Planta de críquet de London, Ontario, se declara en quiebra en medio de una deuda de 41 millones de dólares con acreedores

Meses después de anunciar despidos que afectaron a dos tercios de su fuerza laboral, Aspire Food Group, la empresa de cultivo de insectos con sede en Londres especializada en el cultivo de grillos para su uso como proteína, fue declarada en quiebra por un tribunal de Ontario.

La semana pasada, un juez del Tribunal Superior de Ontario ordenó que FTI Consulting fuera designado receptor de Aspire y sus entidades relacionadas, y de todos los "activos, emprendimientos y propiedades" adquiridos o utilizados por la empresa en sus instalaciones de Innovation Drive, junto con sus ganancias.

La orden siguió a una solicitud presentada por Farm Credit Canada (FCC) en febrero para nombrar a FTI Consulting como receptor y gerente, diciendo que Aspire le debía casi 41,5 millones de dólares en virtud de un acuerdo de crédito modificado alcanzado el año anterior.

Aspire inauguró la planta en 2022 con el objetivo de producir hasta 13 millones de kilogramos del insecto al año para su uso como fuente alternativa de proteína consumible, según declaró su cofundador a CBC News en aquel momento. La gran mayoría de la producción de la planta se destinaba a la industria de alimentos para mascotas.

La planta de 14.000 metros cuadrados se inauguró con la ayuda de aproximadamente 35 millones de dólares en financiación federal a través de Sustainable Development Technology Canada , Agriculture and Agro-Food Canada y NGen en el marco de la iniciativa Global Innovation Clusters de Ottawa.

En noviembre, Aspire anunció que despediría a 100 de sus 150 trabajadores en la planta para renovar su sistema de producción , con planes de volver a contratar trabajadores en julio.

En su solicitud, la FCC afirma que Aspire construyó las instalaciones de Londres basándose en una "metodología patentada de crecimiento y cosecha de grillos" desarrollada en una instalación de investigación y desarrollo en Austin, Texas.

Desde su apertura en Londres, la empresa no ha tenido éxito en replicar la metodología y ha fracasado en comercializar y escalar sus operaciones, dice la solicitud de FCC.

Debido a los problemas operativos fundamentales que afectan a la planta, el Grupo Aspire no ha podido generar flujo de caja ni ganancias positivas, y la producción se ha detenido por completo para que el Grupo Aspire pueda centrarse en la investigación y el desarrollo.

Añade que FTI fue contratada como consultora para supervisar los estados de cuenta mensuales y las métricas operativas de Aspire. La FCC también exigió a Aspire mantener un saldo mínimo de caja de $1 millón.

"A pesar de estas modificaciones, el Grupo Aspire no ha podido reiniciar la producción y su capital de trabajo se está agotando rápidamente", se lee en la solicitud de FCC, añadiendo que Aspire incumplió el acuerdo al no mantener el saldo de caja requerido.

CBC News se ha puesto en contacto con David Rosenberg, director ejecutivo de Aspire; Mohammed Ashour, cofundador; y con los asesores legales de Farm Credit Canada y FTI Consulting para obtener sus comentarios. Esta noticia se actualizará cuando respondan.

Problemas económicos constantes

Si bien el plan era alcanzar su capacidad máxima en 2023, la planta de Londres ha estado operando a la mitad de su capacidad desde mayo de 2024, dijo Dale Snider, gerente senior de cuentas corporativas y comerciales de FCC, en una declaración jurada presentada ante el tribunal en febrero.

"En ciertos momentos, la producción se ha paralizado por completo para que el Grupo Aspire pueda centrarse en la investigación y el desarrollo", afirma la declaración jurada. Snider señala que el cultivo y el procesamiento de grillos requieren equipos especializados y una "línea de producción automatizada y con tiempos precisos".

Las diferencias en la geografía y el entorno, así como en el diseño y la construcción de los hábitats de cricket entre las instalaciones de investigación y desarrollo de Austin y la planta de Londres, han provocado "problemas operativos y de escalabilidad", dice la declaración jurada.

Para aumentar la tensión, Aspire, propietaria de la planta de Londres a través de otra empresa, debía aproximadamente un millón de dólares en impuestos a la propiedad atrasados ​​a la ciudad de Londres a fines de enero.

"El síndico propuesto conoce a fondo el negocio y las operaciones del Grupo Aspire y está preparado para supervisar el cierre ordenado de las operaciones en las instalaciones y la eventual venta de la propiedad del Grupo Aspire mediante un proceso transparente y aprobado por el tribunal", afirma Snider en su declaración jurada.

Como garantía del contrato de préstamo, se proporcionó a FCC una primera carga/hipoteca sobre la instalación de Londres por un monto principal de 60 millones de dólares.

Un escrito presentado por la FCC ante el tribunal ese mismo mes destaca causas adicionales de los problemas financieros de Aspire.

Entre ellas, el agotamiento de las subvenciones gubernamentales y de los programas de reembolso de costos de los que dependía anteriormente, y la "incertidumbre económica y la volatilidad del mercado" debido a la amenaza de aranceles estadounidenses a los bienes importados de Canadá.

Casi toda su producción se exporta a Estados Unidos, dijo la compañía en una publicación de LinkedIn en febrero.

"Seguimos comprometidos con la misión de Aspire y nuestro liderazgo en proteínas sostenibles. Pero no podemos ignorar la magnitud de estas disrupciones", afirma Rosenberg en la publicación.

El 1 de mayo, la FCC informó al tribunal que le había dado a Aspire muchas oportunidades para resolver sus problemas, incluidas oportunidades para asegurar liquidez de emergencia para cumplir con la nómina y tiempo adicional para finalizar el pago.

"A pesar de estos acuerdos, el Grupo Aspire no ha logrado formalizar ninguna operación de reembolso que permita saldar la deuda a corto o largo plazo", afirma un escrito complementario presentado por la FCC.

En este momento, a FCC le ha quedado claro que la posibilidad de que los prestatarios de Aspire finalicen una operación de reembolso en el corto plazo y en condiciones satisfactorias para FCC es insignificante.

Desde su apertura, la planta de Londres ha sido perseguida por extrañas teorías conspirativas que sostienen que es parte de un oscuro complot del gobierno para obligar a la gente a comer insectos.

En 2022, Aspire firmó un memorando de entendimiento con una empresa de distribución de alimentos con sede en Corea para identificar mercados en Asia y Europa para su producto.