'El colapso del Juego 1 fue una locura': Qué llevó a los Knicks a despedir a Tom Thibodeau
TOM THIBODEAU ENTENDÍA el trabajo que había aceptado. Creció escuchando los partidos de los Knicks por la radio y conduciendo desde la casa de su familia en Connecticut para ir a los partidos en casa con su padre. En la década de 1990, era un joven entrenador asistente en el cuerpo técnico de Jeff Van Gundy, llegaba temprano cada mañana y temía ser el último en salir del edificio por la noche.
"Me encantó estar aquí en los 90", declaró Thibodeau a ESPN en 2021, durante su primera temporada como entrenador principal de la franquicia. "No había nada mejor que el ambiente en el Garden. Teníamos grandes jugadores. Un gran cuerpo técnico. Hubo muchísimos partidos importantes, ya fuera Chicago, Miami o Indiana. Pero ya sabes cómo es la vida. Pasa. Parpadeas y, de repente, parece que los 90 fueron ayer".
"Pero siempre supe lo afortunado que era de estar con los Knicks".
En su primera temporada al frente del banquillo, los Knicks no lograron ofrecer una temporada regular prometedora, en la que Thibodeau fue nombrado Entrenador del Año de la NBA yJulius Randle fue elevado a la discusión de MVP, perdiendo una serie de playoffs de primera ronda ante los Atlanta Hawks .
"Me encanta el reto que supone", dijo Thibodeau. "Cuando llegué a Chicago, era un equipo con un récord de .500 y todos me decían: 'No vayas'. Pero me encantó. Cuando llegué aquí, todos me decían lo mismo: 'Los Knicks son un trabajo duro'. Pero eso nunca me ha asustado".
Había pasado décadas construyendo una reputación de luchador incansable, lo que impulsó su ascenso a liderar los bancos en Chicago y Minnesota, pero también sirvió como su perdición en ambos.
Nadie conocía mejor las fortalezas y debilidades de Thibodeau que el presidente de los Knicks, Leon Rose, y el vicepresidente ejecutivo, William Wesley, quienes habían forjado una relación con él gracias a conexiones compartidas en CAA. El dueño de los Knicks, Jim Dolan, los convenció de dejar sus puestos en la agencia en 2020, convirtiendo a Thibodeau en una de sus primeras contrataciones.
"Nos reunimos después de casi todos los partidos", dijo Thibodeau sobre Rose y Wesley en 2021. "Siempre serán sinceros conmigo, yo seré sincero con ellos. Y siento que tengo voz. Eso es todo lo que necesito: tener voz".
Al igual que Thibodeau, Rose había crecido siendo fan de los Knicks. Era la única franquicia por la que consideraría dejar la plantilla de clientes de primera línea que había formado en CAA. Y además estaba excepcionalmente cualificado para el puesto, tras haber forjado una sólida relación con Dolan a lo largo de los años.
La clave del éxito en este puesto fue, ante todo, la adquisición de talento, en la que Rose había demostrado ser experto como agente. Obviamente, esto es diferente a cómo los equipos adquieren talento, pero Dolan apostaba a que esas habilidades para forjar relaciones se trasladarían a la gerencia. Igualmente importante, sin embargo, fue poder gestionar al famoso Dolan, por su irascibilidad, y al famoso Thibodeau, por su brusquedad y agresividad.
Rose estaba en una posición privilegiada para hacerlo, ya que había trabajado estrechamente con Dolan cuando su cliente Carmelo Anthony brillaba en los Knicks y había construido una relación de dos décadas con Thibodeau.
Durante cinco años, eso fue exactamente lo que hizo Rose. Quienes los conocen bien se maravillaron de cómo Rose impidió que Thibodeau se descontrolara por asuntos menores y se centrara en el panorama general. La tendencia de Thibodeau a desgastarse estaba bien, como dijo una fuente. Pero Rose, en gran medida, impidió que desgastara a los demás.
Dirigir a Dolan fue una hazaña completamente distinta. Rose lo logró ganándose su confianza con su enfoque metódico para la formación de equipos y acertando al decidir cuándo apostar todo y cuándo esperar a la siguiente mano.
Dolan dijo lo mismo en una aparición en el podcast de Josh Hart yJalen Brunson en marzo.
"Hubo momentos en los que, por así decirlo, recurrimos a ese objeto brillante y reluciente. 'Quizás esto sea lo que necesitamos'. Sobre todo cuando las cosas no iban bien", dijo. "'Traigamos a este chico y quizás nos dé la vuelta a la situación'. A veces son los jugadores, a veces es el entrenador.
Lo que aprendí con el tiempo es que eso no funciona. De verdad que no funciona. Hay que aplicar lo fundamental, lo básico. Hay que construir un equipo, hay que construir una organización. No se trata de manipular a un equipo y convertirlo de repente en un gran equipo. Eso no sucede.
Solo Rose y Dolan saben qué cambió tras esa declaración de marzo y la decisión de despedir a Thibodeau el martes. Sí, Thibodeau había dejado al equipo a dos victorias de su primera Final de la NBA en un cuarto de siglo. Sí, fue el entrenador más exitoso de los Knicks en una generación, con 50 victorias en temporadas consecutivas por primera vez desde la temporada 1994-95.
Pero también habían perdido una serie contra los Indiana Pacers que muchos en la organización creían que deberían haber ganado.
Y finalmente Rose, el hombre con el que Thibodeau se reunía después de cada partido, ofreció el tipo de evaluación honesta que Thibodeau alguna vez dijo que apreciaba tanto.
"Nuestra organización está exclusivamente enfocada en ganar un campeonato para nuestros fanáticos", dijo Rose en un comunicado anunciando el despido.
La implicación era clara: él y la organización no creían que Thibodeau pudiera lograrlo.
Esta búsqueda nos llevó a la difícil decisión de informar a Tom Thibodeau que hemos decidido tomar otro rumbo. Le agradecemos enormemente a Tom por su dedicación incondicional cada día como entrenador principal de los New York Knicks . Nos guió no solo con clase y profesionalismo durante las últimas cinco temporadas, sino también hacia un éxito rotundo en la cancha, con cuatro puestos en los playoffs y cuatro victorias en series de playoffs. Al final, tomamos la decisión que consideramos mejor para el futuro de nuestra organización.
EN LOS DÍAS previos al despido de Thibodeau, Rose se reunió con varios jugadores clave y miembros del cuerpo técnico, dijeron fuentes a ESPN.
Aparentemente similar al tipo de reuniones de salida que los equipos tienen con los jugadores después de cada temporada, en este caso, solo un puñado de jugadores, esencialmente los mejores jugadores de la rotación, fueron convocados para reunirse con Rose y Dolan para dar sus opiniones sobre el estado de la franquicia y cómo el equipo debería avanzar.
Pero la decisión de reemplazar a Thibodeau, según informó una fuente a ESPN, llevaba meses en esa dirección. El equipo simplemente no estaba aprovechando al máximo su talento, a pesar de contar con dos jugadores All-NBA como Brunson y Towns. Y tras reunirse con el selecto grupo de jugadores y entrenadores esta semana, según las fuentes, Rose tuvo claro que la organización necesitaba una nueva voz.
Los jugadores no habían dejado de prestar atención a Thibodeau, dijo una fuente a ESPN, pero había dudas de que pudiera llevarlos a las Finales después de la forma en que los Knicks perdieron ante los Pacers.
"Lo superaron en la dirección técnica", dijo a ESPN una fuente de la liga familiarizada con la situación. "El colapso del primer partido fue una locura. Si no tienen ese colapso, quién sabe qué pasará".
A lo largo de la serie, Thibodeau fue cuestionado por sus decisiones por los implacables medios de comunicación de Nueva York.
Karl-Anthony Towns estuvo ausente durante el último cuarto del segundo partido, mientras los Knicks luchaban por anotar. Luego, el lento cambio de alineación en el tercer partido, con Mitchell Robinson como titular y Hart en la banca, después de que los titulares de los Knicks fueran superados por 29 puntos en 43 minutos durante los dos primeros partidos de la serie.
Después de que Nueva York remontó para ganar el Juego 3 en Indiana con esa alineación titular renovada, Hart confirmó que había sugerido el cambio de alineación al cuerpo técnico hacia el final de la serie contra Boston.
"Tenemos que encontrar maneras de que pueda jugar más", dijo Hart sobre Robinson. "Estamos muy bien con él en la cancha. Todos debemos estar dispuestos a sacrificarnos por el bien del equipo".
Si bien Thibodeau accionó algunas palancas clave para ayudar a los Knicks a recuperarse y extender la serie a seis juegos, fue demasiado tarde para cambiar el curso de la serie, o el cuestionamiento público de Thibodeau y sus decisiones.
No fue la primera crítica pública que uno de sus jugadores hizo esta temporada.
A principios de este año, el delanteroMikal Bridges , uno de los jugadores más duraderos de la liga, hizo pública una queja sobre la cantidad de minutos que jugaban los titulares y dijo que creía que los jugadores suplentes deberían jugar más.
"Tenemos muchos jugadores buenos en este equipo que pueden ganar minutos, lo que beneficia a la defensa, al ataque y a los equipos cansados que juegan y permiten tantos puntos", dijo Bridges a la prensa antes de un partido a mediados de marzo en Portland. "Nos ayuda a mantener a los jugadores frescos".
Bridges dijo que había hablado con Thibodeau y que el veterano entrenador lo entendió.
"Sí, no, la verdad es que no lo discute", dijo Bridges. "A veces creo que simplemente se entromete, se encierra y solo quiere que el jugador siga jugando. A veces hay que decirle, como por ejemplo,a Landry [Shamet ], o a alguien, que siga jugando, que está jugando bien".
Es una crítica que ha plagado a Thibodeau durante décadas y que nunca ha superado.
Las fuentes dijeron que fue alarmante que dos de los jugadores más destacados del equipo criticaran tan públicamente a su entrenador.
Luego surgieron preocupaciones más generales sobre la dependencia de Thibodeau con Brunson. La dupla Brunson-Towns tuvo un éxito rotundo al principio. Al comenzar febrero, la combinación de pick-and-roll entre Brunson y Towns era la segunda más eficiente de la NBA, con un promedio de 1,22 puntos por jugada directa. Pero después de febrero, esa cifra se redujo a 0,88 puntos por jugada directa, ya que los rivales empezaron a colocar un alero sobre Brunson y a cambiar un pívot por el inconsistente Hart.
Thibodeau nunca planteó un contraataque efectivo, obligando a menudo a Brunson a rescatar al equipo al final de las posesiones.
Ganó el premio al Jugador del Año en el Clutch de la NBA por su gran desempeño en esas situaciones. Sin embargo, el uso de Brunson, que bajo la dirección de Thibodeau ha sido el más alto de su carrera, generó inquietud.
Una fuente de la liga sugirió que la historia podría servir como precedente de advertencia: Brunson, quien se perdió partidos esta temporada debido a lesiones de tobillo y pantorrilla, tendría dificultades para mantenerse en el largo plazo sin un sistema ofensivo más complejo o equilibrado, tal como Derrick Rose había flaqueado cuando jugaba para Thibodeau en Chicago.
Stephen A. Smith le cuenta a Scott Van Pelt algunos de los nombres que cree que son reemplazos capaces de Tom Thibodeau como el próximo entrenador de los New York Knicks.
TODO ESO podría haber sido perdonado si los Knicks hubieran vencido a los Pacers, un equipo con menos talento de primer nivel pero con más profundidad y tiros, un hecho claramente evidente en ese colapso épico en el último cuarto del Juego 1, cuandoAaron Nesmith y Tyrese Haliburton evocaron las mejores actuaciones de Reggie Miller para matar a los Knicks en la década de 1990, mientras Nueva York desperdiciaba una ventaja de 14 puntos en los últimos 2 minutos y 50 segundos de ese juego.
Nadie menos que Miller estuvo en la transmisión para echar sal en esas heridas.
Los Knicks pasaron de ver carteles callejeros por toda la ciudad renombrados en su honor y al alcalde Eric Adams publicando informes de impacto económico sobre cuánto dinero estaba generando la carrera de playoffs del equipo para la ciudad a un desánimo absoluto en una noche.
Toda la esperanza y la buena voluntad que Thibodeau y los Knicks habían acumulado tras derrotar sorpresivamente a los campeones defensores, los Boston Celtics, en la segunda ronda, se desvaneció. En cambio, quedó una cruda realidad: los Knicks lo habían apostado todo esta temporada y habían sido eliminados antes de la mesa final.
Nueva York intercambió cinco selecciones de primera ronda del draft para adquirir a Bridges, un defensor tacaño con suficiente juego ofensivo para cargar a un equipo en cualquier noche; en un acuerdo separado, los Knicks enviaron a Randle, Donte DiVincenzo y una selección de primera ronda para obtener a Towns, uno de los hombres grandes más talentosos ofensivamente en el juego.
La labor de Thibodeau consistía en maximizar el talento único de las nuevas incorporaciones y minimizar sus defectos. Al final, no logró elevar a ninguno de ellos ni llevar a esta talentosa plantilla a las Finales. Esto fue aún más doloroso, ya que la Conferencia Este demostró estar completamente abierta esta temporada, y debería seguir así la próxima tras las devastadoras lesiones de tendón de Aquiles de Jayson Tatum, de Boston, y Damian Lillard, de Milwaukee.
La próxima tarea de los Knicks es encontrar a alguien que consideren una mejora en el puesto de entrenador y reestructurar una plantilla que tiene huecos que quedaron dramáticamente expuestos.
Está por verse si el entrenador que reemplace a Thibodeau ayudará a los Knicks a abrirse paso. El puesto en Nueva York es excelente, pero también es el más difícil de la NBA. Nadie lo sabía como Thibodeau, quien lo vivió como joven asistente en todos esos equipos de los 90 que también estuvieron tan cerca de ganar.
Los Knicks han sido el gran canto de sirena de la NBA durante décadas. Desde su último título en 1973, innumerables superestrellas y entrenadores han intentado, sin éxito, completar ese camino. Thibodeau es solo el último en estrellarse.
Sabía lo que estaba en juego. La presión, el ambiente, el fervor en la ciudad cuando parecía que los Knicks se acercaban de nuevo.
"Esos partidos en el Garden, no hay nada mejor", dijo Thibodeau aquella primera temporada. "Es lo máximo. Lo que los Knicks significan para la ciudad de Nueva York es tan especial... Luego, a medida que la vida se desarrolla, a veces miro hacia atrás y digo: '¡Guau, qué suerte has tenido!'".
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