Premier boom, maintenant licenciements : l'industrie solaire, pourtant prospère, se contracte

Depuis plusieurs années, le secteur solaire suisse connaît le soleil. Mais des nuages ​​noirs s'amoncellent désormais : pour la première fois depuis 2017, le nombre de nouveaux modules solaires installés cette année est inférieur à celui de l'année précédente. L'association professionnelle Swissolar prévoit une baisse de 10 % de la demande. Les installateurs solaires, qui ont toujours misé sur la croissance, en ressentent clairement les effets.

Toutes les entreprises ne survivent pas à la baisse de la demande. En août, l'installateur saint-gallois Mons Solar, qui comptait une soixantaine d'employés, a fait faillite. D'autres entreprises n'ont eu d'autre choix que de licencier. « La concurrence est devenue plus rude. Le climat est tendu dans le secteur », déclare Matthias Egli, directeur général de Swissolar.

Urs Wälchli partage ce sentiment. Il dirige le groupe zurichois Swiss Solar Group, qui regroupe trois entreprises d'installation. « L'essor est terminé. Il faut se battre beaucoup plus pour chaque contrat et mieux conseiller les clients », explique M. Wälchli. Le paysage des installateurs est très fragmenté : couvreurs, électriciens, spécialistes du solaire pur : de nombreuses entreprises souhaitent profiter de l'essor du photovoltaïque.

On observe actuellement une consolidation, mais c'est typique d'un marché en pleine maturité, explique Wälchli. Le groupe solaire suisse a également dû réduire ses coûts et ses effectifs de 15 % pour atteindre environ 200 postes cette année. Les économies ont principalement été réalisées dans l'administration, moins chez les installateurs sur toiture.

Le marché solaire ne se contente pas de ralentir, il connaît également une transformation fondamentale. La raison fondamentale qui pousse un particulier à acheter une installation solaire évolue : auparavant, les particuliers installaient un système photovoltaïque sur leur toit, consommaient une partie de l'électricité immédiatement et injectaient le reste dans le réseau moyennant un tarif de rachat garanti et attractif. Cela générait un retour sur investissement.

Mais avec la production croissante d'énergie solaire, ce tarif de rachat a fortement baissé. Pendant la crise énergétique provoquée par la guerre en Ukraine, jusqu'à 0,40 centime par kilowattheure étaient payés en 2022. L'énergie solaire était en plein essor. Aujourd'hui, ce tarif peut descendre jusqu'à moins de 0,10 centime. La tendance se poursuit.

« Construire une installation solaire uniquement comme un investissement, dont le rendement dépend des subventions, devient de moins en moins attractif pour les particuliers », explique Patrick Hofer-Noser, PDG de 3S Swiss Solar Solutions. L'entreprise de Thoune fabrique des modules solaires intégrés aux toits et aux façades, plutôt que simplement montés dessus, comme c'est souvent le cas avec les systèmes photovoltaïques conventionnels. Cela la distingue de la multitude de modules standard bon marché en provenance de Chine.

3S a également réduit ses effectifs de 134 à 109 postes au printemps. « Notre croissance n'a pas été aussi importante que prévu. C'est le propre de l'entrepreneur », commente Hofer-Noser. Comme ses produits produisent non seulement de l'électricité, mais sont également composés de composants de haute qualité, le fondateur et actionnaire majoritaire a eu de la chance : les subventions pour l'énergie solaire jouent un rôle moins important pour ses clients.

Hofer-Noser constate également une évolution du secteur et souligne les aspects positifs. « Le solaire est en pleine maturité. Ce que nous avons accompli est fantastique », déclare-t-il, faisant référence à la part de 14 % que le photovoltaïque devrait atteindre dans le mix électrique suisse d'ici 2025, selon Swissolar.

En Suisse, la demande d'installations photovoltaïques a augmenté pendant sept années consécutives. Entre 2020 et 2023, elle a même progressé en moyenne de 50 % par an. En 2024, la croissance a ralenti à 10 %. Aujourd'hui, l'intérêt s'essouffle.

Cette année, seuls 1 600 mégawatts environ de capacité solaire pourront être ajoutés, contre un peu moins de 1 800 mégawatts l'an dernier. La demande a évolué : les ménages et les propriétaires de maisons individuelles, en particulier, sont réticents. Les installations sur les maisons individuelles représentaient auparavant environ un tiers de la demande.

Toutefois, le nombre de demandes de subventions pour l'installation de petits systèmes photovoltaïques est en baisse constante depuis le début de l'année. Selon l'organisme de traitement Pronovo, 3 600 demandes ont été déposées en juillet, soit 30 % de moins qu'au même mois de l'année précédente.

L'incertitude politique est perçue par le secteur comme une autre raison du déclin. Qu'il s'agisse des discussions sur la fin totale des tarifs de rachat garantis, comme celles qui ont éclaté il y a quelques jours , sur la construction de nouvelles centrales nucléaires ou sur l'avenir des subventions solaires en général.

Tout comme l'année dernière, l'issue du vote sur la nouvelle loi sur l'énergie était encore incertaine. Mais la loi a été adoptée par le peuple en juin 2024, et les entreprises du solaire nourrissent de grands espoirs pour l'avenir.

La loi sur l'énergie prévoit de nouveaux instruments, notamment les associations d'autoconsommation virtuelle (vZEV) et, à partir de 2026, les communautés locales d'électricité (LEG). Ces instruments permettent aux consommateurs d'électricité et aux propriétaires d'installations photovoltaïques d'un quartier de coordonner la consommation d'énergie solaire produite localement.

Ce système fonctionne indépendamment du réseau électrique général. Contrairement à aujourd'hui, il permet aux consommateurs d'électricité d'être connectés à plusieurs bâtiments et à plusieurs compteurs. L'idée : utiliser l'électricité produite localement, le plus localement possible.

Les calculs des clients évoluent : « Ils commencent à calculer précisément ce que la baisse du tarif de rachat implique pour une installation photovoltaïque et comment ils peuvent la compenser par une autoconsommation accrue », explique Urs Wälchli du Swiss Solar Group. Car plus ils consomment d'électricité, moins ils paient leur fournisseur d'électricité.

Cela atténue également le plus gros problème que pose l'afflux d'énergie solaire au réseau électrique : celui-ci est de plus en plus submergé par la quantité d'électricité injectée en une seule fois dans le réseau par beau temps – jusqu'à ce que, dans des cas extrêmes, des « prix négatifs de l'électricité » apparaissent : les compagnies d'électricité doivent payer si elles veulent injecter de l'électricité dans le réseau à ce moment précis.

Des tarifs flexibles peuvent contribuer à éviter une offre excédentaire sur le réseau. Par exemple, un tarif de rachat très bas en milieu de journée, lorsque l'énergie solaire est abondante, incite à recharger sa voiture électrique – ou son système de stockage d'énergie – à domicile ou dans un groupe de consommation partagée. Une batterie est essentielle à la gestion de l'énergie solaire.

De plus en plus de clients en prennent conscience. 90 % des installations photovoltaïques du Swiss Solar Group sont déjà équipées de batteries, rapporte Wälchli. Et ils les modernisent : « Nombre de nos clients qui, auparavant, se contentaient de réparer leur toiture, souhaitent désormais utiliser la batterie pour alimenter leur pompe à chaleur ou leur voiture électrique lorsque le soleil ne brille pas », explique le patron de l'entreprise.

Parce que le métier d'installateur solaire ne se limite plus à la toiture, il devient de plus en plus exigeant. Un programme d'apprentissage dédié est en place depuis un an, avec près de 190 jeunes inscrits dès le départ. « Le besoin de main-d'œuvre qualifiée est toujours là », déclare Matthias Egli, de l'association professionnelle Swissolar. « Ce n'est pas parce qu'il y a moins de travail que l'année dernière qu'une bonne formation n'est pas nécessaire. »

Le secteur compte encore de nombreux nouveaux venus. Urs Wälchli estime que la professionnalisation nécessaire pour proposer aux clients une solution complète de gestion de l'énergie donnera aux installateurs spécialisés comme Swiss Solar un avantage concurrentiel. Chez le fabricant de modules 3S, l'optimisme se fait déjà sentir : « La situation s'est stabilisée, nous sommes sur la bonne voie », déclare Patrick Hofer-Noser. Le soleil brillera peut-être en 2026.