'Apocalypse Now': La historia detrás de las imágenes más violentas de la historia del cine

"Lo hicimos de forma muy parecida a como lo hicieron los soldados estadounidenses en Vietnam", explicó el director Francis Ford Coppola sobre el rodaje de Apocalypse Now (1979) tras su proyección en el Festival de Cine de Cannes, en Francia.

Estábamos en la selva. Éramos muchos. Teníamos acceso a mucho dinero, a mucho equipo, y poco a poco, nos volvimos locos.

La prensa de la época documentó la problemática producción de la brutal y psicodélica epopeya de Coppola, desde problemas financieros hasta reemplazos de actores, problemas de salud y condiciones climáticas extremas.

Pero la verdadera magnitud del caos recién se aclararía en 1991, con el estreno del documental Francis Ford Coppola: A Filmmaker's Apocalypse .

La película se basó en extensas imágenes producidas durante el rodaje por la esposa del director, Eleanor Coppola (1936-2024). Ilustra una producción de espectacular alcance, visión y ambición, pero también de confusión, empañada por el consumo de drogas y plagada de contratiempos aparentemente insalvables.

Dos jóvenes directores, Fax Bahr y George Hickenlooper (1963-2010), recibieron la tarea de analizar todo el metraje, rollo por rollo, para dar sentido a la locura y contar la convincente historia de la producción de la película.

El documental ahora ha sido restaurado en 4K y regresó a los cines de Estados Unidos y Europa.

Bahr todavía recuerda el primer día que vio el material de Eleanor Coppola, que había permanecido olvidado y prácticamente intacto durante más de una década.

"Hubo algunos informes que decían: 'Oh, hay muchas cosas desenfocadas'", le cuenta a la BBC. "Pero los rollos que vimos fueron extraordinarios".

"Unas imágenes simplemente preciosas. Claramente, había grabado con profusión todo lo que ocurría. Era una auténtica mina de oro."

La larga lista de problemas

Apocalipsis ahora es una adaptación libre de la novela El corazón de las tinieblas (Ed. Cia. de Bolso, 2008), de Joseph Conrad (1857-1924), publicada originalmente en 1899.

La película está considerada como una de las mayores obras de la historia del cine, pero su producción estuvo a punto de desintegrarse en varias etapas.

Cuando comenzó el rodaje en Filipinas en marzo de 1976, estaba previsto que durara cinco meses. Pero terminó durando más de un año.

Coppola despidió a su actor principal, Harvey Keitel, a las pocas semanas de empezar el rodaje. Fue reemplazado por Martin Sheen, quien sufrió un infarto durante la producción, casi fatal.

Un tifón destruyó por completo sets costosos, y algunos actores contrajeron parásitos. Otros se divirtieron y consumieron drogas durante el rodaje.

Marlon Brando (1924-2004) interpretó al coronel Kurtz, quien se ausentó del ejército. Sin embargo, el actor se presentó al rodaje con un sobrepeso considerable y sin ninguna preparación, lo que llevó a Coppola a reescribir y rodar el final de la película bajo sus condiciones.

Con el tiempo, la película superó ampliamente su presupuesto. Coppola asumió la financiación él mismo, y se habría arruinado de no haber recuperado el dinero.

Eleanor Coppola afirma en su libro Notas sobre la creación de Apocalipsis ahora que , incluso después de terminar el rodaje, durante la postproducción, Coppola creía que solo tenía un 20% de posibilidades de armar una película viable a partir del material resultante.

El documental retrata una producción que buscó recrear la Guerra de Vietnam (1955-1975). Y, en muchos sentidos, terminó reflejando muchos de los mismos patrones de comportamiento observados entre los soldados de combate.

El fotoperiodista y fotógrafo de guerra holandés Chas Gerretsen tiene la experiencia necesaria para hacer esta comparación. Pasó seis meses en el set de rodaje y sus hallazgos se recopilaron en el libro de 2021 "Apocalypse Now : The Lost Photo Archive".

"Vietnam fue una locura. Apocalipsis ahora fue un poco menos", dijo Gerretsen a la BBC.

Las duras condiciones eran completamente exóticas para la mayoría de las personas que participaron en la película.

"El equipo se quejaba mucho del calor, la humedad, las habitaciones de hotel, las chinches y los mosquitos", dice. "El barro, a veces hasta las rodillas, era un verdadero desafío".

Damien Leake interpretó a un ametrallador en la película. Filmó durante tres semanas y también recuerda el entorno físico como algo que nunca antes había visto.

"Lo primero que recuerdo es bajar del avión y sentir la humedad como un paño mojado", declaró a la BBC. "Al haber crecido en Nueva York, sé lo que es la humedad, pero era increíble".

El agua potable no era apta para el consumo, las lagartijas trepaban por las paredes de la cabaña donde se alojaba y el clima era bíblico, según él.

"Llovía todos los días", recuerda Leake. "Llovía como si el tiempo estuviera furioso. Llovía a cántaros, como nunca antes lo había visto".

A medida que la producción avanzaba, las cosas se volvieron más difíciles para el equipo de producción y los actores, quienes comenzaron a sentir nostalgia.

"Eran muy parecidos a los soldados de Vietnam, que nunca habían salido de casa para ir más allá de Canadá", recuerda Gerretsen. "Había muchos que extrañaban su hogar".

Un miembro del equipo iba a Manila [la capital de Filipinas] casi todos los fines de semana: un viaje de tres a cuatro horas en coche, solo de ida, por una carretera en mal estado. Se alojaba en una habitación de hotel con vistas al aeropuerto, solo para ver los vuelos que despegaban hacia Estados Unidos.

La visión de Coppola se desmoronaba cada vez más con el paso del tiempo. No lograba decidirse por el final de la película. Tanto es así que, hasta el día de hoy, el final de la película varía según sus diferentes ediciones y versiones.

«Llamé a la película la idiodisea», declaró Coppola en aquel momento, según consta en el documental. «Ninguna de mis herramientas, ninguno de mis trucos, ninguna de mis maneras de hacer las cosas funciona para este final».

Lo he intentado tantas veces que sé que no puedo. Habría sido una gran victoria saber que no puedo. No puedo escribir el final de esta película.

Pero sus actores aparentemente mantuvieron su compromiso y lealtad.

"Los actores caminarían sobre el fuego por Francis" si fuera necesario, dice Leake, "porque les dio mucha libertad y la sensación de que podían interpretar esa escena o personaje ellos mismos".

"Luego lo moldeó a su gusto. No se puede pedir más."

Aunque muchos extrañaban su hogar, la experiencia de Leake fue diferente. Recuerda su tiempo de rodaje como "las tres semanas más gloriosas de mi vida".

"Salía a conocer a los filipinos, a quienes adoraba", dice. "Pensaba que eran maravillosos".

Me enamoré de una chica hermosa, y si hubiera tenido un papel más importante en la película, probablemente seguiría ahí hoy. Me encantó.

La historia detrás de escena

Cuando Bahr comenzó a examinar el metraje, se dio cuenta de que la película en sí era un milagro.

"Sabía que realizar esa película sería un gran desafío, pero solo profundizando en los detalles del rodaje se pueden comprender verdaderamente los terribles obstáculos a los que se enfrentaron", afirma Bahr.

La tarea de contar la historia detrás de la historia misma fue un desafío único. Tuvo que investigar casi 80 horas de material.

"El primer corte del documental duró cuatro horas y media", recuerda Bahr, "porque Ellie [Coppola] continuó filmando después de terminar la producción, y teníamos un capítulo completo de postproducción [en el corte original]".

Por supuesto, hubo mucho drama en ese proceso, incluso cuando Coppola y su equipo abandonaron la jungla y regresaron a la comodidad del estudio.

"Uno de los editores se escondió con la copia en una habitación de hotel", recuerda Bahr. "Nadie la encontró y pensaron que se la habían robado".

Luego devolvió celuloides quemados en sobres, diciendo: "Me deshago de la película, escena por escena". Estaban perdiendo la cabeza.

Afortunadamente, las diferencias creativas que provocaron la separación se resolvieron antes de que ocurrieran daños más graves.

Bahr recuerda el momento en que se enteró de que el documental había descubierto algo fundamental.

El descubrimiento de las cintas de audio de Francis por parte de Ellie fue revelador. Se refiere a las grabaciones de audio que aparecen en el documental sobre escenas de la película.

"Ellie era la única persona en el mundo que podía capturar a Francis de esa manera, tan cercana y personal", según Bahr.

Te pone en contacto con un maestro estadounidense en sus momentos más íntimos. Fue una auténtica mirada al centro mismo de su creatividad: sus dudas, preocupaciones, ansiedades y su proceso de elaboración de estas ideas. Fue increíblemente especial.

Coppola dio a Bahr y Hickenlooper su aprobación para hacer lo que quisieran con el material. Su única instrucción fue: sean honestos.

"Él dijo: 'Aquí ocurrieron algunas cosas horribles, pero si cuentas la historia honestamente, tienes mi apoyo'", recuerda Bahr.

Su única petición fue que la narración, realizada por un locutor, fuera regrabada por su esposa. Al fin y al cabo, era su material y, en muchos sentidos, una historia vista desde su perspectiva.

El golpe maestro final hizo que el documental pareciera aún más una visión desde dentro del rodaje.

"La mejor impresión que tengo del documental es que es un accesorio necesario para entender Apocalypse Now ", según Bahr.

La gente dice: "Bueno, vi Apocalipsis ahora y me encantó, pero después de ver tu documental, lo entiendo mejor". Ese es el mejor cumplido posible.

Para Bahr, Apocalypse Now es completamente único.

"Fue una película única en la historia de la cinematografía", dijo. "No creo que nadie pueda volver a hacer algo parecido".

Francis no solo estaba dispuesto a apostar toda su fortuna en la película, sino también por ambición. Es decir, estaba dispuesto a ir a Filipinas, recrear Vietnam para el equipo y someter a toda la compañía a esa experiencia. Fue una visión brillante.

Para Gerretsen, sus experiencias se han vuelto casi indistinguibles de sus recuerdos de zonas de guerra reales.

"Las explosiones, el humo de colores, las horas de espera para formar la escena… todo está mezclado", explica.

Cuando Guerretsen vio la película terminada, el impacto fue significativo.

"Fue increíble cómo lo recuperó todo", dijo. "Fue una obra maestra, sin duda, pero solo pude volver a verla varios años después".

"Las guerras de Vietnam y Camboya [1967-1975], además de Apocalipsis ahora , siguen conmigo porque la locura de la guerra todavía está con nosotros".

Lea la versión original de este informe (en inglés) en el sitio web de BBC Culture .