Científicos descubren un nuevo coronavirus con potencial para infectar a humanos: qué hay que saber

Una nueva investigación publicada este mes muestra el peligro siempre presente que representan los coronavirus, la familia de virus que dio origen a la pandemia de covid-19. Según se informa, científicos en China han encontrado un nuevo coronavirus en murciélagos que podría ser capaz de propagarse e infectar a los humanos.

Los investigadores del Instituto de Virología de Wuhan dirigieron el estudio, publicado la semana pasada en la revista Cell . En los experimentos de laboratorio, el virus parecía poseer una adaptación clave que le permite infectar a una amplia gama de mamíferos, incluidos los humanos. Hay otros factores presentes que hacen que el virus sea menos adecuado para los humanos por ahora, pero los científicos dicen que su descubrimiento resalta la importancia de estudiar este tipo de amenazas potenciales.

Los coronavirus son un amplio grupo de virus que infectan a mamíferos y aves, siete de los cuales se sabe que infectan a los humanos. Cuatro de estos virus suelen causar un resfriado leve; uno causó una epidemia importante pero de corta duración a principios de la década de 2000 (el virus SARS original); otro causa el MERS, una enfermedad zoonótica peligrosa pero limitada que generalmente se transmite de los camellos a los humanos; y el SARS-CoV-2, el coronavirus descubierto recientemente que causó la peor pandemia vista en un siglo, matando a más de 20 millones de personas en todo el mundo desde que apareció a fines de 2019. Aunque la covid-19 es sustancialmente menos mortal ahora, gracias en gran parte a las vacunas, todavía mata rutinariamente a cientos de estadounidenses cada semana.

Incluso antes de la llegada del covid-19, los científicos llevaban tiempo preocupados por el riesgo de que los coronavirus desencadenaran el próximo gran brote, dada su extensión en el reino animal. En 2006, unos investigadores de Hong Kong identificaron un coronavirus en murciélagos pipistrelle que se conoció como HKU5-CoV. El descubrimiento fue valioso, aunque el virus en sí no pareciera poseer la maquinaria necesaria para infectar fácilmente a los humanos. Pero los científicos de Wuhan afirman que ahora han descubierto un linaje distinto del HKU5-CoV con mayor capacidad de saltar a los humanos, al que han denominado HKU5-CoV-2.

En el laboratorio, los investigadores encontraron evidencia de que el HKU5-CoV-2 podría infectar a una amplia variedad de mamíferos. Lo hace al interactuar con un receptor proteico presente en muchos tipos de células, llamado ACE2. Para quienes se mantuvieron al día con la ciencia de la era de la pandemia, ACE2 es el mismo receptor que el SARS-CoV-2 ataca para infectar nuestras células.

Los mamíferos tienen versiones ligeramente diferentes de ACE2 entre sí, y no hay garantía de que un coronavirus que infecta a murciélagos pueda unirse a la versión humana de ACE2. Pero el trabajo del equipo descubrió que las cepas de HKU5-CoV-2 podrían usar de manera "eficiente" la ACE2 humana (y otras versiones de ACE2 de mamíferos) para ingresar a las células. El HKU5-CoV-2 está más estrechamente relacionado con el virus MERS que el SARS-CoV-2 y los investigadores también encontraron evidencia de que los anticuerpos específicos del SARS-CoV-2 pueden ofrecer poca protección contra el HKU5-CoV-2.

Sin embargo, estos hallazgos no significan que el HKU5-CoV-2 esté destinado a convertirse en el próximo COVID. Es importante destacar que hasta la fecha no se han reportado casos humanos de HKU5-CoV-2. E incluso si un virus puede teóricamente transmitirse de un tipo de animal a los humanos, eso no garantiza que pueda transmitirse entre personas (la gran mayoría de las veces, no lo hace). Tal vez sea significativo que los investigadores identificaron otros aspectos del virus recién descubierto que probablemente le impiden infectar a las personas fácilmente, un punto clave que destacaron.

“Debido a estos factores subóptimos para la adaptación humana, no se debe exagerar el riesgo de aparición de BtHKU5-CoV-2 en las poblaciones humanas”, escribieron.

Sin embargo, lo que sí demuestra esta investigación es que nuestra lucha contra las enfermedades infecciosas emergentes es perpetua. Es posible que el HKU5-CoV-2 nunca llegue a los humanos, pero otros similares podrían hacerlo en algún momento. Ya se trate de un coronavirus, de la gripe aviar o de algún otro germen desconocido, el escenario para la próxima pandemia estará preparado. Por lo tanto, rastrear y aprender más sobre estas amenazas lo antes posible será esencial para detener o al menos mitigar el daño que pueden causar.