Dentro de la Cumbre de IA olvidada de Jeffrey Epstein

En 2002, la inteligencia artificial aún estaba en pleno apogeo. A pesar de décadas de esfuerzo, los sueños de dotar a las computadoras de cognición similar a la humana y comprensión del mundo real no se habían materializado. Para buscar una solución, un pequeño grupo de científicos se reunió en el "Simposio de Sentido Común de Santo Tomás". El pionero de la IA, Marvin Minsky, fue la figura central, junto con su discípulo Pushpinder Singh. Tras el simposio, Minsky, Singh y el reconocido filósofo Aaron Sloman publicaron un artículo sobre las ideas del grupo para lograr una IA similar a la humana.

El artículo aborda las dificultades de la IA de principios de siglo. Pero una frase destaca hoy en día. En un breve párrafo de agradecimientos, los autores afirman: «Esta reunión fue posible gracias al generoso apoyo de Jeffrey Epstein». De hecho, el simposio se celebró en las Islas Vírgenes, donde se encuentra el ahora infame refugio isleño de Epstein. Recordar este evento revela algo sobre el estado de la IA, así como sobre el deplorable financiador del simposio.

Para vergüenza de las comunidades tecnológica y científica, un voraz depredador sexual logró comprar su acceso a relaciones con algunas de las figuras más prominentes e influyentes del campo. Las conexiones de Epstein, que incluían a Bill Gates y Minsky, han sido documentadas exhaustivamente. En una declaración, Virginia Giuffre, sobreviviente de Epstein, alegó que le ordenaron tener relaciones sexuales con Minsky en la isla de Epstein; la esposa de Minsky, quien dice haber acompañado al científico cuando visitó a Epstein y que solo fueron a las residencias de Nueva York y Palm Beach, ha negado vehementemente la acusación, que se presentó poco antes de la muerte de Minsky y no se reveló hasta mucho después. Epstein murió en prisión en 2019 (no me pidan que desglose las teorías de la conspiración en un mísero paréntesis), y Giuffre se quitó la vida trágicamente en 2025.

Para la gran mayoría de los contactos de Epstein en el mundo de la ciencia y la tecnología, la asociación profesional con un depredador sexual se convirtió en un hecho vergonzoso, incluso condenatorio. Epstein se infiltraba en los círculos más íntimos de estos mundos, financiando pequeñas reuniones a las que asistían personalidades influyentes. ( Yo mismo estuve en la famosa "Cena de Multimillonarios" de 2002 en TED, donde Epstein se relacionó con Sergey Brin, Jeff Bezos, Rupert Murdoch, la cantante Naomi Judd y científicos prominentes, incluyendo algunos que viajaron en el avión de Epstein). Una puerta de entrada a esos círculos fue el agente literario John Brockman, cuya lista de clientes incluía figuras destacadas de la ciencia. Epstein financió en gran medida la fundación sin fines de lucro de Brockman, orientada a la ciencia.

Una fuente mía que conocía bien a Epstein explicó que el financiero parecía genuinamente fascinado por los científicos. La fuente afirma no tener conocimiento de sus crímenes. Accedieron a hablar de Epstein solo bajo condición de anonimato. "Lo vi como un tipo excéntrico y adinerado al que le gustaba rodearse de gente interesante y científicos, y que tenía muchas preguntas sobre el mundo", dice la fuente. "Estaba tan interesado en la personalidad del científico como en su trabajo". El propio Epstein aparentemente comprendió por qué era bien recibido en esos círculos. "No soy más que un aficionado a la ciencia", le dijo al periodista Jeffrey Mervis en 2017. "Pero entiendo el dinero, [y] soy un matemático bastante bueno".

El espectro de Epstein proyecta una sombra oscura sobre el simposio de 2002. Pero ¿cómo se llegó a celebrar el evento? Mi fuente me contó la historia original, nunca antes publicada. «Jeffrey solía decir cuánto le tenía cariño a Marvin y cuánto le encantaba hablar con él sobre IA», dice la fuente. En aquellos años, el tema no era muy popular. «Era una época en la que la gente era muy escéptica sobre si la IA tenía futuro», dijo mi fuente. Así surgió la idea de organizar una pequeña reunión sobre IA con Minsky como protagonista. (No está claro si la financiación del evento provino de una donación de 100.000 dólares que Epstein hizo para apoyar la investigación de Minsky).

Tras algunas deliberaciones, se decidió que el evento se centraría en las ideas de Singh, el alumno estrella de Minsky. En 1996, Singh había escrito un breve artículo titulado " Por qué fracasó la IA ". Para lograr una inteligencia similar a la humana, argumentó, "necesitamos sistemas con sentido común y formas flexibles de utilizarlo. El problema es que construir tales sistemas equivale a 'resolver la IA'". Por difícil que sea, escribió, "no tenemos más remedio que afrontarlo de frente". (Bill Gates vio el artículo y comentó: "Creo que sus observaciones sobre el campo de la IA son correctas").

Presumiblemente, el simposio de St. Thomas fue una forma de enfrentar el problema de frente. Pero el evento fue difícil de organizar. Una lista inicial de posibles participantes carecía de poder estelar y tuvo que ser aumentada. Eventualmente, la lista de invitados creció para incluir a Roger Schank, un célebre teórico de IA cuyo obituario se vio empañado por asistir al evento y por servir un breve período como director de aprendizaje de la Universidad Trump. Otro participante fue Doug Lenat, el inventor del ambicioso proyecto CYC, que involucraba a humanos escribiendo minuciosamente explicaciones de objetos cotidianos en una base de datos para la investigación de IA. También asistió Vernor Vinge , un escritor de ciencia ficción a quien se le atribuye el concepto de la singularidad de la IA . El filósofo británico Sloman , que ahora se acerca a los 90, fue una de las adiciones posteriores. "No estaba en la lista de invitados original de Epstein", me envió un correo electrónico a principios de esta semana. "Me agregaron por sugerencia de Marvin Minsky, en parte porque para entonces estaba ayudando a supervisar a su estudiante (Push Singh)". Sloman dice que no recuerda bien el suceso. Pero recuerda: «Creo recordar que Epstein proporcionó abundantes recursos, incluyendo el uso de un avión privado para llevarnos al lugar».

El simposio tuvo lugar en un lujoso hotel en St. Thomas, Islas Vírgenes. Una noche, todos fueron a la playa de la isla privada de Epstein para disfrutar de una barbacoa. Las sesiones de trabajo fueron polémicas. "Hubo momentos de lucha de egos, y fue difícil avanzar en la agenda. A veces se profundizaba en temas muy técnicos y otras veces en un nivel más filosófico", recuerda la fuente.

La participación de Epstein en las discusiones parece haber sido mínima. "Jeffrey entraba y salía constantemente, y creo que mantuvo conversaciones privadas con algunos científicos", dice mi fuente. La fuente no recordaba haber presenciado una escena que Roger Schank describió posteriormente en una entrevista con Slate. "Epstein entró a la conferencia con dos chicas del brazo", informó Schank. Mientras los científicos discutían sobre la teoría de la IA, dijo Schank, Epstein "estaba atrás, en un sofá, abrazando y besando a las chicas".

Si Schank tiene razón, los científicos ignoraron esto. En retrospectiva, fue una señal de alerta que indicaba que en Epsteinlandia ocurrían más cosas que debates científicos. En cualquier caso, los científicos seguían lidiando con la afirmación de Singh de que era necesario un enfoque multifacético para resolver el enigma de la IA. Minsky coincidió. Si bien varias teorías para mejorar la IA habían fracasado, la industria necesitaba más teorías.

Ahora bien, por supuesto, sabemos que eso está mal, y en cierto sentido la reunión fue un último aliento de la IA tradicional basada en la lógica que, en palabras de Singh, fracasó. Los modelos de IA generativa que utilizamos hoy en día carecen relativamente de teoría: su comprensión emergente del mundo proviene de técnicas de aprendizaje automático con redes neuronales y de una gran cantidad de datos. Esta técnica ha logrado que la IA sea más parecida a la humana, sin la teoría de IA tradicional que se barajaba en las Islas Vírgenes. Sin embargo, las conclusiones del Simposio de Sentido Común siguen siendo relevantes; algunos científicos argumentan ahora que las redes neuronales por sí solas no pueden "resolver" la IA, y que necesitamos combinarlas con enfoques más tradicionales basados en el razonamiento para que la tecnología alcance su máximo potencial.

En el segundo día del simposio, hubo un momento en el que el futuro de la IA cobró relevancia. El día comenzó con más debates. Entonces, alguien mencionó el libro The Diamond Age del escritor de ciencia ficción Neal Stephenson, en el que a los niños se les enseña con un libro mágico que puede contarles historias y responder a sus preguntas. La perspectiva armonizó a los científicos egoístas. Especularon que los sistemas de IA "podrían conversar con usted para ayudarle a comprender un problema o alcanzar algún objetivo. Podría discutir con ellos temas como cómo elegir una casa o un coche, cómo aprender a jugar un juego o mejorar en alguna materia, cómo decidir si ir al médico, etcétera", según el artículo que publicaron. En otras palabras, ChatGPT. El simposio finalizó con el acuerdo de seguir explorando cómo hacer realidad esa visión.

Tras obtener su doctorado unos años más tarde, Push Singh fue asociado postdoctoral en el Media Lab del MIT y aceptó un puesto en la facultad. Nunca asumió el cargo. En 2006, se suicidó a los 33 años.

En última instancia, como ocurrió con gran parte de lo que Epstein tocó, el Simposio de Sentido Común de Santo Tomás será más conocido por su desagradable anfitrión que por las ideas que de él surgieron. Mientras los científicos se reunían en la isla de Epstein, las semillas de la verdadera revolución de la IA germinaban en el fértil suelo de la Universidad de Toronto, donde Geoffrey Hinton y sus colegas desarrollaban las técnicas de aprendizaje profundo, que posteriormente se convertirían en la base de la IA generativa. Si bien Epstein podría haber acertado en su presentimiento de que la IA sería significativa, sus esfuerzos diletantes en la ciencia no dejaron huella en el mundo. Pero, como dejan claro los titulares de hoy, sus crímenes aún resuenan.

Esta es una edición del boletín Backchannel de Steven Levy . Lea los boletines anteriores aquí.