Se pensaba que era una especie diferente... El misterio del 'Hombre Dragón' ha sido resuelto

Identificado por primera vez como una nueva especie en 2021, el Homo longi se consideraba una especie humana distinta debido a su inusual tamaño craneal, sus gruesas crestas superciliares, su nariz ancha y sus grandes cuencas oculares. Sin embargo, se ha debatido durante mucho tiempo en el mundo científico si este cráneo pertenece realmente a una nueva especie o si es un ejemplo de un grupo conocido.

Según dos nuevos estudios científicos, el cráneo de Harbin pertenece a los denisovanos. Los investigadores lograron extraer ADN mitocondrial de cálculos dentales del cráneo. Este ADN demostró que el Hombre Dragón estaba emparentado con los primeros grupos denisovanos que vivieron en Siberia hace entre 217.000 y 106.000 años. Muestras de proteína extraídas del hueso del oído interno también respaldaron esta conclusión.

En estudios publicados en las revistas Science y Cell, los científicos afirman que el cráneo de Harbin constituye el primer ejemplo completo de un denisovano morfológicamente idéntico. El hallazgo reduce significativamente décadas de incertidumbre sobre el aspecto físico de los denisovanos.

El paleoantropólogo Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, quien no participó en la investigación pero ya había trabajado con el cráneo, también comentó sobre los resultados. «Harbin podría ser el fósil denisovano más completo jamás encontrado», afirmó Stringer, añadiendo que «Homo longi» sería un nombre de especie adecuado para el grupo.

Hasta ahora, los denisovanos se conocían principalmente por rastros de ADN y algunos fósiles pequeños. Esto los distinguía de los neandertales, ya que se habían encontrado numerosos cráneos completos de neandertales. Sin embargo, con el cráneo de Harbin y una mandíbula hallados previamente en la costa de Taiwán, también identificados como denisovanos, ahora es posible establecer comparaciones más concretas entre las especies.

Durante el Pleistoceno Medio (hace unos 789.000 a 126.000 años), múltiples especies humanas —Homo sapiens, neandertales y denisovanos— coexistieron y ocasionalmente interactuaron genéticamente en Eurasia. Este complejo período se ha denominado en la comunidad científica «el caos intermedio».

Los científicos dicen que el ADN no está bien conservado en la mayoría de los fósiles, por lo que métodos como la forma del cráneo y el análisis de proteínas seguirán desempeñando un papel fundamental para completar los eslabones perdidos de la evolución humana.