Plus qu'un joueur : Marcus Rashford a l'opportunité de sauver sa carrière à Barcelone

Tout commence bien : c’est l’impression que Marcus Rashford donne aux supporters du FC Barcelone venus d’Extrême-Orient. La semaine dernière, le prêt de l’attaquant par Manchester United a été accepté, et il a immédiatement démontré son talent lors des matchs amicaux au Japon et en Corée. Technique, vitesse et capacité à marquer : « Marcus est un excellent joueur que je suis depuis le début de sa carrière », déclare l’entraîneur Hansi Flick. « J’espère qu’il pourra montrer tout son potentiel ici. »

Rarement un prêt a suscité autant de curiosité que celui-ci. La nationalité de la nouvelle recrue en est la preuve. Rashford est anglais, une rareté dans l'univers du Barça. Depuis que Hans Gamper, originaire de Winterthour et fondateur du FC Barcelone en 1899, s'est appuyé sur un important contingent d'expatriés britanniques pour sa création, un seul Anglais a joué en équipe première : Gary Lineker, attaquant vedette des années 1980 et plus tard commentateur vedette.

Cela resta le cas, malgré la levée de toutes les barrières aux transferts intra-européens suite à l'arrêt Bosman. Plus le Barça adoptait la philosophie néerlandaise de Johan Cruyff et la sublimait dans le jeu de passes courtes sous Frank Rijkaard et Pep Guardiola, plus le robuste et athlétique footballeur insulaire était considéré comme incompatible.

Mais les choses ont changé. Le joueur allemand Flick aime la technique, bien sûr, mais aussi la rapidité et la précision. La saison dernière, il a su adapter le modèle barcelonais au présent. « Flick a joué un rôle clé dans mon arrivée ici », déclare Rashford.

À 27 ans, il était déterminé à rejoindre Barcelone – et seulement Barcelone. « Ma décision a été facile », dit-il. Le fait qu'il débute comme remplaçant du quatuor offensif établi composé de Lamine Yamal, Raphinha, Robert Lewandowski et Dani Olmo ne le gêne pas outre mesure au départ ; le fait qu'il ne soit que la troisième option pour le poste permanent ne le gêne pas non plus. L'attaquant espagnol Nico Williams, qui avait initialement proposé un contrat, a finalement prolongé son contrat avec l'Athletic Bilbao pour dix ans, notamment en raison de ses doutes quant à la situation financière précaire du Barça.

L'argent a également contrarié l'acquisition de Luis Díaz, de Liverpool, qui a finalement rejoint le Bayern Munich pour 75 millions d'euros. Rashford, quant à lui, est arrivé gratuitement et a accepté une réduction de salaire de 25 % à Manchester. Si les deux parties parviennent à un accord, le Barça pourrait l'acquérir l'été prochain pour un montant fixe de 30 millions d'euros.

Rashford arrive dans un club en plein chaos institutionnel, qui doit disputer son match d'ouverture de la saison pour la Gamper Cup dimanche prochain dans un petit deuxième stade car le chantier du Camp Nou ne répond toujours pas aux normes minimales de sécurité, même un an après la date d'emménagement initialement prévue.

Mais il rejoint aussi une équipe débordante de talent, déterminée à rattraper le titre de Ligue des champions manqué lors d'une pré-saison quelque peu euphorique. Pour Rashford, c'est une ironie bienvenue : il subit, d'une certaine manière, un revers de carrière agrémenté d'une promotion.

Rashford, autre facteur qui rend ce prêt si prometteur, était autrefois destiné à devenir la figure emblématique du football anglais contemporain, du moins de Manchester United. Dynamique, dribbleur puissant, polyvalent (même s'il préfère l'aile gauche), doté de qualités athlétiques impressionnantes et d'une technique de tir brillante : le cadet d'une famille de cinq enfants, né d'une mère célibataire dans un quartier populaire de Manchester, était considéré comme le meilleur produit du centre de formation du club depuis la génération Beckham.

Avec son charisme, il est rapidement devenu une icône même au-delà des limites de la ville : de nombreux footballeurs, même la star du tennis Novak Djokovic et, plus récemment, le prodige du Barça Yamal, ont copié sa célébration de but en se tenant debout et en tenant son index sur sa tempe.

À l'apogée de Rashford, les critiques avaient du mal à décider lequel les captivait le plus : le footballeur qui avait au moins éclairé la morosité de United depuis le départ du légendaire entraîneur Alex Ferguson, ou le récipiendaire empathique et largement acclamé de l'Ordre de l'Empire britannique et docteur honoris causa de l'Université de Manchester.

Rashford a distribué des centaines de colis de nourriture et de vêtements aux sans-abri dans le cadre d'une campagne qu'il a lui-même initiée ; il a jugé un concours de poésie pour sourds et a appris leur langue ; il a organisé la distribution de livres aux enfants issus de milieux défavorisés et est devenu lui-même écrivain : il a reçu le British Book Award pour « You Are a Champion ».

Il est devenu une figure emblématique de la société pendant la pandémie de coronavirus . Rashford (« Je sais ce que c'est que la faim ») a contribué à collecter plus de 20 millions de livres sterling de dons pour fournir des repas scolaires de remplacement aux enfants vulnérables et a réussi à convaincre les responsables politiques de poursuivre le programme.

Le Premier ministre de l'époque, Boris Johnson, a salué Rashford, le qualifiant de « plus efficace » pour contrôler le gouvernement que l'opposition parlementaire. Le Sunday Times l'a classé premier de sa « Giving List » des plus grands philanthropes britanniques.

Aussi tristes que soient les temps, Rashford est devenu une cible privilégiée des racistes en raison de son activisme lorsqu'il a heurté le poteau lors de la défaite aux tirs au but en finale du Championnat d'Europe 2021 contre l'Italie. Ce geste n'a eu qu'un effet temporaire sur lui.

Il a réalisé la meilleure saison de sa carrière en inscrivant 30 buts. Les entraîneurs ont constamment souligné sa résilience sous pression comme l'une de ses qualités les plus importantes ; sa célébration de but distinctive est censée symboliser précisément cette force mentale. Ce sont plutôt des frasques qui ont fait dérailler la carrière de Rashford. Du moins, c'est ainsi que les choses ont été perçues dans son club.

Sous la direction d'Erik ten Hag, il avait déjà été sanctionné pour avoir fêté son anniversaire malgré une défaite dans un derby, être arrivé en retard à une réunion d'équipe et s'être déclaré malade pour un match de coupe après une fête arrosée de tequila à Belfast. Son successeur, Rúben Amorim, a ensuite prononcé sa condamnation à mort après de nouvelles rumeurs de fête : « Je préfère aligner Vital (l'entraîneur des gardiens de 63 ans, ndlr) plutôt qu'un joueur qui ne se donne pas à fond chaque jour. »

Ambassadeur de Manchester, enfant du club qu'il avait rejoint à huit ans – tout cela était fini. Comme beaucoup d'autres joueurs de l'ère post-Ferguson, Rashford laisse planer la question de savoir si c'était de sa faute ou du Manchester United de ces années-là, souvent qualifié de toxique. Peut-être des deux, car le déclin d'une équipe quinzième le démotivait quelque peu.

En Catalogne, il peut désormais démontrer jusqu'où son talent peut le mener – après un prêt de six mois à Aston Villa qui s'est suffisamment bien déroulé pour éviter la disqualification. Au Barça, où le club se considère comme « més que un club » et, de ce fait, notamment, pour son engagement social, il est ravi d'avoir recruté quelqu'un qui est plus qu'un simple joueur.

Et pour tout le reste, ils pointent du doigt Flick, considéré comme l'incarnation du travail et qui, dès sa première saison, a aidé des joueurs comme Raphinha à atteindre un niveau jamais vu à Barcelone. Si Rashford n'y parvient pas, on a l'impression qu'il n'ira nulle part.

À la croisée des chemins de sa carrière, il portera le numéro 14, celui du saint Cruyff et aussi celui de son idole, Thierry Henry. « Un numéro historique », s'enthousiasme Rashford, « tout dans ce club est unique. » Son arrivée est chargée d'histoire. Il ne lui reste plus qu'à continuer de l'écrire.