La ofensiva de Trump contra las visas para estudiantes extranjeros podría descarrilar la investigación crucial en inteligencia artificial.

El secretario de Estado, Marco Rubio, declaró el miércoles que Estados Unidos planea revocar drásticamente las visas de estudiantes chinos, incluyendo a aquellos que trabajan en campos críticos o tienen vínculos con el Partido Comunista Chino. Los expertos advierten que esta medida, sumada a la represión más amplia de la administración Trump contra los estudiantes internacionales, podría privar a los laboratorios científicos estadounidenses de talento destacado en STEM y afectar drásticamente la investigación de vanguardia en áreas como la inteligencia artificial .

“Si se quisiera ayudar a China a superar a EE. UU. en IA, lo primero que se haría sería interrumpir el flujo de talentos de primer nivel de todo el mundo hacia EE. UU.”, afirma Helen Toner, directora de estrategia y becas de investigación fundamental del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown. Si bien su población es solo una cuarta parte de la de China, “EE. UU. ha tenido una enorme ventaja asimétrica a la hora de atraer a la flor y nata del mundo”, añade.

Varios aliados cercanos de Trump, incluyendo a Elon Musk, han argumentado que atraer a los mejores ingenieros de todo el mundo es esencial para que Estados Unidos mantenga su dominio tecnológico. Pero figuras más populistas en la Casa Blanca, como el principal responsable de política exterior, Stephen Miller, llevan mucho tiempo abogando por la reducción de los niveles de inmigración, aparentemente a cualquier precio.

“Es casi gracioso, porque la Casa Blanca ha dicho que la inteligencia artificial es una de las principales prioridades para este país, pero ahora están tratando de enviar a casa a las personas que realizan este tipo de investigación”, dice Zilin Ma, un estudiante de doctorado de China que estudia interfaces informáticas de IA en la Universidad de Harvard, que ha estado en el centro de la cruzada de la administración Trump contra las universidades estadounidenses.

El anuncio de Rubio se produjo al día siguiente de que el Departamento de Estado enviara un cable a las embajadas estadounidenses ordenándoles suspender temporalmente la programación de entrevistas para todos los posibles estudiantes internacionales, independientemente de su país de origen. El cable, filtrado a Politico , indicaba que la pausa daría tiempo a la administración Trump para considerar la posibilidad de ampliar los procedimientos de selección de visas a través de redes sociales.

El Departamento de Estado se negó a responder preguntas de WIRED sobre los cambios en sus políticas de visas de estudiantes. En un correo electrónico sin firmar, la oficina de prensa del departamento afirmó que no comenta sobre comunicaciones internas y señaló que el gobierno estadounidense exige a los solicitantes de visas que compartan información sobre sus cuentas de redes sociales desde 2019.

Vincent Conitzer, un científico informático especializado en IA en la Universidad Carnegie Mellon, dice que la capacidad de Estados Unidos para atraer a los mejores talentos ha sido un activo importante y de larga data para su industria tecnológica nacional, que ya enfrenta una creciente competencia internacional.

“El resto del mundo ha envidiado durante mucho tiempo a Estados Unidos por su capacidad para atraer a los mejores estudiantes del mundo”, afirma Conitzer. “Eso no significa que no debamos evaluar a los estudiantes que desean venir a este país, pero deben entender que recibirán un trato justo, o ninguno de ellos vendrá, y eso afectará gravemente a Estados Unidos: la economía, la base tecnológica y más”.

Más de 880.000 estudiantes internacionales , principalmente de India y China, se matricularon en universidades estadounidenses durante el curso académico 2023-2024. Los estudiantes extranjeros representan una proporción especialmente importante de los programas de posgrado en STEM: más del 36 % de los másteres y el 46 % de los doctorados en STEM en EE. UU. se otorgaron a estudiantes internacionales durante el curso académico 2021-2022, según datos del Centro Nacional de Estadísticas de Educación.

En algunas universidades estadounidenses, los estudiantes internacionales constituyen la mayoría de los estudiantes de doctorado en departamentos como informática. En la Universidad de Chicago, por ejemplo, los extranjeros representaron el 57 % de los nuevos estudiantes de doctorado en informática el año pasado, según datos publicados por la escuela.

Dado que los estudiantes internacionales suelen pagar la matrícula completa, proporcionan fondos que las universidades pueden utilizar para ampliar sus programas. Como resultado, los estudiantes nacidos en el extranjero generalmente no les quitan oportunidades educativas a los estadounidenses, sino que crean más plazas, según un informe publicado a principios de este mes por la Fundación Nacional para la Política Estadounidense. Investigadores de este centro de estudios independiente estimaron que cada doctorado adicional otorgado a un estudiante internacional en un campo STEM está "asociado con un doctorado adicional otorgado a un estudiante nacional".

Restringir las visas de estudiantes y reducir el número de extranjeros que estudian informática "tendrá un profundo impacto en el campo en Estados Unidos", afirma Rebecca Willett, profesora de la Universidad de Chicago, cuyo trabajo se centra en los fundamentos matemáticos y estadísticos del aprendizaje automático. Willett añade que la medida "corre el riesgo de agotar una reserva vital de profesionales cualificados, debilitar la fuerza laboral estadounidense y poner en peligro la posición del país como líder mundial en tecnología informática".

Mehran Sahami, director del departamento de informática de la Universidad de Stanford, describe los cambios en la política de visas estudiantiles como "contraproducentes". Se negó a revelar cuántos estudiantes extranjeros están matriculados en el programa de informática de Stanford, que incluye tanto estudiantes de posgrado como de grado, pero reconoce que son "muchísimos".

“Aportan mucho, y lo han hecho durante décadas. Es una forma de traer a las mentes más brillantes a estudiar a Estados Unidos, y luego terminan contribuyendo a la economía”, dice Sahami. Pero ahora le preocupa que el talento “acabe yéndose a otros países”.

La gran mayoría de los estudiantes de doctorado de China e India dicen que tienen intención de quedarse en Estados Unidos después de graduarse, mientras que la mayoría de otros países, como Suiza y Canadá, informan que planean irse.

Los graduados de STEM nacidos en el extranjero que permanecen en EE. UU. con frecuencia trabajan en universidades estadounidenses, empresas tecnológicas privadas o se convierten en fundadores de startups en Silicon Valley. Los inmigrantes fundaron o cofundaron casi dos tercios de las principales empresas de inteligencia artificial en Estados Unidos, según un análisis de 2023 de la Fundación Nacional para la Política Estadounidense.

William Lazonick, un economista que ha estudiado extensamente la innovación y la competencia global, dice que Estados Unidos experimentó una afluencia de estudiantes extranjeros que estudiaban disciplinas STEM a partir de la década de 1980, cuando campos como la microelectrónica y la biofarmacéutica estaban experimentando una revolución tecnológica.

Durante el mismo período, Lazonick afirma haber observado que muchos estudiantes estadounidenses optaban por carreras en finanzas en lugar de ciencias exactas. "Como profesor en universidades públicas y privadas de Estados Unidos, tengo la sensación de que los estudiantes extranjeros que siguen carreras STEM han sido fundamentales para la existencia misma de programas de posgrado en las disciplinas científicas y de ingeniería pertinentes", declara Lazonick a WIRED.

Mientras la administración Trump trabaja para restringir el flujo de estudiantes internacionales y recortar el financiamiento federal para la investigación, los gobiernos y las universidades de todo el mundo han lanzado elaboradas campañas para cortejar a los estudiantes internacionales y a los científicos estadounidenses, ansiosos por aprovechar una oportunidad única para captar talento estadounidense.

“Hong Kong está intentando atraer a estudiantes de Harvard. El Reino Unido está ofreciendo becas para estudiantes”, afirma Shaun Carver, director ejecutivo de International House, un centro residencial para estudiantes en la Universidad de California en Berkeley. “Lo ven como una fuga de talentos. Y para nosotros, es una fuga de talentos”.