Estos 7 conceptos alocados compiten por la próxima gran misión de la NASA

¿Qué debería explorar la NASA a continuación? Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina acaban de publicar los temas científicos propuestos para la quinta misión New Frontiers de la NASA, en los que se describen las prioridades clave y se ofrece una visión del futuro de la exploración espacial.

El informe describe un puñado de conceptos de misión que, según las Academias Nacionales, ayudarán a satisfacer las necesidades clave de los científicos, manteniendo al mismo tiempo una cartera equilibrada de misiones. Una de las misiones afortunadas probablemente será la quinta misión New Frontiers de la NASA, cuyo lanzamiento podría tener lugar en algún momento de la década de 2030. Algunos de los candidatos prometedores que se están considerando son una sonda a Saturno, una red de sensores distribuidos por la Luna y un atrevido intento de tomar material de un planeta enano y traerlo a la Tierra, algo que recuerda a la misión OSIRIS-REx, una selección anterior de New Frontiers. El informe se puede descargar del sitio web de las Academias Nacionales.

En estudios decenales anteriores de las academias se abordaron la necesidad de encontrar mundos habitables, investigar Urano , abordar las brechas de financiación en la exploración y la habitabilidad del espacio por parte de los seres humanos y resolver los misterios pendientes del sistema solar. El último informe no es un estudio decenal, sino que fue desarrollado por las academias a instancias de la NASA para evaluar la validez de cada misión mientras la agencia se prepara para el futuro de New Frontiers.

El programa New Frontiers “está diseñado para realizar investigaciones científicas planetarias específicas, utilizando métodos de gestión innovadores y eficientes”, afirma el sitio web de la NASA. “El objetivo principal del programa es responder preguntas científicas únicas en la exploración del sistema solar”.

Las misiones New Frontiers que ya están operativas incluyen New Horizons , que comenzó en 2006 y exploró Plutón en 2015, Juno (2011) , que estudia Júpiter, y OSIRIS-REx (2016) , que tomó muestras de material de un asteroide y las trajo a la Tierra. Una de las próximas misiones de New Frontiers es Dragonfly de la NASA , un dron cuadricóptero cuyo lanzamiento está previsto para Titán, la luna de Saturno, no antes de 2028.

La encuesta reciente describió 11 hallazgos y recomendó que se revisaran siete misiones como candidatas para la quinta misión de New Frontiers: Centaur Orbiter and Lander, Ceres Sample Return, Comet Surface Sample Return, Enceladus Multiple Flyby, Io Observer, Lunar Geophysical Network y Saturn Probe.

El orbitador y módulo de aterrizaje Centaur medirían las propiedades químicas y físicas de un Centauro (pequeños cuerpos helados del cinturón de Kuiper). El módulo de retorno de muestras de Ceres recuperaría material del planeta enano Ceres. El módulo de retorno de muestras de la superficie del cometa haría lo mismo, pero de un cometa (una aglomeración de hielo y polvo que vuela por el espacio).

El vuelo múltiple de Encélado examinaría una pequeña luna de Saturno que se cree que alberga un océano subterráneo bajo su superficie helada. El Observador de Ío exploraría una ardiente luna de Júpiter para comprender mejor el proceso de calentamiento por mareas. La Red Geofísica Lunar desplegaría una red global de instrumentos geofísicos en la superficie de la Luna para comprender mejor el interior de nuestro satélite rocoso, desde su núcleo hasta su corteza. La Sonda de Saturno sería exactamente lo que parece: una nave espacial que tomaría mediciones fundamentales del planeta para comprender mejor la formación de nuestro sistema solar, los planetas gigantes y el propio Saturno.

Como se indica en el sitio web de las Academias Nacionales, el anuncio de la quinta misión New Frontiers se ha pospuesto hasta 2026, lo que lo hace coincidir con el plazo de la sexta iteración del programa. Por lo tanto, la NASA solicitó a las Academias Nacionales que “investiguen e informen sobre cualquier avance científico, programático y tecnológico que tenga un impacto significativo en los temas de la misión priorizados” para la quinta misión.

Aunque el informe no ofrece nada concluyente (es decir, no sabemos cuál será la quinta misión de New Frontiers y probablemente no lo sabremos durante años), proporciona una hoja de ruta para la NASA. Una vez que Dragonfly esté en tierra, el personal de la agencia que trabaja en el programa podrá centrar más su atención en el sexto punto del programa.

Aunque la próxima frontera de New Frontiers aún está lejos, los conceptos de la misión son un recordatorio refrescante de que los científicos de la NASA están haciendo todo lo posible para centrarse en el mundo del mañana, a pesar de los obstáculos que supone el mundo de hoy.