Un estudio revela que los vehículos eléctricos superan rápidamente su elevado consumo energético inicial y resultan ser más limpios que los coches de gasolina.
DETROIT (AP) — La fabricación de vehículos eléctricos y sus baterías es un proceso contaminante que consume mucha energía. Sin embargo, un nuevo estudio indica que los vehículos eléctricos compensan rápidamente este consumo con menores emisiones totales durante los dos primeros años de uso en comparación con un vehículo de gasolina.
El estudio también estimó que los vehículos a gasolina causan al menos el doble de daño ambiental a lo largo de su vida útil que los vehículos eléctricos, y afirmó que se puede esperar que los beneficios de los vehículos eléctricos aumenten en las próximas décadas a medida que se incorporen a la red eléctrica fuentes de energía limpias, como la solar y la eólica.
El estudio realizado por investigadores de la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad de Duke, publicado el miércoles en la revista PLOS Climate, ofrece información valiosa sobre un sector del transporte que representa una parte importante de las emisiones de Estados Unidos. Además, surge en un momento en que algunos escépticos de los vehículos eléctricos han expresado su preocupación sobre si el impacto ambiental de la producción de baterías, incluyendo la minería, justifica el cambio a la electricidad.
“Si bien la huella de carbono es mayor a muy corto plazo debido al proceso de fabricación de las baterías para vehículos eléctricos, muy rápidamente se compensa la pérdida de emisiones de CO2 al tercer año y, durante el resto de la vida útil del vehículo, se está muy por delante y, por lo tanto, la huella de carbono acumulativa es mucho menor”, dijo Drew Shindell, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Duke y coautor del estudio.
Lo que examinaron los investigadores
Los investigadores evaluaron varios contaminantes atmosféricos nocivos monitoreados por la Agencia de Protección Ambiental, así como datos de emisiones, para comparar el impacto relativo a lo largo del tiempo de los vehículos eléctricos y los motores de combustión interna en la calidad del aire y el cambio climático.
Su análisis indicó que los vehículos eléctricos producen un 30 % más de emisiones de dióxido de carbono que los vehículos de gasolina durante sus dos primeros años. Esto se debe a los procesos de producción y fabricación, que consumen mucha energía, necesarios para la extracción de litio para las baterías de los vehículos eléctricos.
También buscaron prever cómo podría desarrollarse el sistema energético estadounidense en los próximos años, asumiendo un crecimiento en energías limpias. Además, modelaron cuatro escenarios diferentes para la adopción de vehículos eléctricos, desde el más bajo —una participación del 31% en las ventas de vehículos— hasta el más alto, el 75% de las ventas, para 2050. (Las ventas de vehículos eléctricos representaron aproximadamente el 8% de las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. en 2024).
Los investigadores dijeron que el promedio de esos cuatro modelos encontró que por cada kilovatio hora adicional de producción de baterías de iones de litio, las emisiones de dióxido de carbono disminuyen en un promedio de 220 kilogramos (485 libras) en 2030, y otros 127 kilogramos (280 libras) en 2050.
La disminución constante de las emisiones de CO2 de los vehículos eléctricos “no solo se debe a los vehículos que circulan por carretera, sino también a la reducción que se ha logrado gracias a la producción de electricidad”, dijo el autor principal Pankaj Sadavarte, investigador postdoctoral de la Universidad del Norte de Arizona.
Greg Keoleian, profesor de sistemas sostenibles de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación, la calificó de “estudio valioso” que se hace eco de otros hallazgos y “confirma los beneficios ambientales y económicos” de los vehículos eléctricos.
“Acelerar la adopción de vehículos eléctricos de batería es una estrategia clave para descarbonizar el sector del transporte, lo que reducirá los daños y costos futuros del cambio climático”, afirmó.
Los investigadores adoptan una visión optimista del futuro de la red eléctrica.
Shindell, investigador de Duke, afirmó que la red eléctrica evolucionará para incorporar más energía solar y eólica.
“Cuando se suman muchos vehículos eléctricos, nadie va a construir nuevas centrales eléctricas de carbón para alimentarlos, porque el carbón es realmente caro en comparación con las energías renovables”, dijo. “Así que la red eléctrica, en general, se vuelve mucho más limpia, tanto en términos de emisiones de carbono para el cambio climático como de contaminación atmosférica”.
Los expertos externos coincidieron, siempre y cuando el marco político lo respalde. Ese no ha sido el caso bajo la presidencia de Donald Trump, quien ha impulsado los combustibles fósiles y restringido el desarrollo de la energía solar y eólica.
“La buena noticia es que el resto del mundo no está frenando en la adopción de esta tecnología”, afirmó Ellen Kennedy, directora de transporte libre de carbono en RMI, una organización sin fines de lucro dedicada a la energía limpia. En cuanto a Estados Unidos, añadió: “Creo que es importante tener en cuenta a los gobiernos estatales y locales; se están produciendo muchos avances en esos ámbitos”.
Un aspecto que el estudio no abordó fue el reciclaje o la eliminación de las baterías al final de su vida útil. Kennedy afirmó que el reciclaje de baterías mejorará, lo que contribuirá a mitigar uno de los impactos ambientales de su producción.
Un momento difícil para los vehículos eléctricos en Estados Unidos
El estudio llega en un momento clave dados los desafíos que enfrentan los vehículos eléctricos en Estados Unidos.
Los vehículos eléctricos han despertado un mayor interés en los últimos años como alternativa a los coches y camiones de gasolina, especialmente a medida que se vuelven más asequibles y la infraestructura de recarga está más disponible.
Pero el crecimiento se ha ralentizado en medio de un cambio en la política federal hacia los vehículos eléctricos y un retroceso de la industria respecto a sus ambiciosas promesas de producción de vehículos eléctricos.
El expresidente Joe Biden se propuso que el 50 % de las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. fueran eléctricos para 2030. Sin embargo, Trump revirtió esa política y el Congreso eliminó los incentivos fiscales federales para la compra de vehículos eléctricos. El gobierno también ha atacado las normas sobre contaminación vehicular que fomentarían una mayor adopción de vehículos eléctricos en EE. UU., y el presidente intentó frenar el despliegue de la red nacional de puntos de recarga para vehículos eléctricos.
«Este estudio es importante para demostrar lo desacertadas que son las políticas de la administración actual», dijo Shindell. «Si queremos protegernos del cambio climático y de los daños locales y evidentes causados por la mala calidad del aire, esta es una manera muy clara de hacerlo: incentivar el cambio de los motores de combustión interna a los vehículos eléctricos».
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Alexa St. John es reportera de Associated Press especializada en clima. Síguela en Twitter: @alexa_stjohn. Puedes contactarla en [email protected].
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