Gripe aviar: una cepa menor podría desencadenar una pandemia

Durante mucho tiempo, la vigilancia mundial se ha centrado en el virus de la gripe aviar H5N1, conocido por su alta letalidad en humanos y, más recientemente, por su propagación entre el ganado lechero en Norteamérica. Sin embargo, la próxima pandemia humana podría desencadenarse por otra cepa, considerada durante mucho tiempo la «menor» de la familia porque causa principalmente una enfermedad leve en las aves. Se trata del H9N2, que, según ha determinado un grupo de investigadores de la Universidad de Hong Kong , se ha adaptado mejor a infectar a los humanos y, por lo tanto, requiere una mayor vigilancia. La alarma se dio hace unos días en el Simposio Internacional de la Alianza para la Investigación de las Pandemias en Melbourne, Australia.

tensión “menor”

Según Kelvin To, microbiólogo clínico de la Universidad de Hong Kong, se le presta menos atención al H9N2, a pesar de ser la segunda cepa más común de influenza aviar que infecta a los humanos. Desde 1998, el H9N2 ha causado 173 infecciones humanas, principalmente en China, afirma To. Esta cepa podría estar más extendida de lo que pensamos, escribe Michelle Wille , investigadora de influenza aviar en el Instituto Peter Doherty para la Infección y la Inmunidad en Melbourne, en la revista Nature. Es probable que las infecciones pasen desapercibidas porque no causan infecciones graves ni hospitalizaciones, o porque las personas suelen someterse a pruebas para detectar el H5N1, añade.

«El estudio plantea la hipótesis de que el H9N2 es uno de los virus de la gripe no humana capaz de transmitirse entre especies y adaptarse», comenta Gian Carlo Icardi, director de Higiene de la Policlínica San Martino y profesor de la Universidad de Génova. Sin embargo, es difícil predecirlo. «Los virus siguen una lógica que los humanos no podemos comprender», añade Icardi.

cambios genéticos

Los científicos aún no han encontrado evidencia de transmisión de persona a persona del virus H9N2, necesaria para que se produzca una pandemia. Sin embargo, To y su equipo descubrieron que el H9N2 sufrió cambios genéticos a partir de 2015, lo que lo hizo más infeccioso. En experimentos celulares, una versión del virus H9N2 recolectada en 2024 infectó más células humanas que una muestra histórica recolectada en 1999.

La versión moderna también mostró una mayor afinidad por diversos receptores en células humanas. Esto sugiere que el virus se ha adaptado para propagarse entre personas, según informaron To y su equipo de investigación en un artículo publicado a principios de este mes en la revista Emerging Microbes & Infections.

"Los investigadores desmantelaron y analizaron, ladrillo a ladrillo, los nucleótidos que codifican las dos proteínas del virus, la hemaglutinina y la neuraminidasa", explica Icardi, "y se dieron cuenta de que estos cambios significaban que los sitios de unión normales del virus en las células de las aves eran potencialmente capaces de unirse a los receptores que, en cambio, se encuentran en la mucosa respiratoria de los humanos".

Vigilancia

Por ahora, esto es solo una hipótesis. El virus necesitaría sufrir varias transformaciones adicionales antes de poder causar una transmisión sostenida entre personas. Es decir, tendría que modificarse para unirse preferentemente a los receptores humanos en lugar de a los presentes en las células aviares, y tendría que adaptarse a su capacidad de crecer a temperaturas y niveles de pH diferentes a los de las aves.

Sin embargo, según Wille, es necesario reforzar la vigilancia y la comunicación sobre los riesgos de la gripe aviar. Parte del problema radica en que los países no están obligados a notificar las infecciones causadas por cepas consideradas de baja patogenicidad, como la H9N2. Por lo tanto, según los expertos, una mayor vigilancia del virus en mamíferos que tienen contacto cercano con aves silvestres o de corral ayudaría a los científicos a comprender si el virus se ha adaptado a otros mamíferos además de los humanos.

Del animal al hombre

El temor reside en que, al infectarse los animales con múltiples virus, el material genético se recombine durante la replicación celular, creando nuevos virus capaces de infectar a los humanos. Los científicos temen que esta «recombinación genética» también pueda ocurrir en humanos.

Según To, otras investigaciones han encontrado material genético del H9N2 en virus que han causado epidemias previas de gripe aviar en humanos. «Esto forma parte de la investigación diaria que se realiza a nivel mundial para evaluar la evolución de los virus de la influenza, a los que siempre hemos llamado los reyes de los virus transformadores debido a su capacidad de mutación», enfatiza Icardi. «Este tipo de estudios son útiles para prepararnos ante la posibilidad de que estos virus aumenten su capacidad de adaptación y adhesión a los receptores de las células humanas», añade. En otras palabras, nos ayudan a responder con mayor eficacia y rapidez ante una futura pandemia.