclé juste avant le Championnat du monde Ironman.

Blummenfelt a déjà repoussé plusieurs limites en triathlon. Avec ses partenaires d'entraînement et leur entraîneur, il s'appuie sur la « méthode norvégienne » – la mesure complète du corps et de l'équipement. Il a réalisé des exploits étonnants : d'athlète supposé en surpoids, il est devenu champion olympique et champion du monde d'Ironman. Et lors d'une course en laboratoire, il a prouvé qu'il pouvait parcourir 3,8 kilomètres de natation, 180 kilomètres de vélo et 42 kilomètres de course à pied en moins de sept heures .

Blummenfelt semble avoir perdu plusieurs kilos pour les Championnats du monde de dimanche à Nice. C'est lui qui répète sans cesse qu'il sera moins performant s'il perd trop de poids. Il ne commettra certainement pas cette erreur : tout ce qu'il fait est planifié dans les moindres détails.

Un poids léger est idéal, surtout pour les 2 427 mètres de dénivelé positif à vélo. Cependant, l'énergie nécessaire pour cette épreuve de sept heures est toujours nécessaire. Blummenfelt, comme tous les autres athlètes professionnels, la trouvera grâce à une grande quantité de glucides.

« Environ 160 grammes par heure », écrit Kristian Blummenfelt sur Instagram, c'est ce qu'il mangera pendant la compétition. Jusqu'à présent, la science du sport supposait que le corps ne pouvait en assimiler qu'environ la moitié.

Mais les triathlètes longue distance sont connus pour remettre en question leurs certitudes. Ces dernières années, ils ont gagné en vitesse grâce à des ajustements sur leur équipement et leurs méthodes d'entraînement, mais aussi sur leur alimentation.

Mais cela peut aussi mal tourner. Les glucides fournissent rapidement de l'énergie à l'organisme. Ils passent directement dans la circulation sanguine ou restent dans l'estomac ou les intestins. Des problèmes comme des nausées ou des diarrhées peuvent alors survenir. Blummenfelt a lui aussi vomi à plusieurs reprises sur le vélo lors des Championnats du monde Ironman 2024.

« Les attitudes envers les glucides dans le sport ont évolué », explique Joëlle Flück, scientifique spécialisée en nutrition et sport. Pendant longtemps, on estimait que l'intestin humain pouvait en absorber 60 à 90 grammes par heure. Comme cette quantité d'énergie est insuffisante pour des entraînements longs et intenses, les athlètes s'entraînent à survivre sans glucides.

Ces dernières années, cependant, les athlètes ont beaucoup plus investi dans l'absorption et la tolérance des glucides. Les cyclistes ont lancé cette tendance car il est plus efficace de terminer la journée avec des réserves complètes lors des courses par étapes, ce qui leur permet d'aborder la course suivante en meilleure forme. Le fait que l'industrie de la nutrition sportive produise des produits plus digestes a également contribué à cette tendance.

Les athlètes d'endurance sont contraints de multiplier les expériences, car on sait étonnamment peu de choses sur la tolérance à de telles quantités de glucides. « Une étude montre que ceux qui consomment 120 grammes par heure peuvent également augmenter l'oxydation des glucides , ce qui signifie qu'ils en brûlent davantage », explique Joëlle Flück. Il est toutefois difficile de déterminer si cela a un effet sur les performances. Le risque est élevé qu'une consommation accrue de glucides ne provoque que des nausées.

L'ancien professionnel suisse et quadruple vainqueur de l'Ironman Suisse, Jan van Berkel, critique vivement cette évolution. Il se souvient d'avoir rencontré les coéquipiers norvégiens de Blummenfelt lors d'un stage d'entraînement dans la Sierra Nevada en 2022 : « J'ai été choqué par la quantité de sucre qu'ils consommaient. Des boissons sucrées aux repas, puis plusieurs desserts, car ils avaient un entraînement important le lendemain. » Cela n'a pas nui à leur succès ; les Norvégiens ont remporté des courses importantes en 2022.

Van Berkel lui-même a obtenu ses plus grands succès grâce à un régime alimentaire différent : l'adaptation aux lipides. Il a entraîné son corps à exploiter la source d'énergie plus lente des lipides. Il a également utilisé des glucides en compétition, mais pas selon le principe « plus c'est mieux ». 120 grammes après la natation pour reconstituer ses réserves, 90 grammes par heure sur le vélo pour passer à la course à pied avec des réserves complètes, puis seulement 60 grammes par heure pour protéger son estomac.

« L'apport élevé en glucides correspond parfaitement au discours des sponsors », explique-t-il. Quiconque est sponsorisé par des producteurs qui ne produisent que des produits de nutrition sportive à énergie rapide doit également en faire la promotion. Une alimentation équilibrée était essentielle pour Jan van Berkel afin d'éviter d'avoir une glycémie proche du diabète après sa carrière.

Outre la forte teneur en glucides, le nutritionniste Flück s'attend à observer une autre innovation aux Championnats du monde Ironman de Nice : le bicarbonate, un sel qui stabilise le pH sanguin. Les athlètes l'utilisent pour contrer l'acidification musculaire. Le problème est que le bicarbonate, à son tour, entraîne souvent des troubles gastro-intestinaux.

« L'Ironman long n'est pas du tout prédestiné au bicarbonate », explique Flück. Au contraire, il s'agit d'efforts courts et intenses, comme des courses de natation ou des courses de 800 mètres. Mais elle le sait : les athlètes aiment imiter ce qui aurait pu fonctionner ailleurs.

Cela s'applique également aux sportifs amateurs. Flück recommande à très peu d'entre eux de consommer plus de 60 grammes de glucides par heure. Non seulement ils s'entraînent moins intensément que les professionnels, mais ils durent aussi beaucoup plus longtemps. À consommation égale, le risque de problèmes d'estomac augmente considérablement.

Le plaisir de la journée à Nice pour les participants à la Coupe du monde dépend de leur entraînement. L'estomac peut être préparé à se vider plus rapidement. Et plus vite il se vide, moins il reste de nourriture. De plus, davantage de glucides passent des intestins au sang lorsqu'on consomme non seulement du glucose, mais aussi du fructose. Tous les gels sportifs conventionnels sont basés sur ce principe, notamment grâce aux recherches de Kristian Blummenfelt et de ses collègues.