La distorsion historique de Xi Jinping : les communistes revendiquent la victoire contre l'occupant japonais. Or, ce sont les Américains qui ont gagné la guerre.

Se pourrait-il que nous, Européens, ayons une fois de plus manqué le point culminant d'un « message impérial » de l'Empire du Milieu ? Dans son discours prononcé il y a quelques jours lors du gigantesque défilé militaire sur la place Tian'anmen, le président chinois Xi Jinping a évoqué le « 80e anniversaire de la victoire du peuple chinois dans la guerre de résistance contre l'agression japonaise et la guerre mondiale contre le fascisme ».

Mais attendez… l'antifascisme ? C'était un mouvement des années 1920 dirigé contre la politique de Mussolini, puis contre les nationaux-socialistes allemands. Quel est le rapport avec la Chine ? Qui combattait réellement les envahisseurs japonais sur ce théâtre oriental pendant la Seconde Guerre mondiale ?

En mai dernier, lors du défilé du Jour de la Victoire à Moscou, la stupeur fut grande lorsque Vladimir Poutine assimila sa guerre d'agression contre l'Ukraine à la lutte contre l'Allemagne nazie. La déformation de la réalité était on ne peut plus absurde. Alors, quel était l'objectif de son « cher ami » Xi Jinping en utilisant le terme « guerre antifasciste » quelques mois plus tard ? Mao Zedong avait adopté ce terme de Staline en 1941 pour honorer son grand modèle.

Quand on parle de la Seconde Guerre mondiale dans ce pays, on pense à Stalingrad, au Débarquement et à Auschwitz. Les générations plus âgées savent parfois même ce qu'était l'« Opération Barbarossa » et ce qui est arrivé à la station de radio polonaise de Gleiwitz, orchestrée par les SS. Mais qui peut replacer l'« incident de Moukden », un attentat à la bombe perpétré sur la ligne de chemin de fer de Mandchourie du Sud en 1931, dans son contexte historique ? Ou peut-on raconter de mémoire les circonstances du « Hump », le pont aérien organisé par les Américains entre l'Inde et la Chine au-dessus de l'Himalaya ?

Lorsqu'un incident entre soldats japonais et chinois se produisit au pont Marco Polo à Pékin en juillet 1937, il était improbable qu'il se transforme en une guerre de huit ans, faisant 20 millions de victimes côté chinois. À cette époque, le général Tchang Kaï-chek dirigeait la Chine continentale. Lui et son Kuomintang, le « National chinois », avaient mené à bien la campagne dite du Nord contre les seigneurs de guerre après la mort du fondateur de la république, Sun Yat-sen, et avaient obtenu la réunification officielle du pays en 1928.

Cet accord n'apporta cependant ni sécurité ni stabilité : d'un côté, le Japon, durement touché par la crise économique mondiale, cherchait à acquérir de vastes territoires en Chine pour assouvir ses ambitions coloniales. Cela commença par l'occupation de la Mandchourie et la proclamation de l'État fantoche du Mandchoukouo, dans le nord-est de la Chine, en 1931. De l'autre, l'Union soviétique éprouvait également un appétit pour des territoires faiblement, voire pas du tout, contrôlés par le gouvernement central chinois. En 1934, Staline ordonna à ses troupes d'envahir la province occidentale chinoise du Xinjiang (aujourd'hui Xinjiang) pour y installer le seigneur de guerre Sheng Shicai, qui était son chef bienveillant, comme gouverneur.

Cependant, la plus grande menace pour Tchang Kaï-chek et l'unité du pays résidait dans Mao Zedong et ses communistes. Le conflit entre les deux principaux adversaires de la Chine du XXe siècle débuta immédiatement après la fondation du Parti communiste chinois (PCC) en 1921 et ne conduisit à des phases de coopération entre les deux partis que sous la pression extérieure : pour la première fois en 1923, grâce à la médiation de Moscou et du Komintern.

Le « massacre de Shanghai » et la violente répression des communistes au printemps 1927 mirent fin brutalement à ce « premier front uni ». Les communistes se retirèrent dans les zones rurales pour y fonder leurs organisations populaires et se renforcer. À la suite de la « Longue Marche » de 1934-1935, Mao et ses troupes réussirent à rallier un nombre croissant de soldats à leur cause et prirent plus tard le contrôle de vastes régions du nord de la Chine.

Le « Second Front uni », qui dura par intermittence jusqu'en 1945, naquit à la suite de l'incident de Xi'an de 1936. Lors d'une visite aux troupes dans l'ancienne capitale impériale, Tchang Kaï-chek fut arrêté par deux de ses généraux (dont le maréchal Zhang Xueliang, toxicomane), avec le soutien de Zhou Enlai, futur Premier ministre de la République populaire de Chine. L'objectif de l'opération était de contraindre Tchang à se concentrer principalement sur la lutte contre l'agression japonaise et à s'abstenir d'attaquer les communistes. Bien que Tchang soit contraint de se soumettre à la volonté de ses ravisseurs, cette persuasion ne connut qu'un succès limité.

Concernant le soutien américain à la Chine dans sa lutte contre le Japon, Washington a poursuivi une politique de non-intervention pendant une durée disproportionnée. Cela s'explique notamment par le fait que l'économie américaine bénéficiait largement de ses relations commerciales avec le Japon. De ce fait, la Chine fut quasiment livrée à elle-même durant les premières années de la guerre. Ce n'est qu'à la nouvelle du massacre perpétré par les troupes japonaises à Nankin, en décembre 1937 – au cours duquel 300 000 civils et prisonniers de guerre chinois furent sauvagement assassinés – que le tollé aux États-Unis s'éleva. Il fut décidé de soutenir immédiatement le gouvernement national par des livraisons généreuses d'armes, d'équipements et de conseils militaires.

Après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor et l'entrée en guerre des États-Unis en 1941, la Chine fut officiellement considérée comme un allié, contre la volonté des Britanniques, qui ne la considéraient pas comme une puissance militaire égale. Le président Roosevelt nomma le légendaire général Joseph Stilwell agent de liaison auprès de Tchang Kaï-chek et, en 1942, commandant en chef du théâtre Chine-Birmanie-Inde. Stilwell, qui parlait couramment le chinois, fut chargé d'assurer l'approvisionnement américain des troupes nationalistes chinoises combattant le Japon en Chine.

Cependant, des conflits éclatèrent à plusieurs reprises entre « Joe le Vinaigre », comme on appelait Stilwell, et Tchang Kaï-chek. Leurs divergences stratégiques et idéologiques en étaient la cause. Tchang considérait les communistes comme une menace plus grande que les Japonais, tandis que Stilwell qualifiait le généralissime de mou inefficace. De plus, Tchang réclamait sans cesse davantage d'aide militaire américaine. Grâce au programme Prêt-Bail, la Chine reçut des États-Unis des biens militaires et autres pour une valeur de 1,6 milliard de dollars (valeur actuelle : 21,5 milliards de dollars). Les Américains rejetèrent la demande chinoise de troupes américaines jusqu'à la fin de la guerre, à l'exception du soutien aérien des « Tigres Volants » du général Chennault.

Malgré l'aide généreuse des États-Unis, la supériorité japonaise en Chine demeura écrasante pendant de nombreuses années de guerre. Au début, le Kuomintang disposait de 68 avions de combat contre près de 1 000 pour l'occupant japonais. Sur le plan militaire, le Kuomintang et ses troupes furent les plus durement touchés par la guerre : plus de 3 millions de soldats de l'armée nationaliste chinoise tombèrent au combat contre le Japon. Lors de l'une des dernières grandes batailles, l'opération Ichigo en 1944, les pertes s'élevèrent à environ 400 000 morts et blessés.

Les communistes, qui, après la guerre, aimaient se présenter comme le fer de lance de la « guerre populaire contre le Japon », adoptèrent délibérément une position défensive, en dehors des activités de guérilla. Ce n'est qu'au cours de l'« offensive des Cent Régiments » en 1940 que les troupes de l'Armée rouge lancèrent des attaques majeures contre les lignes de transport et de ravitaillement japonaises dans le nord-est de la Chine. Après des succès initiaux, cependant, les Japonais ripostèrent vigoureusement. Par la suite, les communistes recoururent à l'ingénieux stratagème consistant à ne plus participer à la défense nationale et à laisser les coûteuses batailles au Kuomintang, l'ennemi. Ce calcul stratégique allait s'avérer payant après la défaite finale du Japon et la résurgence de la guerre civile.

À la fin de la guerre en Extrême-Orient, les États-Unis comprirent clairement que, malgré leur connaissance du système corrompu de Tchang Kaï-chek et de son incapacité à se réformer, ils étaient à la merci de son gouvernement. Washington craignait également que Staline, dont les troupes avaient envahi la Mandchourie et la Mongolie intérieure en août 1945 conformément aux accords de Yalta, n'intervienne dans la guerre civile aux côtés des communistes de Mao.

En février 1949, l'appel lancé par le ministre chinois des Affaires étrangères à Washington pour que les Américains jouent un rôle de médiateur entre le Kuomintang et le Parti communiste chinois fut accueilli par ces mots : « La solution aux problèmes de la Chine ne peut être trouvée que par les Chinois eux-mêmes. » Après un cycle de déceptions et d'espoirs, de doutes et de méfiance, Washington s'était résigné à l'idée que la Chine deviendrait communiste et que Tchang et ses fidèles se replieraient sur Taïwan. La « perte de la Chine » était devenue inévitable.

Pendant huit ans, la Chine a combattu l'Empire du Japon. La Chine aurait difficilement pu vaincre seule face à la supériorité industrielle, technologique et militaire du Japon. Finalement, c'est la capitulation japonaise suite aux bombardements atomiques américains qui a mis fin à cette guerre brutale. D'autre part, ce sont précisément les Japonais, par leur guerre d'agression, qui ont créé un vide en Chine, dans lequel les communistes se sont installés lorsque Tchang Kaï-chek s'est effondré. L'historien et diplomate américain George Kennan écrivait en 1962 : « Il est difficilement concevable que Mao Zedong aurait pu triompher sans la Seconde Guerre mondiale. »

La solidarité célébrée par les potentats Xi Jinping, Vladimir Poutine et Kim Jong-un à l'occasion du 80e anniversaire de la victoire « antifasciste » de la Seconde Guerre mondiale relève du pur cynisme. Elle masque une mentalité totalitaire qui n'a rien à voir avec l'antifascisme, mais traduit plutôt une guerre continue contre les valeurs libérales fondamentales. Des pays comme l'Ukraine, Taïwan et la Corée du Sud sont en première ligne dans cette guerre.

Matthias Messmer est un chercheur en sciences sociales, consultant et auteur.