Se espera que el panel de vacunación de RFK Jr. recomiende retrasar la vacunación infantil contra la hepatitis B.
Se espera que un panel asesor federal clave sobre vacunas, cuyos miembros fueron recientemente reemplazados por el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., vote para recomendar retrasar hasta los 4 años la vacuna contra la hepatitis B que se administra actualmente a los recién nacidos, según dos ex altos funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Probablemente habrá un debate sobre la vacuna contra la hepatitis B, en concreto, para intentar desplazar la dosis al nacer y promover su administración en etapas posteriores de la vida”, declaró Demetre Daskalakis, exdirector del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias. “Aparentemente, esta es una prioridad del secretario”.
Se espera que la votación tenga lugar durante la próxima reunión del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC, programada para el 18 y 19 de septiembre.
Durante más de 30 años, se ha recomendado la primera de tres dosis de la vacuna contra la hepatitis B para bebés poco después del nacimiento. Durante ese tiempo, esta enfermedad potencialmente mortal ha sido prácticamente erradicada entre los niños estadounidenses. Los pediatras advierten que esperar cuatro años para la vacuna aumenta el riesgo de que más niños contraigan el virus.
“Los 4 años no tienen ningún sentido”, dijo el pediatra Eric Ball. “Recomendamos un enfoque universal para prevenir los casos en que una prueba pueda ser incorrecta o una madre pueda haber contraído hepatitis sin saberlo. Es realmente la mejor manera de mantener sana a toda nuestra población”.
Además de la vacuna contra la hepatitis B, el panel también debatirá y votará sobre las recomendaciones para la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela, así como para la COVID-19. Los pediatras temen que los cambios en los calendarios de vacunación limiten el acceso de muchas familias, dejándolas vulnerables a enfermedades prevenibles mediante vacunación.
Normalmente, el ACIP analiza los datos antes de recomendar un cambio en las directrices de vacunación. A finales de agosto, este proceso no había comenzado para las vacunas contra la hepatitis B, según informaron Daskalakis y otro exfuncionario.
“Esta es una situación atípica. No se ha formado un grupo de trabajo para discutirla”, dijo Daskalakis.
El segundo ex alto funcionario habló con NPR y KFF Health News bajo condición de anonimato.
En respuesta a preguntas de KFF Health News, el portavoz del HHS, Andrew Nixon, escribió: «El ACIP existe para garantizar que la política de vacunas se guíe por la mejor evidencia disponible y la deliberación científica abierta. Cualquier actualización de las recomendaciones se realizará de forma transparente y con la ciencia de referencia».
El borrador de la agenda para la próxima reunión del ACIP se publicó al público menos de una semana antes de su inicio.
En la última reunión del ACIP, celebrada en junio, Martin Kulldorff, presidente y uno de los siete nuevos miembros elegidos personalmente por Kennedy, cuestionó la necesidad de vacunar a todos los recién nacidos, citando solo dos de las múltiples maneras en que el virus se propaga. Kulldorff, exprofesor de la Facultad de Medicina de Harvard, se hizo conocido por oponerse a algunas medidas de salud pública durante la pandemia.
“A menos que la madre sea positiva para el virus de la hepatitis B, se podría argumentar a favor de retrasar la vacuna contra esta infección, que se transmite principalmente por actividad sexual y uso de drogas intravenosas”, dijo.
El virus se propaga por exposición directa a fluidos corporales infectados, como sangre o semen. La enfermedad no tiene cura y puede provocar afecciones graves como cirrosis y cáncer de hígado en etapas posteriores de la vida. El panel asesor de los CDC podría mantener la recomendación de vacunar a los recién nacidos cuyas madres tienen hepatitis B o se consideran de alto riesgo de contraer la enfermedad, según informaron los exfuncionarios.
Protección desde el nacimiento
En 1991, las autoridades sanitarias federales determinaron que era recomendable que los recién nacidos recibieran su primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento , lo que impide que el virus se adhiera al cuerpo si se transmite durante el parto. Si bien los padres pueden optar por no vacunar a sus hijos, muchas guarderías y distritos escolares exigen un comprobante de vacunación contra la hepatitis B para la inscripción.
La perspectiva de que el ACIP modifique la recomendación ha dejado a algunas personas que viven con el virus profundamente inquietas.
"Estoy tremendamente frustrada", dijo Wendy Lo, quien ha vivido con la enfermedad hepática, probablemente desde su nacimiento. Años de lidiar con los aspectos psicológicos, económicos, médicos y sociales de la hepatitis B crónica han afectado casi todos los aspectos de su vida.
"No quisiera que nadie tuviera que pasar por eso si se puede prevenir", dijo. Lo se enteró de que tenía la enfermedad gracias a una prueba de rutina para estudiar en el extranjero en la universidad.
Lo atribuye a las vacunas el hecho de proteger a sus familiares cercanos de la infección.
“Le dije a mi pareja: 'Si te vacunas, podemos estar juntos'”, dijo. Él se vacunó, lo cual lo protege de la infección, “así que estoy agradecida por eso”, dijo.
Los CDC estiman que la mitad de las personas con hepatitis B desconocen su infección. La infección puede variar desde aguda y leve hasta crónica, a menudo con pocos o ningún síntoma . La mayoría de las personas con hepatitis B crónica nacieron fuera de EE. UU., y las personas asiáticas e isleñas del Pacífico , seguidas por las personas negras, presentan las tasas más altas de nuevas infecciones crónicas reportadas.
Cuando nacieron sus hijos, Lo insistió en que recibieran la dosis para recién nacidos, una decisión que, según ella, evitó que contrajeran el virus.
Según los CDC, cuanto antes se produzca la infección, peores serán las consecuencias . Si se contrae en la infancia o la niñez temprana, la hepatitis B tiene una probabilidad mucho mayor de convertirse en una infección crónica, dañando silenciosamente el hígado durante décadas.
Quienes se convierten en portadores crónicos también pueden transmitir el virus a otros sin saberlo y enfrentar un mayor riesgo de sufrir complicaciones a largo plazo, como cirrosis y cáncer de hígado, que pueden no manifestarse hasta mucho más tarde en la vida.
Ahora que tengo más de 50 años, una de mis grandes preocupaciones es el cáncer de hígado. La vacuna es segura y eficaz, salva vidas y protege contra el cáncer. ¿Cuántas vacunas hacen eso?, dijo Lo.
Treinta años de vacunación universal
Tratamientos como los antivirales que Lo toma ahora no estuvieron disponibles hasta la década de 1990. Décadas de replicación incontrolada del virus dañaron su hígado. Cada seis meses le preocupa lo que puedan revelar sus análisis de sangre.
Después de que se aprobó una vacuna en la década de 1980, los funcionarios de salud pública inicialmente centraron los esfuerzos de vacunación en las personas que se pensaba que tenían mayor riesgo de infección.
“Yo, y todos los demás médicos, nos formamos en la facultad de medicina para pensar en la hepatitis B como una infección que se contrae en la edad adulta. Fueron los proxenetas, las prostitutas, los presos y los profesionales de la salud quienes contrajeron la hepatitis B. Pero hemos aprendido mucho más”, afirmó William Schaffner , profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt y exmiembro con derecho a voto del ACIP.
Dado que las tasas de hepatitis B se mantuvieron persistentemente altas en la década de 1980, los científicos se dieron cuenta de que un grupo vulnerable entero estaba excluido del régimen de vacunación: los recién nacidos. El virus suele transmitirse de una madre infectada a su hijo al final del embarazo o durante el parto.
"Pronto podríamos oír: 'Hagamos un análisis de sangre a todas las embarazadas'. Lo intentamos. Eso tampoco funciona a la perfección", dijo Schaffner.
Algunos médicos no realizaron pruebas, dijo, y algunas mujeres embarazadas obtuvieron resultados negativos falsos, mientras que otras contrajeron hepatitis B después de haberse hecho pruebas anteriormente en sus embarazos.
En 1991, Schaffner fue representante de enlace del ACIP cuando votó a favor de recomendar la vacunación universal contra la hepatitis B antes de que el bebé abandone el hospital.
“No queremos que ningún bebé se infecte. Por lo tanto, vacunaremos a todas las madres y a todos los bebés al nacer. Problema resuelto. Ha tenido un éxito rotundo al eliminar prácticamente la hepatitis B en niños”, afirmó.
En 1990, hubo 3,03 casos de hepatitis B por cada 100.000 personas de 19 años o menos en Estados Unidos, según los CDC.
Desde la recomendación federal de vacunar a todos los bebés, los casos han disminuido drásticamente. Los datos de los CDC muestran que, en 2022, la tasa entre los menores de 19 años fue inferior a 0,1 por 100.000.
Si bien la hepatitis B suele asociarse con conductas de alto riesgo, como el consumo de drogas inyectables o tener múltiples parejas sexuales, los expertos en salud señalan que el virus también puede transmitirse en situaciones normales, incluso entre niños pequeños.
El virus puede sobrevivir hasta siete días fuera del cuerpo. Durante ese tiempo, incluso rastros microscópicos de sangre infectada en un pupitre escolar o en los juegos del patio pueden suponer un riesgo. Si el virus entra en contacto con una herida abierta o las mucosas de los ojos, puede producirse una infección. Esto significa que los niños no vacunados que no se consideran de alto riesgo pueden estar expuestos en entornos cotidianos.
El acceso futuro es incierto
Si los CDC modifican significativamente su recomendación, las aseguradoras médicas ya no estarían obligadas a cubrir el costo de las vacunas. Esto podría obligar a los padres a pagar de su bolsillo una vacuna que durante mucho tiempo se ha proporcionado de forma gratuita. Los niños que reciben vacunas a través del programa federalVacunas para Niños perderían el acceso gratuito a la vacuna tan pronto como el director interino de los CDC apruebe las nuevas recomendaciones del ACIP.
Los dos ex funcionarios de los CDC dijeron que había planes en marcha para retrasar la recomendación oficial de la vacuna a partir de agosto, cuando ambos dejaron la agencia, pero es posible que hayan cambiado.
Schaffner sigue siendo miembro de enlace suplente del ACIP y espera expresar su apoyo a la vacunación universal de recién nacidos en la próxima reunión.
Los enlaces han sido excluidos de los grupos de trabajo sobre vacunas. Aún se les permite asistir a las reuniones plenarias, afirmó.
Schaffner está preocupado por la próxima generación de bebés y los médicos que los atienden.
“Volveremos a ver casos de hepatitis B. Veremos transmisión a la siguiente generación”, dijo, “y la próxima generación de personas que usan batas blancas tendrá que lidiar con la hepatitis B, cuando podríamos haberla erradicado de raíz”.
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