El dinero NIL está transformando el Draft de la NBA: menos participantes tempranos y estrellas que se van

El trabajo de Will Wade para convertir a NC State en un equipo ganador inmediato incluyó la búsqueda de un candidato para el Draft de la NBA, por si acaso regresaba a la universidad. No fue un gran riesgo: con todo el flujo de caja en la universidad, el número de candidatos anticipados al Draft de la NBA ha seguido disminuyendo.

El Draft de la NBA de este año comienza el miércoles por la noche con la menor cantidad de prospectos en al menos 10 años. "Ahora se puede pensar un poco más a largo plazo", declaró Wade a The Associated Press, refiriéndose a cómo los jugadores universitarios pueden planificar su futuro.

"Mira, puedo cobrar lo mismo que me pagarían en la G League, lo mismo que me pagarían con un contrato de dos vías; algunos jugadores están recibiendo dinero de primera ronda".

Y más dinero está en camino.

Han pasado cuatro años desde que se permitió a los atletas universitarios lucrarse con el uso de su nombre, imagen y semejanza (NIL), lo que abrió la puerta a una compensación deportiva que antes estaba prohibida por las reglas de la NCAA. La próxima semana, el 1 de julio, comienza oficialmente el reparto de ingresos, donde las universidades podrán empezar a pagar directamente a los atletas tras el acuerdo antimonopolio de la Cámara de Representantes por 2.800 millones de dólares.

Para Wade, eso llevó a fichar a Darrion Williams de Texas Tech después de que la quinta transferencia mejor clasificada de 247sports se retirara del draft.

"Básicamente, ahora, si eres uno de los primeros en ingresar y no eres seleccionado entre los 20 o 22 primeros, donde está el dinero, prácticamente puedes lograrlo en la universidad", dijo el nuevo entrenador de los Wolfpack.

Todo esto forma parte de un cambio radical que ha impactado al atletismo universitario desde la pandemia, afectando incluso a la NBA. Los jugadores dispuestos a tantear el terreno en el draft antes de regresar a la universidad ahora tienen una opción lucrativa que considerar frente a prospectos profesionales inciertos.

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Y eso se nota en los números.

"Con todo el dinero que se está gastando en NIL, hay muchos menos jugadores que se apuntan", dijo Trajan Langdon, presidente de operaciones de baloncesto de los Detroit Pistons. "Hay jugadores muy buenos que se apuntan".

Disminuye el número de participantes anticipados

La caída de este año es significativa en comparación con los años anteriores a la COVID-19. Tras la pandemia, hubo un aumento repentino de jugadores universitarios que se unieron al draft, al concederse un año de elegibilidad gratuito que convertía temporalmente incluso a un estudiante de cuarto año en un participante "anticipado".

Pero esas cifras habían disminuido a medida que esos jugadores de cinco años dejaban el baloncesto universitario, y ahora están por debajo de los niveles prepandemia. Esta disminución coincide con la llegada de NIL en julio de 2021, desde atletas con apariciones pagadas o patrocinios en redes sociales hasta promotores que forman colectivos que ofrecen paquetes de NIL que equivalen a salarios de facto.

Como resultado:

— Ochenta y dos jugadores aparecieron en la lista de la NBA de primeros participantes, principalmente de universidades estadounidenses con algunos otros equipos, un 49 % menos que en 2024 (162) y casi un 47 % menos que el promedio de cuatro años de 2016 a 2019 (153,5);

— Treinta y dos permanecieron después de las fechas límite de retiro, menos que los 62 del año pasado y los 72,0 del período 2016-19;

— Sumando los prospectos internacionales, 109 jugadores se declararon para el draft, menos que los 201 del año pasado y los 205 del periodo 2016-19;

— Y solo quedaron 46, menos que los 77 de 2024 y los 83,8 del periodo 2016-19.

Más jugadores universitarios sopesando opciones

El entrenador de Duke, Jon Scheyer, comprende la dinámica del draft, tanto para los cabezas de cartel como para los prospectos con menos claridad. Considera que la compensación de los atletas universitarios es un verdadero punto de inflexión.

"Ojalá que esto les permita a los jugadores decidir qué es lo mejor para su juego", declaró Scheyer a la AP. "Les permite analizar: '¿Estoy realmente listo para esto o no?'. Donde el dinero no tiene por qué ser el factor decisivo. Porque si el dinero lo es, por eso vemos que los jóvenes no se quedan. La NBA es implacable. Simplemente lo es".

Se espera que los Blue Devils tengan tres jugadores seleccionados en la primera ronda el miércoles, incluyendo a Cooper Flagg, presunta primera selección, junto con los prospectos del top 10 Kon Knueppel y Khaman Maluach . También tenían jugadores que estaban evaluando las decisiones del draft.

El novato Isaiah Evans , un alero esbelto con un potencial anotador explosivo, se retiró en lugar de buscar un puesto en la primera ronda del draft. El recién llegado Cedric Coward, procedente de Washington State, ascendió rápidamente en las tablas de clasificación tras el Combine y permaneció en el draft.

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"No hay nada que pueda reemplazar el dinero que vas a ganar si eres seleccionado entre los 15 o 20 mejores jugadores", dijo Scheyer, quien inicia su cuarto año como sucesor del ex miembro del Salón de la Fama Mike Krzyzewski. "Pero si no te consolidas como una selección de primera ronda, ¿por qué arriesgarte cuando puedes tener un año sólido y la oportunidad de ascender o estar en la misma posición la temporada siguiente?"

La compensación universitaria está transformando el grupo de reclutas del draft

Langdon, ex jugador de primera ronda de Duke, también ve esa evolución.

Sus Pistons tuvieron su primera aparición en los playoffs desde 2019, pero carecen de una selección de primera ronda y solo poseen una en la segunda ronda del jueves. La menor cantidad de candidatos podría complicar aún más la ya imperfecta ciencia del draft en esta nueva realidad.

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Según la escala de novatos de la NBA 2024-25, un jugador que llegue a mitad de la primera ronda ganaría aproximadamente $3.5 millones en salario de primer año. Esa cifra se reduciría a aproximadamente $2.8 millones con la selección número 20, $2.3 millones con la número 25 y $2.1 millones con el 30.º y último jugador de primera ronda.

¿Un salario mínimo para el primer año en la NBA? Aproximadamente 1,2 millones de dólares.

"Estos paquetes sin fondos están empezando a alcanzar los 3, 4, 5 o 6 millones de dólares", dijo Langdon. "Estos jugadores no van a postularse para ser la selección número 25, ni siquiera la número 18. Van a volver a la universidad con la esperanza de ser elegidos en la lotería el año que viene. Con la disminución de ese grupo de jugadores, se reducen las probabilidades de que obtengamos el nivel del jugador número 37, simplemente por pura matemática".

Los jugadores actuales de la NBA ofrecen su perspectiva

El pívot de los Indiana Pacers, Thomas Bryant, y su homólogo de los Oklahoma City Thunder, Isaiah Hartenstein, quienes jugaron en las Finales de la NBA de siete juegos que finalizaron el domingo, ilustran el punto de Langdon.

Fueron seleccionados en segunda ronda dos veces consecutivas en 2017 (Bryant en el puesto 42, Hartenstein en el 43), y avanzaron en un tablero de draft que incluía jugadores universitarios de ingreso temprano en 33 de las 41 selecciones antes que ellos.

Bryant jugó dos temporadas universitarias en Indiana antes de pasar por cinco equipos de la NBA, incluyendo el equipo campeón de Denver en 2023. ¿Habría cambiado su trayectoria la posibilidad de ganar dinero en la universidad?

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"Para ser honesto, lo veo desde ambos lados", dijo Bryant. "Si no te van a reclutar, entiendes que un chico necesita dinero para vivir en la universidad y todo lo demás. Así que entiendo su punto de vista en ese aspecto.

Pero en mi caso, me arriesgué. Aposté por mí mismo, creí en mí mismo y trabajé hasta el final. Y lo que pasa es que si caía, lo hacía con todas mis fuerzas. Me aseguro de ello. Para algunos, puede que no sea el mismo caso.

Hartenstein, nacido en Estados Unidos, se mudó a Alemania a los 11 años y jugó en Lituania antes de ser reclutado. Como él mismo lo expresó: «Creo que cada persona tiene una trayectoria diferente».

"Creo que deberías tener a la gente adecuada a tu alrededor para que te guíe", dijo Hartenstein, recién proclamado campeón de la NBA. "Tuve suerte de que mi padre, que antes era profesional, me guiara. Dependiendo de las circunstancias, es difícil rechazar una garantía de dinero. Si tienes la oportunidad de entrar en una buena situación en la NBA, la aceptas. Pero es una decisión difícil".

La universidad ahora puede ser más atractiva

En NC State, la propuesta de Wade a Williams incluyó un rol protagónico y una oportunidad de aumentar sus posibilidades de ser seleccionado para el draft.

El junior de 6 pies 6 pulgadas promedió 15,1 puntos con múltiples actuaciones importantes en el torneo de la NCAA cuando los Red Raiders llegaron al Elite Eight, casi venciendo al eventual campeón Florida.

"Lo más probable es que fuera una selección de segunda ronda del draft, y su paquete aquí es mejor de lo que probablemente habría recibido como selección de segunda ronda", dijo Wade, y agregó: "Ciertamente hablamos de eso. Lo repasamos. Revisamos los cálculos de todo. Revisamos el plan para lograrlo".

Eso no quiere decir que sea fácil a nivel universitario en este nuevo panorama. La gestión de la plantilla es complicada, incluyendo el equilibrio entre mantener los recursos financieros para potencialmente fichar a un jugador y arriesgarse a perder a otros.

"Así funciona la vida, así debería funcionar", dijo Wade. "Si no hay riesgo, no hay recompensa. Los jugadores más arriesgados, en cuanto a esperar el dinero y esperar a que se acabe, son los mejores. Por eso están en el proceso del draft. No vamos a tenerle miedo".

Y tampoco debería, con el atractivo que tiene la vida universitaria en estos días.

Reporte de The Associated Press.

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