7 respuestas para protegerse del sarampión, que vuelve a causar preocupación

En noviembre de 2024, Brasil recuperó su certificado de eliminación del sarampión, perdido en 2019 después de que un brote azotara el país. Ahora, sin embargo, han empezado a surgir nuevos casos, haciendo sonar las alarmas entre las autoridades sanitarias. Sólo en los primeros cuatro meses de este año se notificaron 416 casos de la enfermedad y se confirmaron cinco, según el Ministerio de Salud. En todo el último año se notificaron 2.260 casos sospechosos y hubo cinco casos confirmados.

Hasta el momento, los casos registrados se consideran esporádicos y no hay registros de fallecimientos. Dos de ellos se produjeron en Río de Janeiro, en bebés gemelos que aún no tenían edad suficiente para recibir la vacuna. En el Distrito Federal, una mujer adulta fue diagnosticada tras una probable contaminación durante un viaje internacional. Otro caso se registró en Porto Alegre, también relacionado con un viaje al exterior. El más reciente, en São Paulo, involucra a un hombre de 31 años, cuyo origen de la infección está bajo investigación.

En una nota enviada a Agência Einstein, el Ministerio de Salud afirma que “casos esporádicos como estos no comprometen la certificación de Brasil como país libre de circulación endémica de sarampión, otorgada por la OPS/OMS en noviembre de 2024. Si bien el sarampión aún circula en algunas regiones del mundo, la rápida respuesta de las autoridades sanitarias ha sido esencial para prevenir la transmisión local”. El Ministerio también informó que ha apoyado a los estados con casos de sarampión, mediante el envío de equipos técnicos para acciones de vigilancia y vacunación.

A nivel mundial, los casos confirmados de sarampión superaron los 359.000 en 2024, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Esto, sumado a las brechas en la cobertura de vacunación , ha llevado a brotes localizados en seis países de las Américas, con 2.313 casos reportados hasta el momento en 2025. Se han confirmado tres muertes y una más está bajo investigación.

“El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del mundo”, advirtió Jarbas Barbosa, director de la OPS, en una conferencia de prensa realizada a finales de abril. “Y los países han tenido dificultades para mantener la cobertura recomendada del 95% de la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola), dejándonos susceptibles a casos importados”, añadió.

Sólo en Estados Unidos, el número de casos de sarampión se disparó en 2025, con 884 casos confirmados hasta el 24 de abril, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). De este total, el 93% están relacionados con brotes en determinadas regiones del país. El salto es significativo respecto al año anterior, cuando se registraron 285 casos en total.

Europa y África también viven un estado de alerta, con un aumento constante de contagios en varios países. El mundo ha experimentado un aumento gradual de casos de sarampión. Cada año, el número de casos aumenta a nivel mundial, con Europa y África siempre como epicentros y, actualmente, la región de las Américas, con casos concentrados principalmente en brotes en Estados Unidos. Sin embargo, Argentina y Brasil también han reportado casos, de ahí la preocupación, observa el infectólogo pediátrico Renato Kfouri, vicepresidente de la Sociedad Brasileña de Inmunizaciones (SBIM).

En un mundo cada vez más globalizado, los viajes internacionales siguen siendo una de las principales vías de reintroducción de enfermedades que estaban erradicadas o bajo control en ciertos países. Y el sarampión es un ejemplo clásico de esta dinámica: debido a que es altamente contagioso, el virus se propaga rápidamente en poblaciones con baja cobertura de vacunación.

Entre todas las enfermedades infecciosas, el sarampión es quizás la más transmisible. Solemos decir que no perdona a las personas susceptibles. Si te encuentras con alguien que no está vacunado y nunca ha padecido la enfermedad, la probabilidad de contagio es enorme. Por lo tanto, en situaciones con bajas tasas de vacunación, el sarampión siempre es el primero en resurgir y propagarse con facilidad, advierte Kfouri.

A continuación, obtenga más información sobre la enfermedad y cómo protegerse de ella.

1. ¿Qué es la enfermedad?

El sarampión es una infección viral altamente contagiosa que afecta exclusivamente a los humanos. “Por esta característica, podría ser fácilmente erradicada mediante la vacunación, si gran parte de la población se adhiriera a ella”, señala la infectóloga Emy Akiyama Gouveia, del Hospital Israelita Albert Einstein. La enfermedad se presenta en todo el mundo y sigue siendo una causa importante de muerte en niños menores de 5 años.

2. ¿Cómo se transmite el virus?

El sarampión es causado por un virus respiratorio que se propaga a través de gotitas expulsadas al hablar, toser o estornudar. Su facilidad de propagación y su altísima tasa de contagio preocupan a los expertos: una sola persona infectada puede transmitir la enfermedad hasta a otras 18 que no estén vacunadas.

A modo de comparación, en el punto álgido de transmisión, el coronavirus Sars-CoV-2, responsable de la pandemia de Covid-19 , tuvo una tasa de transmisión media de alrededor de 3,8 personas por persona infectada, casi cinco veces menos que el sarampión. “Cuando se detecta un caso, si existe un foco de personas susceptibles, el virus se propaga con gran eficiencia. La enfermedad se considera un indicador de la baja cobertura de vacunación en una región determinada”, explica el infectólogo pediátrico Daniel Jarovsky, secretario del Departamento de Inmunización de la Sociedad de Pediatría de São Paulo.

3. ¿Cuáles son los síntomas?

Después del contacto con el virus, el período promedio de incubación varía de seis a 21 días (en promedio, es de 13 días), cuando el patógeno ingresa a las membranas mucosas de los ojos o las vías respiratorias de la persona susceptible. Este es el llamado período de latencia, en el que el virus continúa replicándose en el organismo sin causar todavía la enfermedad.

Luego comienza el período pródromo, caracterizado por síntomas inespecíficos, como tos, secreción nasal, conjuntivitis y fiebre alta (hasta 40 grados), muy similar a la gripe. Esta fase dura alrededor de dos a cuatro días y puede persistir hasta ocho días.

El siguiente paso en la infección es la aparición de enantemas o “manchas de Koplik”, lesiones típicas que aparecen en la mucosa oral, cerca de las muelas, y que deben buscarse antes de que aparezcan las manchas en la piel. Tienen una duración de entre 12 y 72 horas, y comienzan a desaparecer con la aparición de la fase exantemática, caracterizada por la aparición de las propias manchas/erupciones cutáneas.

Estas manchas aparecen de dos a cuatro días después del inicio de la fiebre, comenzando en la cara y extendiéndose de arriba a abajo y desde el centro a la periferia del cuerpo. Las palmas y las plantas de los pies generalmente quedan intactas.

Aproximadamente 48 horas después de la aparición de las lesiones, el paciente comienza a mostrar mejoría. Las lesiones adquieren un color más amarronado y pueden descamarse, explica Gouveia. “La tos puede durar hasta dos semanas y el empeoramiento de la fiebre entre el tercer y cuarto día después de la aparición de las lesiones cutáneas indica la posibilidad de complicaciones de la enfermedad”.

La transmisión del sarampión puede ocurrir hasta cinco días antes de que aparezca la erupción cutánea. “En otras palabras, la persona presenta un cuadro típico de enfermedad gripal y, eventualmente, no se encuentra en aislamiento, ni asiste a la escuela ni siquiera a los servicios de salud”, advierte el infectólogo de Einstein. La transmisión continúa hasta cuatro días después de que aparecen las manchas en la piel. “Una persona que da positivo [a la enfermedad] puede afectar al 90% de las personas que la rodean y que son susceptibles durante ese período”, afirma Emy Gouveia.

4. ¿Cuáles son las posibles complicaciones?

Más del 90% de los casos de sarampión se consideran benignos. Sin embargo, la enfermedad provoca un efecto inmunosupresor que compromete significativamente las defensas del organismo. Este debilitamiento del sistema inmunológico hace al paciente más vulnerable a otras infecciones oportunistas secundarias, aumentando el riesgo de complicaciones incluso después de la fase aguda de la enfermedad.

Entre las más comunes están la neumonitis (neumonía viral causada por el propio virus), la otitis media, la diarrea grave y la neumonía bacteriana secundaria. En casos más graves, la enfermedad puede provocar daños permanentes, como pérdida de la visión debido a daños en la córnea.

También existe el riesgo de complicaciones neurológicas potencialmente fatales, como la panencefalitis esclerosante subaguda, una enfermedad degenerativa que puede aparecer años después de la infección y conduce a la muerte muy rápidamente. También existe la encefalomielitis aguda diseminada, que afecta al cerebro y a la médula espinal.

6. ¿Cómo es la vacunación?

La vacuna triple vírica es el principal medio de prevención del sarampión. Contiene virus vivos atenuados (debilitados) que estimulan el sistema inmunológico para producir una respuesta protectora sin causar enfermedades.

En el Programa Nacional de Inmunizaciones (PNI), la estrategia de inmunización se centra en la población pediátrica y está indicada en dos dosis, una a los 12 y otra a los 15 meses. También deben inmunizarse los adolescentes y adultos que nunca han sido vacunados o tienen un esquema de vacunación incompleto: hasta los 29 años, la recomendación es recibir dos dosis con un intervalo de un mes; y entre 30 y 59 años, una dosis. En situaciones de brote, se podrá considerar la vacunación de niños entre 6 y 12 meses y mayores de 59 años.

Según el Ministerio de Salud, en 2023 la cobertura de vacunación fue del 90,02% para la primera dosis y del 67,42% para la segunda. En 2024, las cifras ascendieron al 95,33% para la primera dosis y al 79,86% para la segunda, con un objetivo de cobertura del 95%. La carpeta no proporcionó datos para este año.

El objetivo principal de la vacuna es prevenir la infección, ya que produce una respuesta de anticuerpos muy robusta. Pero ninguna vacuna es 100% protectora: una persona vacunada puede infectarse, pero probablemente desarrollará una forma leve o incluso atípica de la enfermedad.

“Debido a su composición de virus atenuados, la vacuna está contraindicada para personas inmunodeprimidas en general”, advierte Jarovsky. Sin embargo, vacunar a la población general contribuye a proteger a aquellas personas que tienen contraindicada la vacuna, la llamada “inmunidad de grupo”, que debe mantenerse por encima de una cobertura de vacunación del 85 al 95%.

Cuando se administra a la edad adecuada, la vacuna contra el sarampión garantiza inmunidad de por vida. Sin embargo, como no todas las vacunas son 100% efectivas, sería importante ampliar y alcanzar las metas de cobertura de vacunación en Brasil y en el mundo.

7. Además de la vacuna, ¿cómo puedes protegerte?

La vacunación es la principal forma de protegerse contra el sarampión, por lo que es importante revisar su registro de vacunación. “Se aplica la vieja premisa: si una persona está enferma y necesita exponerse a la comunidad, como ir al médico, por ejemplo, debe usar una mascarilla quirúrgica para proteger a las personas que la rodean, evitando así la propagación de cualquier enfermedad infecciosa”, aconseja Gouveia.

Para quienes vayan a viajar, un consejo es verificar si en el país que van a visitar hay un brote de sarampión y evaluar el estado de vacunación de todas las personas que viajarán con ustedes. Asegúrese de estar completamente vacunado contra el sarampión al menos seis semanas antes de su viaje. Si tu viaje es dentro de menos de dos semanas y no estás protegido, igualmente debes tomar una dosis, que ya ofrece un 93% de protección contra la enfermedad.

Hasta el momento, los casos de sarampión registrados en Brasil se consideran importados y, según las autoridades, no están vinculados a cadenas de transmisión locales. La explicación, según los expertos, es que en estos episodios específicos no había personas susceptibles, lo que refleja la protección que ofrece la vacunación.

“Este es el gran desafío: mantener una población altamente vacunada para evitar que estos casos aislados, inevitables en un mundo con tanta movilidad, evolucionen a brotes”, afirma el infectólogo Renato Kfouri.

Para él, la “tarea” de las autoridades sanitarias es clara: reconocer precozmente los casos, mantener la vigilancia activa, aislar a los pacientes confirmados, vacunar a los contactos y, si es necesario, buscar activamente a posibles personas infectadas. “Esta es la única manera de evitar la acumulación de individuos susceptibles que podrían crear un entorno propicio para la propagación del virus”, concluye el vicepresidente de Sbim.

Sarampión: conozca los síntomas, la transmisión, el tratamiento y la prevención.