Ser golpeado con un balón de fútbol se ha relacionado con cambios en la función cerebral incluso sin una conmoción cerebral.

El fútbol es el deporte más popular del mundo y atrae a millones de aficionados y jugadores de todas las edades. Sin embargo, a pesar de su gran popularidad, los científicos cada vez prestan más atención a los posibles riesgos ocultos asociados a este deporte, especialmente a los cabeceos. Un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Sídney ha demostrado por primera vez que incluso los toques breves con un balón pueden causar cambios en la estructura y la función cerebral.

Un equipo de científicos australianos utilizó técnicas de neuroimagen y biomarcadores de vanguardia para evaluar el impacto de los cabezazos. El estudio incluyó a 15 futbolistas adultos que realizaron 20 cabezazos durante 20 minutos, cada uno a la misma velocidad, utilizando una máquina. Cabe destacar que todos los cabezazos se realizaron bajo condiciones estrictamente controladas, eliminando la influencia de factores externos.

Antes y después de la serie de puñetazos, los participantes se sometieron a resonancia magnética (RM) y análisis de sangre. Durante el estudio, los científicos evaluaron los cambios en la estructura cerebral, su composición química y la conductividad eléctrica de la sustancia blanca. Además, se les pidió a los participantes que completaran una tarea de control para comparar el efecto de la dirección del puñetazo: con el pie o contra un balón.

Las resonancias magnéticas revelaron cambios sutiles, pero estadísticamente significativos, en el cerebro, incluyendo una disminución de los niveles de ciertas sustancias químicas implicadas en la transmisión de señales y el control motor, así como una disminución de la conductividad eléctrica en varias áreas cerebrales. Estos cambios sugieren que incluso golpear la pelota a corto plazo puede afectar el uso de energía del cerebro.

Además, se detectaron en las muestras de sangre niveles elevados de dos proteínas, GFAP y NFL, consideradas biomarcadores de daño cerebral y posible riesgo de desarrollar demencia en el futuro. Si bien estos cambios fueron leves y no se acompañaron de deterioro cognitivo, los científicos enfatizan que este daño microscópico puede acumularse con impactos repetidos y tener consecuencias a largo plazo.

Antes de este estudio, se creía que solo los golpes fuertes o las conmociones cerebrales podían causar problemas. Sin embargo, nuevos datos muestran que, incluso sin síntomas ni signos evidentes de lesión, el impacto de un balón en la cabeza puede causar cambios microscópicos en el cerebro. Esto es especialmente cierto en jugadores jóvenes que suelen entrenar y jugar con cientos de cabezazos por temporada.

Los expertos afirman que los niveles elevados de biomarcadores indican daño microscópico en las células cerebrales, lo que podría tener consecuencias a largo plazo. En particular, existe una creciente preocupación por la relación entre los impactos frecuentes en la cabeza y el desarrollo de demencia, Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas en exfutbolistas profesionales.

Hoy en día, algunos países, como Estados Unidos y Reino Unido, ya han introducido restricciones en el uso de este elemento del juego entre los jugadores jóvenes con el fin de reducir el riesgo de lesiones.

Los expertos subrayan la necesidad de realizar más investigaciones para comprender cómo se acumula el daño microscópico con el tiempo y cómo puede afectar la salud a largo plazo de los jugadores.

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