Es demasiado pronto para respirar aliviado. El asteroide que se dirige a la Luna sigue siendo peligroso para la Tierra.

El asteroide 2024 YR4, una roca espacial de 60 metros de ancho, ya había generado gran preocupación. El objeto fue monitoreado de cerca debido a su tamaño y proximidad a la Tierra. En las semanas posteriores a su descubrimiento, la probabilidad de un impacto directo con nuestro planeta cambió varias veces.

Por ejemplo, a finales de enero, la probabilidad de tal resultado se estimaba en 1 entre 83 (o 1,3%). Poco después, el riesgo se duplicó y alcanzó el 2,3% (una entre 43). Además, los especialistas de la NASA supusieron que la probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 colisionara con la Tierra podría aumentar al 20%. Pero posteriormente, los científicos, tras calcular de nuevo la trayectoria del cuerpo cósmico, concluyeron que lo más probable era que el asteroide impactara contra la Luna.

Pero ahora resulta que la amenaza a nuestro planeta no ha desaparecido por completo.

Según nuevos datos recopilados por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la trayectoria del asteroide ha sido revisada nuevamente, otorgándole un 4,3 por ciento de posibilidades de impactar la Luna el 22 de diciembre de 2032, frente al 3,8 por ciento anterior.

Según explicaron los expertos, aunque 2024 YR4 está ahora demasiado lejos para ser detectado por dispositivos desde la Tierra, el Telescopio Espacial James Webb logró realizar una observación más del asteroide antes de que desapareciera de la vista, continuando su movimiento en su órbita alrededor del Sol.

La NASA ahora planea realizar nuevas observaciones cuando la órbita del cuerpo celeste lo acerque nuevamente a la Tierra en 2028.

La trayectoria del asteroide 2024 YR4 se ha refinado recientemente, y ahora la probabilidad de impacto en la Luna es del 4,3 %, en lugar del 3,8 % anterior. Foto: science.nasa.gov

Aunque la roca espacial ya abandonó su peligrosa trayectoria, aún podría representar una amenaza para nuestro planeta. Un nuevo estudio publicado en la Sociedad Astronómica Americana sugiere que el impacto de 2024 YR4 con la Luna podría generar una nube de escombros que podría afectar a satélites en órbita terrestre y otras naves espaciales.

"Nos sorprendió un poco la posibilidad de que pudiera haber una cantidad tan grande de escombros dirigiéndose hacia la Tierra", dijo a New Scientist el líder del estudio, Paul Wiegert , profesor de astronomía de la Universidad de Western Ontario.

El experto estima que el asteroide podría impactar contra la Luna a unos 46.500 km/h, dejando un cráter de aproximadamente un kilómetro de ancho y liberando una energía equivalente a 6,5 ​​megatones de TNT, cientos de veces más que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. Probablemente sería el impacto más potente en la Luna en 5.000 años.

Una colisión de este tipo podría expulsar hasta 100.000 toneladas de material lunar al espacio. El nivel de riesgo depende del punto en el que el asteroide impacte con la Luna. Si el asteroide impacta con la Luna en su llamado "lado de atracción" (el lado opuesto a su dirección orbital), es más probable que los escombros se precipiten hacia el planeta, según los científicos.

"A primera vista, la Tierra parece un objetivo muy pequeño vista desde la Luna, lo que dificulta creer que los escombros realmente lleguen al planeta. Pero, de hecho, la gravedad terrestre podría atraerlos bajo ciertas condiciones", advirtió Wiegert.

Sin embargo, el principal peligro no es el impacto en sí, sino sus consecuencias. Lo cierto es que esta "metralla espacial", incluso de tan solo 0,1 milímetros de tamaño, puede suponer una amenaza para satélites y naves espaciales. Y dado que habrá miles de ellas en órbita para 2032, incluso fragmentos pequeños pueden causar daños considerables.

Mark Burchell, profesor de ciencias espaciales en la Universidad de Kent (Reino Unido), explicó que si pequeñas partículas entran, por ejemplo, en un tubo de refrigeración, un sensor o una antena, el dispositivo pierde inmediatamente su funcionalidad.

"No se puede reparar un satélite en el espacio. Un pequeño fallo es, en realidad, un problema grave", añadió.

Sin embargo, los satélites no son las únicas naves espaciales en riesgo.

Wiegert advirtió que la nube de metralla podría afectar a los módulos de aterrizaje lunar, incluyendo el Lunar Gateway de la NASA. Además, los escombros que cayeran sobre el satélite podrían dañar a los exploradores e incluso representar una amenaza para los astronautas del programa Artemis.

Según el científico, las agencias espaciales del mundo deberían comenzar a desarrollar planes para desviar los asteroides que amenazan no sólo nuestro planeta, sino también la Luna.

Sin embargo, un representante de la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA dijo que si bien "la defensa planetaria no se limita al espacio cercano a la Tierra", es demasiado pronto para especular sobre posibles "medidas de respuesta" en caso de que el asteroide 2024 YR4 golpee la Luna.