¿Sigue siendo India y Pakistán la mayor rivalidad del cricket?

Multitudes rugientes, caras pintadas de azul y verde, banderas ondeando como estandartes de batalla.

Esta es la apertura de The Greatest Rivalry: India v Pakistan, un nuevo documental de Netflix sobre uno de los enfrentamientos más históricos del cricket.

El indio Virender Sehwag marca el tono: "Esta es una competición más grande que una entre el bate y la pelota". Corte a imágenes dramáticas de algunos de los partidos, la frontera de Wagah , los refugiados de la partición . Una nación dividida en dos, pero unida para siempre por el críquet.

El paquistaní Waqar Younis no duda: "Pongo esta rivalidad en lo más alto. No hay ningún partido como el de India contra Pakistán". El indio R Ashwin está de acuerdo: "Creo que esto es más importante que las Ashes". Ramiz Raja dice que es "el adorno político lo que hace que esta rivalidad sea de talla mundial".

A pesar de las guerras, los enfrentamientos fronterizos y los ataques terroristas , la rivalidad entre India y Pakistán en el críquet ha perdurado, impulsada por la historia y el orgullo nacional. Incluso cuando la política detiene la serie bilateral, los torneos del Consejo Internacional de Críquet (ICC) mantienen viva la llama, convirtiendo cada partido en un espectáculo de alto riesgo.

Pero la aplastante derrota de Pakistán ante India el domingo en el Trofeo de Campeones ha reavivado la pregunta: ¿esta rivalidad está sobrevalorada, sostenida por lemas como "guerra sin disparos", una frase que George Orwell acuñó en 1945 para criticar el nacionalismo excesivo en los deportes?

¿Sigue siendo este el choque más importante del cricket o sólo uno de los más dramáticos? ¿Ha perdido su carácter competitivo y se basa más en la historia que en la intensidad?

Piensen en esto: desde una paliza de ocho wickets en 2018 hasta una demolición de 228 carreras en 2023, India ha dominado, ganando seis de los últimos ocho ODI. ¿La última victoria de Pakistán? La final del Trofeo de Campeones de 2017, un recuerdo que se desvanece en una rivalidad cada vez más unilateral .

¿Qué rivalidad ?, se preguntaba Dawn, un importante periódico paquistaní, con insistencia después de la última debacle. Una guerra de críquet que ahora es sólo un gran bostezo , titulaba la revista India Today.

La pérdida sería más fácil de aceptar si Pakistán al menos ofreciera resistencia, según Zohaib Ahmed Majeed de Dawn.

Majeed cree que la problemática política entre los dos vecinos es lo único que ha mantenido viva la rivalidad.

"De alguna manera debemos agradecer a los políticos de estas dos naciones por mantener viva esta rivalidad, porque los jugadores de críquet, especialmente los de nuestro lado, son ciertamente incapaces de ofrecer un espectáculo que sea digno de su publicidad", escribió.

"Si se eliminan las guerras verbales y las guerras reales, lo que queda es una unidad de críquet profesional contra un equipo formado al azar en el último minuto. No hay rivalidad en lo que respecta a los méritos puros del críquet".

India Today no fue menos mordaz. "Con su historial de derrotas unilaterales ante India en los últimos años, el cricket de Pakistán está cayendo rápidamente en el terreno de la compasión. Y a menos que invierta la tendencia, el sueño de Pakistán de competir con India podría convertirse pronto en el blanco de las bromas de los fanáticos del cricket", escribió Sandipan Sharma.

Para ser sinceros, los problemas de Pakistán en el cricket siguen aumentando. No han llegado a las semifinales en las últimas tres Copas Mundiales ODI, quedaron eliminados en la fase de grupos de la Copa Mundial T20 y ahora, como anfitriones del Trofeo de Campeones, han tocado fondo.

Desde el ataque de 2009 al autobús del equipo de Sri Lanka , el cricket de Pakistán ha tenido que luchar contra el aislamiento, la agitación política, la inestabilidad de la junta directiva, los frecuentes cambios de entrenadores y las controversias en la selección, todo lo cual ha contribuido a agravar sus dificultades. Mientras tanto, al otro lado de la frontera, India se ha convertido en la potencia del cricket, respaldada por un sólido sistema nacional y la IPL, la liga internacional más rica del cricket.

El escritor de cricket paquistaní Osman Samiuddin también señala una sensación de "marginación" entre los jugadores de cricket de su país, que siguen excluidos de la IPL y su ecosistema de franquicias (ningún jugador paquistaní ha participado en la IPL desde 2009, ya que fueron prohibidos después de los ataques terroristas de Mumbai). "Creo que ven a los jugadores de cricket indios y otros también, como los jugadores de cricket australianos e ingleses, como participantes de un mundo de cricket del que han sido excluidos", dijo a un programa .

Todo esto ha contribuido al rápido declive de la fortuna del equipo.

"Es inútil preguntarse si este es el nivel más bajo que ha alcanzado el cricket paquistaní en su historia . Sin embargo, incluso cuando Pakistán ha caído a niveles espectaculares en el pasado, lo ha hecho de una manera que justifica el cliché de su naturaleza voluble", escribió Sidharth Monga en ESPNcricinfo. después del partido del domingo.

"Esta caída parece una decadencia terminal y lenta. Los jugadores no se pelean entre sí, no hay intrigas encubiertas, no hay camarillas en el equipo que conspiran para destronar al capitán, no hay salidas cómicas ni errores de campo, no hay derrotas arrebatadas de las fauces de la victoria".

La narrativa de la "guerra sin armas" alguna vez tuvo peso, especialmente cuando el Pakistán de Imran Khan, armado con un ataque de ritmo temible con Wasim Akram y Waqar Younis y estrellas de bateo como Javed Miandad e Inzamam-ul-Haq, regularmente superó a la India.

"Es posible que la historia fuera cierta hasta principios de los años 2000 porque así se sentían los verdaderos fanáticos, pero pronto fue secuestrada por las multinacionales y los medios de comunicación para sacar provecho de la exageración del asunto", me dijo Nadeem Farooq Paracha, autor y columnista paquistaní.

"La calidad del críquet entre ambos equipos ya no es la misma. El críquet indio sigue mejorando. De hecho, creo que la narrativa en cuestión ha acabado presionando más al equipo paquistaní. Lo minimizan, aunque están más que dispuestos a embolsarse los beneficios económicos".

Los comités de cricket y las emisoras están haciendo todo lo posible para mantener viva la rivalidad, y la ICC no bajará el nivel de publicidad: es demasiado valiosa en una era de sobreexposición del cricket, estrellas limitadas y competencia del cricket de franquicia.

Este juego se ha convertido en un gigante financiero que alimenta una economía paralela dondequiera que se juega -Dubái, Londres, Ahmedabad- y atrae a aficionados que gastan mucho dinero sólo para estar allí. "Pakistán tiene talento, pero ahora la competición parece más psicológica", dice el escritor de cricket Gautam Bhattacharyya.

El consultor de marca Santosh Desai cree que la verdadera competencia entre los archirrivales se desarrolla más allá del campo de cricket y que "la rivalidad prospera más en la imaginación que en la realidad".

"La asimetría [entre los dos bandos] sólo alimenta la propaganda. El dominio de la India hace que sea una narrativa fácil de vender, una batalla campal donde el resultado parece predeterminado. Si Pakistán ganara sistemáticamente, el atractivo comercial se desvanecería. El poder comercial de la rivalidad reside en la superioridad de la India, que alimenta un guión diseñado para la validación, no para la incertidumbre", me dijo Desai.

El vicecapitán de la India, Shubman Gill, desestimó los rumores de exageración y dijo que se trata de un partido que a los aficionados les encanta ver. "Es un partido emocionante cuando juegan estos dos equipos. Todo el mundo disfruta viéndolo. Si tanta gente está contenta de ver el partido, entonces quiénes somos nosotros para decir que se le da demasiada o poca importancia", dijo a los periodistas en vísperas del partido del domingo.

Gill posiblemente tenga razón. Las entradas para los partidos entre India y Pakistán siguen agotándose en las estanterías: la ICC informó que se agotaron en cuestión de minutos. Una cifra sorprendente de más de 600 millones de espectadores sintonizaron el partido del domingo en la plataforma de transmisión india JioHotstar, lo que estableció nuevos récords.

Pero por ahora, como dice el escritor de cricket Ayaz Memon, "la emoción es más emocionante que el cricket en sí".