Emma Hayes encuentra sus alternativas al Triple Espresso de la USWNT

¿Cuánto puedes aprender de un partido en el que el rival aprovecha perfectamente tus puntos fuertes?

La entrenadora principal de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, debe reflexionar sobre ese contexto mientras analiza la victoria de su equipo por 3-0 sobre China el sábado.

Hayes ha estado trabajando con un carrusel de jugadoras nuevas e inexpertas para identificar el grupo que desarrollará camino al Mundial Femenino de 2027. Buscó claridad en el rol de las delanteras de cara a este campamento de entrenamiento, y aparentemente obtuvo respuestas el sábado.

Las delanteras Alyssa Thompson y Michelle Cooper brillaron el sábado como aleras titulares de la selección femenina de EE. UU., aterrorizando a la defensa china. Cada jugadora registró una asistencia y se abrió espacios con frecuencia a la zaga para ser el catalizador del ataque de la selección. China pudo haber tenido sus propias razones de desarrollo para jugar con una línea más adelantada, lo que dio al partido del sábado la sensación de dos equipos que se rodeaban en lugar de enfrentarse entre sí.

Pero Hayes ahora tiene una confirmación más de que tanto Thompson como Cooper son parte de la solución mientras reduce su equipo de cara al verano. Lo más importante es que la actuación del sábado, combinada con sus recientes salidas, demuestra que la selección femenina de EE. UU. tiene profundidad en una posición de alero y una zona del campo que ha sido fundamental para su dominio durante mucho tiempo.

Si las estadounidenses quieren ganar el Mundial de 2027, necesitarán ser excelentes en esas bandas. Las autoproclamadas "Triple Espresso" de Trinity Rodman , Mallory Swanson y Sophia Wilson anotaron 10 de los 12 goles de la selección estadounidense en la carrera hacia la medalla de oro olímpica del año pasado. El dominio de Rodman y Swanson en esas bandas en los Juegos Olímpicos del año pasado prolongó la fortaleza del equipo desde su título mundial en 2019, cuando Megan Rapinoe ,Tobin Heath y Christen Press eran implacables delanteras.

Pero salvo una breve aparición de Rodman en abril, los tres integrantes del Triple Espresso han estado ausentes del equipo desde aquel partido por la medalla de oro en agosto pasado. Swanson y Wilson están de baja por maternidad y Rodman lleva más de un mes de baja por un problema crónico de espalda. Hayes necesita soluciones más allá de este campamento.

El sábado, Thompson y Cooper se entusiasmaron desde el pitido inicial mientras China, para sorpresa de algunos, presionaba con fuerza a la selección femenina de EE. UU. y mantenía una línea defensiva cada vez más adelantada. Era una situación propicia para que las estadounidenses la explotaran, y lo hicieron. Thompson asistió a Catarina Macario en el primer gol (después de casi marcarlo ella misma). Thompson también realizó una rápida carrera diagonal y luego sacó el centro que condujo al segundo gol de EE. UU. Cooper aprovechó constantemente el espacio a la espalda de la defensa china para sacar centros peligrosos y asistió a Lindsey Heaps en el tercer gol de EE. UU.

"Queríamos ser un poco más dinámicos en nuestra rotación, así que creo que en la primera mitad lo hicimos muy bien en el momento oportuno para sacar a su jugador de banda", dijo Hayes. "Lo que no hicimos tan bien como queríamos fue intentar encontrar los espacios intermedios cuando en realidad el espacio estaba atrás. Así que, a veces, nos pasamos. Y, de hecho, si quieren cedernos esas zonas, las tomamos".

Thompson, quien a sus 20 años ya cuenta con experiencia en la Copa Mundial, se ha convertido en una opción a largo plazo tras recuperar su forma el otoño pasado tras perderse los Juegos Olímpicos. Ha sido una de las mejores jugadoras estadounidenses de la NWSL desde septiembre, lo que la ha convertido en una ala consistente de la selección femenina de Estados Unidos.

Como mínimo, Thompson sigue pareciendo una solución a corto y largo plazo para la selección femenina de Estados Unidos. Su buen rendimiento con su club y su selección la convierte en una merecida titular para Hayes. Cooper tiene menos experiencia a nivel internacional (el sábado fue solo su quinto partido internacional), pero, como dijo Hayes después del partido, "se está adaptando a la camiseta".

Si sumamos a la versátil Ally Sentnor , entre otros talentos emergentes ( Gisele Thompson debía hacer pruebas como extremo, pero abandonó el campamento por lesión), la selección femenina estadounidense está volviendo a la época de delanteras que dominaban los partidos por las bandas. Esto se echó mucho de menos en el Mundial de 2023, donde el equipo quedó eliminado en octavos de final.

Esto no significa que Rodman, Swanson y Wilson no formen parte del panorama del Mundial 2027 con 23, 27 y 24 años, respectivamente. Pero la selección femenina de EE. UU. necesita profundidad, y necesita aprovechar este periodo de formación para forjar su identidad antes de que los partidos vuelvan a ser importantes, como en la fase de clasificación del próximo año. Aunque 2027 parezca muy lejano, solo quedan una docena de ventanas internacionales hasta el próximo Mundial.

Así que, sí, sería prudente no sacar conclusiones demasiado definitivas del resultado del sábado. China jugó, con razón, como un equipo que intenta aprender una dura lección sobre sí mismo en lugar de ganar un amistoso.

Sin embargo, Hayes ha dicho con frecuencia que no puede cambiar el hecho de que solo puede trabajar con el tiempo disponible. Y el sábado, afirmó que no iba a restarle mérito a una victoria que debería haberle dado respuestas más afirmativas sobre en quién puede confiar.

"Siempre digo que es una de esas terribles maldiciones para las mujeres, que siempre son tan duras consigo mismas", dijo Hayes. "Así que no voy a hacer eso hoy. Voy a asegurarme de seguir animando a mi equipo, porque son un grupo increíble y hacen mucho para representar la insignia como lo hacen. Y hoy, pensé que hicieron un trabajo excelente en lo que les pedí".