Científicos hallan la evidencia más antigua de canibalismo: un niño devorado hace 850.000 años

Los ancestros de los humanos modernos eran caníbales: los científicos han descubierto evidencia espantosa de que los humanos antiguos comían niños pequeños hace 850.000 años.

Arqueólogos que trabajan en la cueva de la Gran Dolina en Atapuerca, al norte de España, han descubierto un hueso del cuello humano perteneciente a un niño que murió entre los dos y los cuatro años, según informa el Daily Mail. Afirman que presenta claras marcas de carnicería, lo que constituye una prueba directa de que el bebé fue decapitado y devorado por caníbales.

La vértebra se encontró junto con otros huesos y dientes pertenecientes al Homo antecessor, el último ancestro común del Homo sapiens y los neandertales. Fue descubierta por un equipo del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), que lleva más de tres décadas excavando el yacimiento. Casi un tercio de todos los huesos encontrados en la cueva hasta la fecha presentan marcas de corte, lo que indica que estos antiguos humanos eran caníbales.

"Este caso es particularmente impactante no solo por la edad del niño, sino también por la precisión de las marcas de corte", declaró la Dra. Palmira Saladieh, codirectora de las excavaciones de Gran Dolina. "Las vértebras muestran cortes claros en puntos anatómicos clave para la extracción de la cabeza. Esto constituye una prueba directa de que el niño fue tratado como cualquier otra presa".

Los expertos dicen que es inusual encontrar evidencia de que un niño haya sido devorado y, si su teoría es correcta, el descubrimiento es la evidencia más temprana de la práctica hasta la fecha.

Los ancestros prehistóricos en cuestión vivieron hace entre 1,2 y 800.000 años y eran, en promedio, más robustos y de menor estatura que los humanos modernos. Su cerebro medía entre 1.000 y 1.150 cc, menor que el cerebro humano moderno promedio, de 1.350 cc. Se cree que la especie era diestra, lo que la distingue de otros simios, y los arqueólogos creen que podría haber usado un lenguaje simbólico.

El patrón de marcas en el hueso del cuello recién descubierto sugiere que el joven fue decapitado, según los investigadores. Otros huesos de adultos hallados en el yacimiento muestran signos de descarnación y fracturas intencionales similares a las encontradas en huesos de animales consumidos por humanos.

"La conservación superficial de los fósiles es excepcional", declaró el Dr. Saladieh a Live Science. "Las marcas de corte en los huesos no son espontáneas. Se encontraron marcas de mordeduras humanas en los huesos; esta es la evidencia más sólida hasta la fecha de que los cuerpos hallados en el lugar fueron realmente comidos".

Según los científicos, los nuevos hallazgos respaldan la idea de que estos antiguos pueblos utilizaban a sus parientes como fuente de alimento. También podría haber sido un medio de control territorial, señala el Daily Mail.

Los últimos restos del Homo antecessor fueron encontrados en el “nivel TD6” de la excavación, al menos 4 metros bajo la superficie.

"Cada año encontramos nueva evidencia que nos obliga a repensar cómo vivían, cómo morían y cómo trataban a sus muertos hace casi un millón de años", afirma el Dr. Saladieh.

La evidencia anterior de canibalismo entre antiguos parientes humanos se remonta a 1,45 millones de años en Kenia. Algunos arqueólogos sugieren que, antes de los entierros formales, la gente se comía a sus muertos como parte de un ritual funerario.

"Lo que estamos viendo ahora es una continuidad de este comportamiento: el trato a los muertos no era excepcional, sino repetitivo", añade el Dr. Saladieh.

Estudios previos de cráneos hallados en la garganta de Cheddar, en Somerset, han demostrado que los antiguos británicos también eran caníbales y disfrutaban bebiendo de copas con la forma de las cabezas de sus víctimas. Estas copas, con 14.700 años de antigüedad, probablemente se usaban para beber agua o incluso sangre, según señala el Daily Mail. Es posible que se fabricaran con las cabezas de enemigos derrotados y se usaran como trofeos.

También es posible que fueran subproductos del "canibalismo de crisis": comer carne humana cuando había poco o ningún otro alimento disponible, según un estudio publicado en Plos One.