Una polaca realiza un trabajo casi imposible para cualquiera. Revela los detalles tras bambalinas.

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Empieza con un dolor de cabeza que se intensifica a cada paso. Respirar se vuelve cada vez más difícil y superficial. Me dan náuseas y siento la mente nublada. La situación se está descontrolando…

El mal de altura, que provoca edema cerebral o pulmonar, es solo una de las muchas situaciones en las que puede ser necesaria la intervención médica en alta montaña. En estos casos, un médico debe estar preparado para cualquier eventualidad.

"Por un lado, estos son eventos que pueden deberse a nuestra altitud, y por otro, son eventos que podrían ocurrir en circunstancias normales en casa o en el trabajo. Cuando surge una situación que pone en peligro la vida, debo ser capaz de mantener la vida del paciente, tratarlo como si estuviera en cuidados intensivos, es decir, apoyar su respiración, frecuencia cardíaca y sistema circulatorio. Eso es básicamente todo en la medicina, y luego están las complicaciones relacionadas con nuestra situación", nos dice Patrycja Jonetzko.

Jonetzko se especializa en anestesia cardíaca, cuidados intensivos y transporte de pacientes críticos, por lo que trabajar en condiciones extremas, donde el destino de una persona se decide en fracciones de segundo, no es algo nuevo para ella. Suele cambiar el blanco de las paredes del hospital por la luz que emana de las montañas más altas del mundo.

En lo personal, soy una gran aficionada al esquí. Tengo un apartamento en los Alpes franceses, donde paso toda la temporada de invierno. Disfruto del esquí de travesía y del esquí de montaña. Siempre me ha apasionado la montaña, y empecé a combinar esta pasión con la medicina en 2006, cuando dirigía una estación de rescate a 4600 metros de altitud. La medicina de altura es un campo muy limitado, porque es un conocimiento que no se adquiere en cursos; hay que vivirlo en primera persona. Hay muy pocos centros en el mundo que lo ofrezcan», afirma.

Tras años de formación, pero sobre todo de práctica, se ha convertido en una de las médicas de altura más distinguidas del mundo. Sirvió en el campamento base del Monte Everest durante la expedición de Martyna Wojciechowska y participó en numerosas ascensiones, incluyendo el Broad Peak y el K2. En los últimos años, ha pasado más tiempo a menor altitud debido a sus hijos, pero ahora regresa para participar en la próxima gran expedición de Andrzej Bargiel.

La polaca se enfrenta una vez más al reto de conquistar la montaña más alta del mundo y luego descenderla en esquís. Sin oxígeno suplementario, por supuesto. "Jędrek y yo también nos conocemos personalmente. Era muy cercana a Fredrik Ericsson, quien falleció en 2010 en el K2 mientras intentaba bajar esquiando. Fue una gran inspiración para Jędrek, la persona que le hizo darse cuenta de que tales descensos eran posibles. He estado involucrada con todo este grupo desde entonces", dice.

“¿Cuál fue la situación más extrema que enfrentaste en la montaña?”, preguntamos, y la respuesta llega incluso antes de terminar la pregunta.

- Muerte.

En mi experiencia hasta ahora, este tipo de situaciones han sido las peores. En accidentes tan graves, a pesar de estar 100% preparado, no puedo hacer nada. Ni siquiera tengo la capacidad de intervenir, y eso me resulta muy difícil. Eso fue lo que pasó en 2010, cuando, a pesar de una excelente preparación, no tuvimos ninguna posibilidad de reaccionar.

Ericsson murió en el acto. Resbaló mientras aseguraba la cuerda y perdió el equilibrio. Cayó aproximadamente 1000 metros.

Sin embargo, la mayoría de las historias tienen un final positivo. Gracias a la ayuda de emergencia y la posterior evacuación, muchos escaladores lograron salvar su salud o incluso sus vidas. — Tengo muchísimas historias de evacuación. En cestas, en mulas, en carretilla, en helicóptero o simplemente... en la espalda de alguien. A menudo, se trata de situaciones en las que alguien sufrió o podría haber sufrido una lesión neurológica grave o corría riesgo de muerte por otras causas, pero finalmente se evitó", afirma el médico.

Un gran desafío asociado con el trabajo, no solo en altura, sino también durante expediciones a regiones remotas del mundo, es el aislamiento y la falta de apoyo médico. Trabajando en un hospital, no se toman muchas decisiones por uno mismo. Aquí, hay que estar mentalmente preparado para esta eventualidad, explica.

Jonetzko insiste en que la formación en medicina de altura es fundamental para ella en este tipo de expediciones. Al ser la única médica que cubre un área tan extensa y un grupo tan diverso de participantes, no puede estar presente en todos los lugares donde podría necesitarse.

"Por eso es tan importante que los participantes que viajan conmigo sean competentes y capaces de realizar ciertas acciones, administrar los medicamentos adecuados o simplemente saber qué equipo usar en cada situación, ya sea por radio o por sí mismos. Este tipo de entrenamiento es lo más importante para mí, junto con el apoyo médico en forma de equipo y medicamentos", afirma.

Andrzej Bargiel se ha beneficiado de la experiencia adquirida en este tipo de formación en más de una ocasión. «Estos cursos de formación médica son avanzados. Contamos con un botiquín de primeros auxilios bien equipado, prácticamente un minihospital. Los medicamentos están etiquetados y las dolencias que tratan están en dos idiomas, así que si te ocurre algo, alguien más puede ayudarte, o viceversa. Normalmente, somos los médicos del entorno, ya que allí no hay acceso a la atención médica. Ahora llevamos un médico, lo que sin duda aumenta la comodidad de todo el equipo», nos cuenta un esquiador experimentado.

¿Qué pasa si no hay médico? "Si tienes la experiencia, te toca a ti. La persona con más cualificación y experiencia en estas áreas siempre toma el mando. Esto incluye situaciones como el mal de altura, las inyecciones de dexametasona, el tratamiento de pacientes con congelación y la administración de oxígeno. A veces también hay que organizar una operación de rescate", continúa Bargiel.

Jonetzko enfatiza que esta fue la primera vez que tuvo un presupuesto ilimitado para armar un botiquín de primeros auxilios. "Estoy muy agradecida con nuestros patrocinadores, ¡porque el pedido fue como una Navidad! Realmente tenemos un equipo excelente. Tenemos un botiquín principal en el campamento base, otro en el campamento dos, y cada uno tiene el suyo. El equipo médico mejora constantemente, y me alegra que lo estemos aprovechando. Actualmente, se puede acceder a ciertas funciones a través del iPhone, por ejemplo. No tuve que sacrificar nada, y fue muy cómodo para mí", enfatiza.

Cuando le preguntamos por un equipo menos obvio, nos habla de la cinta americana, una cinta autoadhesiva gris y resistente. «Es útil para todo, sirve para muchísimos propósitos; todo el mundo la lleva siempre consigo en la montaña», dice.

También menciona los monitores de sueño y apnea del sueño como curiosidad. «Esto es muy interesante porque la calidad del sueño en la altura suele ser peor que en casa, y esto nos permitirá objetivar mejor cómo los participantes de la expedición se adaptan a la altitud», nos dicen.

Jonetzko admite que su actitud ante el riesgo cambió después de tener hijos. No ha evitado situaciones peligrosas a lo largo de su carrera, incluyendo el K2, donde casi fue tragada por una avalancha. Aunque le apasiona la montaña, sus prioridades en este tipo de expediciones son claras.

"Cuando voy de expedición como médico, nunca aspiro a llegar a la cima. Me concentro por completo en ayudar al equipo. Eso es lo más importante para mí. Intento mantenerme lo más seguro posible, porque mi salud es muy importante para todo el equipo. Por otro lado, a veces es como estar en un hospital: tus necesidades pasan a un segundo plano, así que me alegra que tengamos gente en esta expedición que también garantizará la seguridad. Seguiré sus recomendaciones", nos dicen.

Hay que aceptar que algo puede pasar, pero mi trabajo diario también se desarrolla en esta realidad, y debo actuar sin emociones, porque solo así puedo hacer bien mi trabajo. Claro que estas emociones pueden volver más adelante, pero en este momento hay que centrarse en resolver la situación en la que se encuentra. Por eso creo que los anestesiólogos, los especialistas en urgencias y los especialistas en cuidados intensivos nos encontramos en esta situación, porque nos sentimos muy cómodos en una crisis», explica el médico.