Progreso e historia: el primer año de Wilkinson con Gales
Gales cerró su primer año bajo el mando de Rhian Wilkinson con un llamativo empate 1-1 contra Suecia en la Liga de Naciones.
La ex internacional canadiense fue nombrada oficialmente sucesora de Gemma Grainger hace un año, el 26 de febrero de 2024.
Ha sido un año notable para Gales desde que Wilkinson tomó el mando al guiar al equipo femenino a su primer torneo importante gracias a una dramática victoria en la final del play-off contra la República de Irlanda.
Pero, ¿cómo es el récord de Wilkinson y cómo está evolucionando el equipo de cara a la Eurocopa 2025?
BBC Sport Wales analiza en profundidad el primer año del jugador de 42 años en el banquillo.
Wilkinson se ha hecho cargo de 12 partidos como técnico de Gales hasta la fecha, todos ellos encuentros competitivos.
Ha supervisado las victorias en exactamente la mitad de esos partidos (seis), mientras que ha habido cuatro empates y dos derrotas. El resultado ha sido una impresionante tasa de victorias del 50%.
También están invictos en seis partidos en casa, ganando tres y empatando tres.
La clasificación para la Eurocopa ciertamente no era el momento ideal para incorporar caras nuevas, aunque la actual campaña de la Liga de Naciones representa una oportunidad mucho mejor para que Wilkinson le dé a las jóvenes inexpertas (como se vio últimamente con Mayzee Davies y Mared Griffiths) su oportunidad de impresionar.
También hubo arcos competitivos para Lois Joel y Safia Middleton-Patel en 2024, pero la influencia de las cabezas experimentadas no se puede subestimar.
Wilkinson utilizó un total de 24 jugadoras en sus primeros 12 juegos, pero solo cinco de ellas participaron en cada uno de esos partidos.
Jess Fishlock, Angharad James, Hayley Ladd, Gemma Evans y Lily Woodham (que suman un total combinado de 497 partidos internacionales, con un promedio de casi 100 partidos cada una) han estado siempre presentes bajo el mando del entrenador canadiense. Las mentes sabias siempre resultarán invaluables.
Evans, del Liverpool, y Ladd, del Everton, tienen el orgulloso récord de ser los únicos jugadores que jugaron todos los minutos durante el mandato de Wilkinson.
"Hemos crecido mucho durante el último año. Ha sido un esfuerzo de todo el equipo", dijo esta semana el capitán Angharad James.
El centrocampista del Seattle Reign agregó que "los jugadores han crecido y las asociaciones han cobrado vida" al hablar del equilibrio entre la juventud y la experiencia.
Wilkinson comprende plenamente la necesidad de desarrollar su equipo y, al mismo tiempo, ser competitiva en los partidos.
"En ningún momento he dicho que estos partidos y resultados [de la Liga de Naciones] no importan, sí importan", dijo Wilkinson antes de que su equipo empatara 1-1 con Suecia, quinta en el ranking mundial.
"Estamos dispuestos a ganar todos los partidos que jugamos", añadió. "De la misma manera, no seré una entrenadora que sacrifique el desarrollo del equipo sólo porque estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por ganar".
Pero es evidente que Wilkinson está enormemente impresionada con la composición de todo su equipo en la actualidad.
"Lo que puedo sacar de esto es que tenemos un plantel de jugadores que harían cualquier cosa por su país", añadió Wilkinson.
En cuanto a goles, Gales ha marcado 25 veces en sus 12 partidos bajo el mando de Wilkinson.
Fishlock lidera el camino con seis, Kayleigh Barton tiene cinco, Rachel Rowe es tercera con tres, mientras que Ffion Morgan y Elise Hughes tienen dos cada una.
Lily Woodham, Angharad James, Ceri Holland, Carrie Jones, Mary McAteer, Sophie Ingle y Hannah Cain tienen uno cada una.
Tan solo un día después de asumir el cargo de entrenador, Wilkinson observó desde las gradas cómo los goles de Fishlock y Woodham le dieron a Gales una sorprendente victoria por 2-0 en un amistoso contra la República de Irlanda en Dublín bajo la dirección del entrenador interino Jon Grey.
Fue la primera victoria de Gales en 10 meses, con Grey, quien permaneció en el cuerpo técnico de Wilkinson, ayudando a mostrarle al nuevo jefe que heredaría un equipo con mucho talento.
Las contundentes victorias contra Croacia y Kosovo (por un resultado combinado de 10-0) en sus dos primeros partidos de clasificación para la Eurocopa 2025 ciertamente abrieron el apetito del Muro Rojo.
Los sucesivos y frustrantes empates contra Ucrania -su rival más fuerte en la clasificación- en mayo y junio fueron quizás una bendición disfrazada, ya que sirvieron como recordatorio de que Gales no pasaría fácilmente de grupo sin luchar.
Pero los jugadores de Wilkinson terminaron el grupo con victorias contra Croacia y Kosovo (nuevamente manteniendo la portería a cero contra ambos equipos) para tomar el primer lugar en su grupo de la Liga de Naciones y avanzar a las semifinales del play-off de la Eurocopa 2025.
Las cosas no fueron nada fáciles para Gales en el tramo final de 2024, como lo demostró su doble enfrentamiento con Eslovaquia.
Wilkinson también tuvo que lidiar con una serie de problemas de lesiones a lo largo del año, incluidos los de Ingle, Cain, Holland, Josie Green, Hughes, Esther Morgan y la jugadora con más partidos internacionales y máxima goleadora de Gales, Fishlock.
Sin embargo, las últimas etapas del año fueron de un ritmo vertiginoso, ciertamente para los neutrales y, afortunadamente, con el tiempo, para los hinchas galeses.
Un gran susto en el partido de ida de la semifinal contra Eslovaquia (donde Fishlock jugó a pesar del dolor para salir desde el banquillo y asistir a Ffion Morgan para un gol crucial en una derrota por 2-1) fue seguido por un triunfo 2-0 mucho más convincente pero una vez más angustioso después de la prórroga en el partido de vuelta en Cardiff gracias a los goles de Fishlock y Holland.
Esto allanó el camino para un doblete de encuentros en los que el ganador se lleva todo contra la República de Irlanda, una eliminatoria en la que Gales salió victorioso con un resultado global de 3-2.
Esto desató escenas de celebración salvaje por parte del contingente galés en el Estadio Aviva de Dublín, ubicado a solo ocho millas de donde Wilkinson había visto tanta esperanza en el Estadio Tallaght al asumir el trabajo nueve meses antes.
Antes del meritorio empate con Suecia, Wilkinson dijo: "Como todo, ha habido muchos altibajos.
"Gales ya tenía personal antes de que yo llegara y, después de un año en el cargo, todavía nos estamos conociendo.
"Estos jugadores llegan a la selección nacional por un corto periodo de tiempo, y es bueno porque estamos entrando en ritmo, pero igualmente, parte de mi trabajo es nunca dejar que se sientan demasiado cómodos y nunca dejarme sentir demasiado cómodo yo mismo".
La comodidad no es ciertamente una sensación que Gales podrá disfrutar este año, como ya descubrieron en febrero.
De los nueve partidos que Gales tiene previsto jugar en 2025 (incluidos los dos que ya ha jugado), todos sus rivales están en puestos más altos en la clasificación mundial.
De hecho, Italia, Suecia y Dinamarca (los tres rivales de Gales en la Liga de Naciones), junto con Holanda, Francia e Inglaterra (los tres rivales de Gales en la fase de grupos de la Eurocopa 2025) se encuentran actualmente entre los 13 primeros de la lista mundial de la FIFA.
Para ponerlo en contexto, Gales ocupa actualmente el puesto 30.
Wilkinson no se hacía ilusiones sobre la magnitud de la tarea que les esperaba a sus jugadores a lo largo de 2025.
Si bien existe un claro deseo de obtener resultados positivos, la campaña de la Liga de Naciones al menos le brinda a Wilkinson la oportunidad de usar partidos competitivos contra oponentes estelares como preparación para lo que en última instancia será el foco clave del año calendario: la Eurocopa de este verano en Suiza.
Con ese fin, se pueden esperar rotaciones de plantilla, debuts y ajustes tácticos en el corto y mediano plazo mientras Gales busca cerrar la brecha con la élite mundial, subrayado por Wilkinson haciendo cinco cambios con respecto al equipo derrotado en Italia en el primer partido de Gales en la Liga de Naciones.
La defensa de 17 años del Manchester United Scarlett Hill, internacional con Inglaterra en las categorías inferiores, recibió su primera convocatoria este mes y podría dejar su huella en la selección de Gales. Lo mismo se aplica a Ellen Jones, que no ha sido internacional con el Sunderland y que vuelve a buscar minutos de juego.
Gales no puede permitirse repetir su triste campaña anterior en la Liga A con Gemma Grainger, donde el hecho de no mejorar y aprender de los errores resultó costoso.
Todavía es pronto, pero Gales ya ha demostrado que es más competitiva esta vez en la máxima categoría de la Liga de Naciones. Pero la clave sigue siendo la mejora y el progreso.
Y así hasta el año siguiente bajo el mando de Wilkinson.
"Sabemos que la Eurocopa está ahí, es un peso que se quita", concluyó el técnico.
"Ahora podemos mirar hacia adelante como algo emocionante, pero también lo utilizamos como una pregunta: '¿cómo podemos ser el mejor equipo posible?'. Cada partido que tenemos es una oportunidad para practicar eso".
bbci
