Duel de poissons volants – Noè Ponti remporte sa deuxième médaille aux Championnats du monde à Singapour

Tout est possible en finale – c'est une sorte de mantra pour Noè Ponti. Et ce samedi, il fait tout pour donner le meilleur de lui-même. Il démarre bien, nage la première moitié du parcours mieux que jamais, exécute un virage parfait et mène sa course jusqu'au dernier mètre. Mais à ses côtés, le Français Maxime Grousset riposte avec puissance et détermination. Il bat le record d'Europe en 49,62 secondes, laissant à Ponti la médaille d'argent en 49,83 secondes.

Personne ne s'attendait à un tel dénouement. Grousset est un coureur extrêmement rapide et puissant, mais ses muscles s'acidifient à mesure que la distance augmente. D'habitude, il est spécialiste du sprint court de 50 mètres. Mais ce jour-là, il semble insensible à la douleur. Contrairement au 50 mètres, où il n'avait dépassé Ponti que dans les dernières étapes, cette fois, il mène du début à la fin.

Ponti était le grand favori de cette course, mais il gère cette deuxième défaite avec sang-froid. Il a battu le record suisse du 50 et du 100 mètres en finale et, surtout, il a prouvé à lui-même et au monde entier qu'il ne fait pas seulement partie des meilleurs en petit bassin. Il a dominé tout le monde sur 25 mètres à la fin de l'automne dernier, établissant plusieurs records du monde et remportant trois titres de champion du monde.

Mais en longue piste, c'est une autre histoire, et les Championnats du monde de Singapour ont également été mieux représentés que ceux de Budapest en décembre dernier. Les médailles d'argent de Ponti sont ses premières aux Championnats du monde en bassin de 50 mètres, et ce ne sont que les neuvième et dixième médailles de la Suisse. Cela montre à quel point de tels exploits restent exceptionnels pour les athlètes de ce petit pays de natation.

L'effort derrière de tels exploits est difficile à imaginer. Les nageurs passent presque plus de temps dans l'eau que sur terre. Ponti nage d'innombrables fois dans un bassin de 50 mètres, jusqu'à 90 kilomètres par semaine, soit plus de 3 000 kilomètres par an. À la fin de sa carrière, ce Tessinois aura fait le tour du monde à la nage. Tel un dauphin sillonnant les océans.

Quand Ponti nage, son entraîneur, Massimo Meloni, est toujours au bord du bassin. Durant le premier kilomètre, lorsqu'il est temps d'échauffer ses muscles, il l'observe de très près. Ponti glisse-t-il facilement dans l'eau ? Ses bras sont-ils encore lourds des sprints de la veille ?

L'entraîneur adapte le contenu de l'entraînement à la condition physique de l'athlète. Il confie au spécialiste du dauphin les longues séances d'endurance en crawl, tandis que seuls les exercices techniques spécifiques et les sprints sont pratiqués en compétition. « Si Noè nageait souvent lentement en dauphin, cela nuirait à sa technique », explique Meloni.

Ponti et son entraîneur entretiennent une relation de confiance. « Je passe plus de temps avec Noè qu'avec ses parents », confie Meloni. Et cela ne se limite pas à la piscine. Ils se promènent, dînent ensemble et, parfois, Meloni invite même son groupe d'entraînement chez lui.

Ensuite, l'entraîneur cuisine ou assiste les nageurs en cuisine. « J'ai appris à Noè à cuisiner », raconte Meloni. Sa mère était l'une des meilleures cuisinières d'Italie, et la famille possède trois restaurants, un à Rome et deux en Toscane. La spécialité de Ponti ? La carbonara.

Le nageur a besoin de se sentir bien pour réaliser des performances de haut niveau. Cela s'est avéré évident lors de son séjour universitaire aux États-Unis en 2021. Après quelques jours d'euphorie, Ponti s'est réfugié dans sa chambre, s'interrogeant sur son départ pour les États-Unis. Lorsqu'il a appelé chez lui, il a fondu en larmes. Après un burn-out, il est rentré en Suisse après seulement six semaines et s'est à nouveau placé sous l'aile de Meloni.

Le fait que les deux hommes se soient rencontrés est lié à un autre moment difficile dans la carrière de Ponti. Massimo Baroffio l'avait formé dès son plus jeune âge et l'avait propulsé au niveau international. Baroffio a été arrêté en possession de cocaïne à la frontière suisse en 2019 et renvoyé sans préavis du club de Locarno. Ponti ne lui a plus parlé depuis.

Il a trouvé un nouveau mentor en la personne de Meloni. L'Italien est entraîneur-chef au centre national de performance de Tenero. Il a prescrit à Ponti des volumes d'entraînement plus importants, lui offrant ainsi une base plus solide pour maintenir son style de nage léger au fil du temps. Meloni accorde également une grande importance à la nage subaquatique. Une séance avec lui couvre six kilomètres, dont 800 mètres sous l'eau.

C'est la clé du succès de Ponti. Après le départ et les virages, les nageurs sont autorisés à rester sous l'eau jusqu'à 15 mètres. Ils se propulsent vers l'avant avec des mouvements ondulatoires, semblables à ceux des poissons. Ponti maîtrise parfaitement ces mouvements dits « du dauphin » ; son entraîneur affirme qu'il est le meilleur nageur subaquatique du monde.

Lorsque le jeune homme de 24 ans fait surface, il semble voler au-dessus de l'eau. Il garde la tête à plat hors de l'eau pendant un temps relativement long, minimisant ainsi la traînée, et laisse ses bras glisser vers l'avant comme les ailes d'un papillon avant de replonger dans le bassin. Les images des caméras sous-marines des Championnats du monde démontrent que cette grâce se cache aussi derrière une force considérable. Ponti s'agrippe pratiquement à l'eau et propulse son corps vers l'avant.

Il sera intéressant de suivre l'évolution de la natation papillon jusqu'aux Jeux olympiques d'été de 2028 à Los Angeles. Le 50 mètres sprint y sera inscrit pour la première fois au programme olympique. Aux Championnats du monde de Singapour, Ponti a perdu de justesse l'épreuve du 50 mètres face au Français Maxime Grousset, également vainqueur du 100 mètres.

Les athlètes puissants et larges d'épaules domineront-ils les deux distances de sprint à l'avenir ? Ou cette distance continuera-t-elle de privilégier les nageurs élancés et élégants comme Ponti ? Grousset a-t-il simplement connu son heure de gloire ? L'entraîneur Meloni a engagé un entraîneur spécialisé en gymnastique artistique pour la musculation de Ponti. Il accorde une grande importance à la souplesse et gère la musculation de manière à développer la force tout en minimisant le volume et la masse. Des ajustements mineurs sont-ils nécessaires en vue de Los Angeles 2028 ?