Le marché du travail américain s'affaiblit. La bourse spécule sur des baisses de taux d'intérêt et de nouvelles hausses de prix.

Les mauvaises nouvelles sont bonnes : la bourse américaine s'en remet à son adage favori. L'indice S&P 500 a dépassé son record à plusieurs reprises ces dernières semaines et approche désormais la barre des 6 600 points, malgré un marché du travail américain de plus en plus faible.

Vendredi dernier, le Bureau of Labor Statistics a annoncé que l'économie américaine avait créé plus de 900 000 emplois de moins que prévu depuis le printemps 2024. Le nombre de demandes hebdomadaires d'allocations chômage est également à son plus haut niveau depuis longtemps, à 263 000.

Michael Feroli, économiste en chef pour les États-Unis chez JP Morgan, constate également un renversement de tendance. L'année dernière, l'offre et la demande de main-d'œuvre étaient à peu près équilibrées, a-t-il déclaré lundi lors d'une interview. « Le taux de chômage est désormais en hausse. Le mois dernier, il a atteint son plus haut niveau depuis début 2021. » Le secteur manufacturier, vulnérable aux fluctuations cycliques, n'a cessé de se contracter au cours des quatre derniers mois. Le commerce et les services aux entreprises s'affaiblissent également.

Lorsque l'économie américaine vacille, les marchés financiers se tournent instinctivement vers la Réserve fédérale. « La Fed nous sauvera quand les choses se corseront », est leur deuxième dicton favori. Si la banque centrale n'a pas pour mission de soutenir le marché boursier, elle doit protéger le marché du travail. Elle le fait généralement en abaissant les taux directeurs, ce qui, à son tour, soutient les cours des actions.

Les marchés anticipent donc une baisse des taux d'intérêt de 0,25 point de pourcentage le 17 septembre, date à laquelle la Fed publiera sa prochaine évaluation de politique monétaire. Selon les données du CME Group, un répondant sur douze s'attend même à une baisse de 0,5 point de pourcentage.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a ouvert grand la porte à une baisse des taux lors d'un discours prononcé lors de la réunion de la banque centrale à Jackson Hole il y a trois semaines. Depuis, la faiblesse des données sur le marché du travail n'a fait que renforcer la confiance du marché.

Du point de vue de la Fed, la situation est toutefois moins tranchée. La banque centrale doit également empêcher une nouvelle hausse de l'inflation. Les données récentes à cet égard dressent un tableau contrasté. Les prix à la production publiés mardi ont augmenté un peu moins que prévu. Les prix à la consommation publiés jeudi ont progressé de 2,9 % sur un an, conformément aux attentes.

Ces chiffres sont nettement supérieurs à l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale. De plus, de nombreux observateurs s'attendent à ce que les droits de douane sur les importations instaurés par Donald Trump n'aient pleinement effet sur l'inflation que dans les prochains mois. La Réserve fédérale est donc sur la corde raide : elle doit réagir à la faiblesse du marché du travail par des baisses de taux d'intérêt tout en signalant qu'elle ne perd pas de vue la menace inflationniste.

La pression massive exercée par l'administration Trump sur la Fed rend cette tâche encore plus difficile. Un tribunal a statué cette semaine que la gouverneure de la Fed, Lisa Cook, limogée par Trump, pouvait rester en poste en attendant une décision sur la légalité de sa révocation. Mme Cook avait été accusée par des alliés de Trump d'avoir fait de fausses déclarations lors de la souscription de deux prêts hypothécaires.

Entre-temps, la nomination de Stephen Miran, conseiller économique de Trump, a franchi un obstacle majeur au Sénat. En fonction du résultat, Miran pourrait encore être confirmé au poste de gouverneur de la Fed par le Sénat à temps pour le vote sur le taux des fonds fédéraux la semaine prochaine. Le fait que Miran ne démissionne pas complètement de son poste à la Maison Blanche, mais le suspende simplement, est très controversé parmi les économistes.

Entre-temps, le président Trump a fait des déclarations qui montrent clairement qu'il divise les sept gouverneurs de la Fed entre « son peuple » et « le peuple de Joe Biden ». Les médias adoptent de plus en plus ce point de vue, présentant la direction de la banque centrale comme divisée en deux camps. Cette situation est dangereuse pour la Fed, car sa réputation d'institution impartiale l'aide considérablement à mettre en œuvre sa politique monétaire sans revirements radicaux.

Michael Feroli a lui-même travaillé au Conseil de la Réserve fédérale à Washington de 2002 à 2006 et est actuellement consultant auprès de la Fed de Chicago. Il met en perspective les effets de cette vision polarisée : « Les observateurs de la Fed comme moi se demandent rarement quel président a nommé les gouverneurs », dit-il. « Je n'ai jamais eu l'impression qu'ils prennent en compte les cycles politiques dans la définition de la politique monétaire. »

Le défi pour les gouverneurs est que des personnes extérieures lisent leurs discours et ne peuvent déterminer à quel parti ils appartiennent, a déclaré Feroli. « Cela a toujours été le cas par le passé. Et si les gouverneurs continuent à se comporter ainsi, cela contribuera certainement à préserver la réputation de l'institution. »

Selon Feroli, beaucoup dépend désormais de la capacité des tribunaux à bloquer la destitution de Cook. « Si le gouvernement parvient à la destituer, elle pourrait ne pas être la dernière à être démise de ses fonctions. »

La situation est différente si les tribunaux restreignent le pouvoir de Trump de révoquer les gouverneurs de la Fed. Le président peut alors nommer des personnes loyales à ce poste, mais ne peut pas les révoquer pendant leur mandat de 14 ans ; son potentiel de menace est alors considérablement réduit. « Cette personne peut alors continuer à mener une politique monétaire optimale, quel que soit le cycle politique », explique Feroli.

La vigueur remarquable du marché boursier américain ne repose toutefois pas seulement sur l'anticipation d'une baisse imminente des taux d'intérêt, mais aussi sur la récente croissance plus forte que prévu des bénéfices des entreprises. L'expansion rapide des infrastructures d'IA aux États-Unis continue de susciter l'espoir de gains de productivité largement répartis, même si les preuves de cette évolution restent encore à démontrer.

La résilience du marché boursier aux mauvaises nouvelles est parfois attribuée aux petits investisseurs qui n’ont jamais connu de krach boursier majeur et qui voient chaque baisse du S&P 500 comme une opportunité d’achat.

Cependant, cette vision est faussée, car même les investisseurs professionnels à long terme restent fortement impliqués sur le marché américain. C'est ce que démontre, par exemple, une nouvelle enquête menée par Goldman Sachs auprès des family offices, c'est-à-dire les équipes d'investissement privées de particuliers et de familles particulièrement fortunés.

Les family offices peuvent investir sur un horizon très long terme et ne sont pas tenus de rendre compte publiquement de leurs décisions d'investissement. Les deux principaux sujets de préoccupation sont les risques géopolitiques – guerres ou tensions entre les États-Unis et la Chine – et l'instabilité politique. « Ce n'est ni l'inflation ni les taux d'intérêt qui comptent », explique Tony Pasquariello, responsable de la couverture des fonds spéculatifs chez Goldman Sachs et co-auteur de l'étude.

Au cours des deux dernières années, les family offices ont augmenté la part de leurs portefeuilles investis en actions de 3 points de pourcentage, atteignant désormais 31 %, dont une part importante sur le marché boursier américain. Selon Pasquariello, cette augmentation est également due à la très bonne performance des marchés boursiers au cours de ces deux années, qui a mécaniquement accru l'allocation d'actifs. Cependant, si les family offices avaient hésité, ils auraient pu réduire activement leur allocation en actions.

Il est peu probable que la Fed décourage les optimistes, du moins la semaine prochaine, et elle devrait abaisser son taux directeur comme prévu. Il sera donc d'autant plus pertinent de suivre l'évolution des prévisions économiques des gouverneurs de la Fed et la justification de la décision de son président, Jerome Powell.